シコルスキーの新型ヘリコプターの操縦をわずか45分で習得

トム・クルーズを除けば、ヘリコプターの操縦を学ぶには、何ヶ月にも及ぶ教室、シミュレーター、そして空中訓練が必要です。操縦方法は、まるで映画「バップ・イット」の操縦理論そのもの。片手をひねり、もう片方の手を左に動かす。片足を踏み出し、次にもう片方の足を踏み出す。計器を見ながら、地平線を見るのを忘れないように。かつて私はエアバスのトップインストラクターと丸一日かけて訓練したのですが、最後にはヘリコプターを水平飛行させることさえできなくなってしまいました。一見簡単そうに見えますが、並外れた協調性と集中力を必要とする低空ホバリングも、全く成功しませんでした。

しかし先月、バージニア州フォート・ユースティスで、ヘリコプターに乗ったことのない隊員を含む米陸軍の一団が、シコルスキーS-76Bヘリコプターを操縦し、見物人のいる小さな群衆の上空を飛行させた。隣接する野原の上空でホバリングした後、降下し、別の車両を避けるために体勢を調整し、無事に着陸した。しかも、わずか45分の訓練でこれだけのことを成し遂げたのだ。

「『このシステムが何をするのか全く分からない』という状態から『このシステムを制御できるようになった』という状態への変化を見るのは、実に素晴らしいことです」と、新人パイロットたちに最小限の訓練を実施したシコルスキー・ヘリコプターのパイロット、マーク・ワード氏は語る。「これは、彼らが戦闘態勢を整え、鍛え上げられ、いつでも出撃できる状態になったという意味ではありません。しかし、ヘリコプターのような非論理的な制御システムに、彼らがいかに容易に適応できるかを示す証なのです」と彼は言う。

これらの人々は航空学の達人（気を悪くするな）でも、革ジャンを着たキャリー・アン・モスでもない。しかし、ヘリコプターに描かれたレトロなブロック体のグラフィック「Matrix Technology」からもわかるように、コンピューターが鍵を握っている。ご想像の通り、これは普通のヘリコプターではない。手持ちのタブレットで操作し、パイロット志望者はゲームやクワッドコプタードローンを操縦するのと同じように、慣れたジェスチャーや動きで自由に操縦できる。

マトリックス・テクノロジーとは、シコルスキー社が開発した回転翼航空機用プログラムの名称であり、人間のパイロットの役割を最小限に抑え、あるいは完全に排除することを目指しています。これは、米国防高等研究計画局（DARPA）のエイリアス・プログラム（航空乗務員コックピット自動化システム）の一環です。一部の自動車メーカーが、段階的に高性能な運転支援技術で自動運転車の開発に取り組んでいるように、ここでの考え方は、ヘリコプターの操縦を容易にすることで、コンピューターによる操縦へと一歩前進するというものです。

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複雑なスロットルとペダル操作の手順を学ぶ代わりに、搭乗者はタブレットとインターセプターと呼ばれるジョイスティックのようなコントローラーを使って飛行を制御します。タブレットは目的地変更などのミッション変更を入力するために使用されます。インターセプターは、右へのプッシュや急上昇といった、より即時的な入力に使用されます。しかし、従来の飛行とは異なり、これらのコントロールを調整すると、操縦翼面を直接動かすのではなく、飛行を制御するコンピューターに入力が行われ、変更が要求されます。これは完全なフライ・バイ・ワイヤ方式で、アルゴリズムによって制御されています。

「これにより、搭乗員は自律システムに意図を迅速に伝えることができ、自律システムはいわば副操縦士のような役割を果たします」と、シコルスキーの自律プログラム責任者であるイゴール・チェレピンスキー氏は語る。人間が命令を出し、コンピューターがそれを実行するのだ。

シコルスキー社は今回のデモで人間をヘリコプターに搭乗させたが、チェレピンスキー氏によると、このシステムは一種のリモコンのように効率的に機能する可能性があるという。地上でタブレットを持った人間、あるいは遠隔センターで電話をかけて監視する人間もいる。こうした用途は、消防士などの緊急対応要員にとって有用であり、安全な距離から森林火災の上空を航空機で誘導できる可能性がある。

軍にとって、飛行のより多くの側面を自動化することは、任務の安全性向上につながる可能性があります。「パイロットには高度を維持するのではなく、戦闘に集中してもらいたいと思っています」と、DARPAのエイリアス・プログラムマネージャー、グラハム・ドロゼスキ氏は述べています。DARPAでは、シコルスキー社が現在、このシステムをUH-60ブラックホーク・ヘリコプターに統合し、来年にはミッション主導型のデモンストレーションをさらに実施する予定です。

民間の世界では、自律性の向上、特によりスマートなヘリコプターは、Uberの計画が実現すれば、2023年までにダラスとロサンゼルスで通勤者をビルの屋上から屋上へと運ぶ完全自律型エアタクシーへの有用な足がかりとなる可能性があります。同時に、SkyRyseのようなスタートアップ企業は、センサーとスマート機能を備えたヘリコプターによって、空の旅がより安価で、より迅速に、そして最終的には今よりも便利になることを示すことができると確信しています。完全自律化には何年もかかる可能性がありますが、その前に、人間のパイロットのハードルを下げることができるでしょう。

シコルスキーのシステムは、少なくとも今のところは、人間の能力を拡張することに尽きるとチェレピンスキー氏は言う。「私たちは皆、画面上のボタン一つで『ここへ連れて行って』と指示するだけで、A地点からB地点まで移動できるという聖杯に向かって歩みを進めているのです。」

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