Hear.comの自宅でできる処方補聴器テストを試してみた

高額な費用はさておき、処方箋が必要な補聴器の厄介なところは処方箋です。医師を探し、予約を取り、待合室で座り、1時間もの検査に耐え、やっと補聴器を強引に売りつけられる。この屈辱感は、耳が聞こえなくなるよりもさらに辛いものです。

遠隔医療は解決策の糸口となる可能性を秘めていますが、スマートフォンのカメラで気になるほくろを医師に見せようとしたことがある人なら誰でも知っているように、ビデオ技術の力には限界があります。聴力検査には、患者と患者が一対一でじっくりとやり取りし、それを裏付ける豊富な技術が必要です。私が受けた聴力検査はすべて、高度な防音室で行われました。

処方箋付き補聴器をオンラインと従来の小売店で販売しているHear.comは、解決策を提示しています。本格的な聴力検査に必要なすべての技術を箱に詰め込み、処方箋付き補聴器と一緒に郵送してくれます。その後、ビデオ通話で聴覚専門医が検査手順を丁寧に説明してくれます。私はHear.comのバーチャル聴力検査を2回受けました。もし遠隔聴力検査を受けるとしたら、こんな感じです。

すべてオンライン

このプロセスは簡単な話し合いから始まります。補聴器を初めてご使用になる場合は、まずこの段階で十分でしょう。しかし、補聴器を既にご使用で、ご希望のモデル（または予算）がお決まりの場合は、この段階では済まない可能性が高いでしょう。Hear.comの営業担当者が、お客様の難聴に関する個人的な感想、これまでに試された補聴器の種類、過去の聴力検査、ご予算（および加入されている保険）についてお伺いします。その後、お客様のニーズに合った最適な補聴器（Hear.comの製品ラインナップから）をご提案いたします。すでにご希望の製品をお持ちの場合は、お客様ご自身で特定の製品をお勧めいただくことも可能です。

次に、補聴器のテストとフィッティングの日時を決めます。数日後、箱が玄関に届きます。箱を開けると、様々なハードウェアとそれらをつなぐケーブルの絡まりに圧倒されるかもしれませんが、ご安心ください。少しでも技術的な知識があれば、すぐに組み立てられます。Hear.comの専門スタッフが電話でご不明な点を解消いたします。

箱の中には大量の機器が詰め込まれているにもかかわらず、箱の中は極めて整理整頓されています。上部には、ビデオベースの聴覚検査セッションの中継点として機能するためだけに、不要なものを取り除いたMicrosoft Surfaceタブレットが入っています。Surfaceを壁のコンセントに差し込むと、SurfaceのUSBポートに接続するためのUSBブレークアウトボックスがあります。他のすべてのデバイスがこのUSBブレークアウトボックスにきちんと接続されていると仮定すると（必ずしもそうとは限りませんが、きちんと接続されていることを確認することをお勧めします）、実質的に準備完了です。Surfaceには、聴覚検査の専門家との通話を開始する以外に機能はありません。セッションを開始するには、予約された時間に画面上のボタンをタップします。

挨拶の後、聴覚専門医が一連の検査を案内します。まずは耳の物理的な検査です。これは付属のUSB電源式耳鏡を使って行われます。耳鏡とは、医師が外耳道を調べるために使用する、先端が黒くて円錐形のライト付きの器具です。医師が手で器具を操作してくれるわけではないので、聴覚専門医が鼓膜をよく観察できるように、それぞれの耳にどのように器具を装着するかを指示します。そしてもちろん、医師が見ているものをSurfaceの画面で直接見ることもできます。ちなみに、耳鏡には想像以上に耳垢が溜まっています。

聞こえますか？

補聴器の使用を妨げるような身体的な損傷がない限り、通常の聴力検査に進みます。この一連の検査は予約時間の大半を占め、多くの場合、プロのミュージシャンが使用するような特大の遮音性ヘッドセットを装着して行います。検査内容は私にとって非常に馴染み深いもので、まず両耳に異なる周波数と音量の音を流し、何か聞こえたらSurfaceの画面をタップします。

次に、額にマジックテープで装着する骨伝導装置を用いて、音の処理方法を再度調べます。最後に、3つ目のテストでは、様々な子音と母音（例えば「sh」と「ch」 ）を聞き分ける能力を測定します。これは、聞こえたと思う単語を聴覚士に向かって何度も繰り返してもらいます。

これらすべてのデータからオージオグラムが合成され、Surfaceの画面に表示されます。品質面では、Hear.comで測定したオージオグラムは、2023年に私が最後に医療機関で受けた専門医によるオージオグラムとほぼ同じでした。Hear.comのオージオグラムは、対面での測定よりも1つ多い9つの異なる周波数で聴力を検査したため、さらに詳細でした。Hear.comの聴覚専門医は、オージオグラムをじっくりと確認しながら私の難聴の詳細について話し合った後、補聴器のフィッティングへと移りました。

これから装着する補聴器は既にご購入いただいており、箱の中に充電器が同梱されています。充電器には、充電完了と記載されており、すぐにご使用いただけます。万が一、これらの補聴器が検査で測定された難聴の程度に適さない場合は、Hear.comがその時点で代替品をご提案いたします。ただし、ほとんどのお客様は、前回のカウンセリングに基づいて、ご自身のニーズに合った補聴器を既にお手元にご用意いただいているはずです。

補聴器のプログラミングは、USBブレイクアウトボックスに接続された別のデバイスを介してワイヤレスで遠隔操作されます。私は補聴器を装着しては充電ケースに収納し直すことを繰り返し指示され、好みに合わせてサウンドプロファイルを微調整しました。繰り返しますが、これは医療機関で行うのと全く同じ標準的な手順です。その後、医師は補聴器初心者に補聴器の装着、充電、清掃方法を指導し、必要な書類手続きについても説明してくれます。

Hear.comは、Horizo​​nブランドの自社製補聴器を販売しています。これは、Signia IXシリーズのプライベートブランド補聴器です。Hear.comのウェブサイトでは、どのモデルを取り扱っているか正確に確認することはできませんが、Horizo​​n 1IX（1,975ドル）からHorizo​​n 7IX（4,950ドル）まで幅広く取り揃えています。私が試用したのはHorizo​​n 7IXです。すべての製品に月払いプランが用意されており、すべての補聴器に45日間の返金保証が付いています。

1時間のセッションが終了すると、補聴器が自分に合っていると確信できるまで、テスト機器はすべてしばらく保管しておくように指示されます。数週間後にフォローアップの電話で進捗状況を確認します（どの補聴器にも慣れが必要です）。ご満足いただけましたら、箱に同封されている送料込みの返送用ラベルを使ってテスト機器を返送するよう指示されます。

もう少しテストを続ける必要がありますが、今のところHorizo​​n補聴器は非常にうまく機能しています。さらに素晴らしいのは、装着の仕方です。