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Appleは、デバイスをWi-Fiや携帯電話ネットワークに接続するIntelのスマートフォンモデム事業の大半を、10億ドル（8億ポンド）という巨額で買収した。この買収により、約2,200人の従業員がAppleに移籍し、AppleはIntelから知的財産と設備を取得することになる。
Appleのスマートフォン売上は2019年第1四半期に減少し、5Gへの取り組みも競合他社に比べて鈍い。今回の買収は、同社がスマートフォン生産エコシステム全体を掌握しようとする新たな動きだが、これはAppleの不安定な軌道にどのような影響を与えるのだろうか？
「今回の買収に驚く人はいないと思います」と、ガートナーのアナリスト、アラン・プリーストリー氏は語る。「このグループを買収する有力な候補はそれほど多くなく、アップルは以前から自社技術のコントロールを強化したいと考えていることが知られていました。」
Appleはこれまで、スマートフォン用モデムの製造をIntelとQualcommに依存しており、通常は両社に分割して発注しています。QualcommのモデムはIntelのモデムよりも高速であることが長年認められており、5Gモデムの開発でも他社に先んじています。5Gモデムは既にSamsungのGalaxy Note 9などに搭載されています。
しかし、Appleが最近これらの機能の恩恵を受けていないのには理由がある。今年4月まで、AppleはQualcommと2年間に及ぶ法廷闘争を繰り広げていたのだ。AppleはQualcommに対し、ライセンス料を高騰させるために市場における支配的地位を脅かしたとして訴訟を起こし、QualcommはAppleを特許侵害で訴えた。最終的に、両社が和解を選択したことでこの紛争は解決した。この決定は、Intelが5Gで遅れをとっていると見られていたため、Appleが競争力のあるモデム技術の調達に苦慮していたためだと広く考えられている。
AppleはQualcommと6年間のグローバル特許ライセンス契約を締結し、同社が同社のスマートフォン向けモデムを供給することになった。契約直後、Intelは5Gモデム部品の開発を中止すると発表し、Appleをはじめとする主要競合他社からの需要不足を示唆した。Appleは当面Qualcommに依存するものの、Intelのモデム事業買収は、生産サイクル全体を自社で完結させたいという意向を示している。この構想は、2009年にティム・クックCEOが投資家に対し、競合他社との差別化に必要な技術を自社で開発すると発表した際に初めてAppleの目標として浮上した。一部のアナリストは、Appleがカスタム設計したモデムが3年以内に完成する可能性があると予測している。
「将来のiPhoneには、完全に統合されたモデムが搭載されると思います」とプリーストリー氏は語る。「現時点では、Appleは独立したモデムを採用している点で異例です。他のスマートフォンメーカーのほとんどは統合型モデムを採用しています。」つまり、Appleのスマートフォンでは、モデムはアプリケーションプロセッサに統合されているのではなく、独立したチップとして搭載されているということです。アプリケーションプロセッサに統合されていると、スマートフォン内部でより多くのスペースと電力が必要になります。
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Apple によるインテル買収は、将来的にサードパーティのサプライヤーに頼ることなく、モデム生産の主導権を握りたいという願望を明らかにしています。しかし、インテルはモデム分野で Qualcomm に遅れをとっているため、この買収によって Apple はこの分野で競争できるようになるのでしょうか? 「買収は必要ですが、十分ではありません」と、CSS Insight の調査担当副社長、ジェフ・ブレイバー氏は述べています。「Apple が Qualcomm と競合できるモデム機能を確立するには、まだ何年もかかるでしょう。インテルとの契約は、エンジニアリング リソースを追加することで開発時間を短縮し、ライセンスに関してより強力な交渉力を獲得することになります。」モデム チップの開発は信じられないほど集中的で、巨額の資本注入、一流のエンジニアリング タレント、何年もの研究開発投資、そして印象的な知的財産ポートフォリオが必要です。
Appleは、スマートフォンやタブレットのプロセッサ開発において、この自律的なアプローチを採用してきました。2010年に発売されたiPadには、Apple初の自社設計プロセッサであるA4が搭載されました。以来、カスタムチップコンポーネントは、Face ID、Touch IDデータ、歩数計などの機能に活用されてきました。例えば、セルフィー撮影技術の開発においては、社内チームがiPhone 6Sの画面を通常よりも3倍明るく照らすカスタムディスプレイチップを考案しました。このアプローチは、スマートフォン業界ではかなり異例です。スマートフォン業界では、通常、スマートフォンの内部部品の組み立てをサードパーティサプライヤーのネットワークに頼っていますが、Samsungも大手チップメーカーの1社です。
Appleは以前から自社製モデムチップの開発に意欲を示しており、今年初めにはモデムチップの開発をサプライチェーン部門から社内のハードウェア技術グループに移管したとの報道もあった。同社はカリフォルニア州クパチーノとイスラエルのヘルツリーヤにチップ製造・試験施設を保有しており、近年ではQualcommから引き抜かれたモデムエンジニアも増加している。
買収によってAppleの生産能力は強化されてきた。直近では、シリコン設計の内製化を進めるため、欧州の半導体メーカーであるDialog Semiconductorの一部を買収した。この買収では、Dialogの技術の一部ライセンス取得、300人のエンジニアの採用、そして一部の資産の支配権取得に3億ドル（2億4,200万ポンド）を充当した。さらに3億ドルは、今後3年間でDialog製品の購入に充当される予定だ。
2480億ドル（2000億ポンド）の現金を蓄える巨大企業にとって、10億ドルは小銭と言っても過言ではない。しかし、他のスマートフォン企業を圧倒する売上高と現金準備金にもかかわらず、このテクノロジー界の巨人は最近、低迷している。
2018年後半、AppleはSamsungから世界のスマートフォン市場で最大のシェアを奪い取る勢いを見せていたが、その後Huawei（過去6ヶ月間、自社の問題に苦しんでいる）に次ぐ3位に後退した。Appleは5Gスマートフォンの開発でも遅れをとっている。Appleの5Gスマートフォンの発売は早くても来年とされているが、Samsung、Huawei、Motorolaといった他社は既に5Gスマートフォンを市場に投入している。しかし、これがAppleにとってどれほどの痛手となるかを考えると、Appleが接続性に関して主導権を握ったことはほとんどなかったという事実を考慮することが重要だ。Appleは最初の3Gや4Gスマートフォンを発売したわけではないにもかかわらず、この間に世界で最も時価総額の高い企業へと上り詰めたのだ。
しかし、現時点では出遅れているものの、Appleは長期的な戦略をとっている。「これは、パフォーマンスとユーザーエクスペリエンスに関して、システムレベルに大きな影響を与える非常に高価なコンポーネントを管理することです」とブラバー氏は語る。「開発を社内で行うことで、Appleは最適化し、コストを削減し、潜在的に利益率を向上させることができます。」しかし、これらすべてを社内で設計することは、Appleが世界最大の携帯電話メーカーの一つであり続ける限りにおいてのみ意味がある。特にこの不安定な時期において、Appleは時代を先取りすることの重要性を過小評価してはならない。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
