近くのキャンプ場にクマがやってくる

ヨセミテ国立公園の象徴的な渓谷にある賑やかなヨセミテ・ビレッジの公衆トイレからすぐのところに、茶色の金属製のゴミ箱が置かれている。観光客は手を伸ばしてゴミ箱の投入口を開ける。ピーナッツバターの瓶やリンゴの芯が密閉されたコンパートメントに落ちる。投入口はバタンと閉まる。そして、紐で繋がれたスチール製のカラビナをループに通す。こうすることで、器用でない動物がゴミ箱に入らないようにできる。投入口には「クリップで留めよう」とステッカーが貼られている。「クマを救おう」

「クマは餌探しの機械へと進化してきました」と、米国地質調査所アラスカ科学センターの野生生物学研究員であり、IUCN北米クマ専門家チームのメンバーでもあるヘザー・ジョンソン氏は言う。しかし、気候変動によってクマが野生で餌を見つけることが難しくなっている。クマは自然の餌、つまり草、ベリー、松の実、ドングリを好んで食べる。しかし、例えば干ばつは根を傷め、蔓のベリーを枯らし、オークはドングリの実を枯らしてしまう。

つまり、クマが人間の死骸を漁る可能性がますます高まっているということです。クマはそれが得意なのです。「私はコロラド州で最も自然豊かな場所で研究をしました。道路からできる限り遠く離れた場所です」とジョンソン氏は続けます。自然の食物が乏しい時期、彼女が研究対象としたクマは「直線距離で20マイル（約32キロメートル）も離れた開発地帯まで一直線に進み、人々の果樹園やトレーラーパークでゴミをあさっていました」。クマが人間の食物を求めると、人間との衝突のリスクが高まり、その衝突で命を失う可能性も高くなります。

アメリカ合衆国には、悪名高い雑食性を持つアメリカクロクマが約30万頭生息しています。北米で最も一般的で、広く分布しているクマの一種です（ヨセミテ国立公園には約500頭が生息しています）。アメリカクロクマが人を襲うことは滅多にありません。一般的に、ハイイログマよりも攻撃性が低いのです。例外もあります。6月にはアリゾナ州ツーソンで、アメリカクロクマが男性を理由もなく殺害する事件がありました。しかし、こうしたクマは怪我を負うことが多いのです。食料を求めて交通に飛び出したり、建物に損害を与えたり、迷惑行為を引き起こしたりして、安楽死させられます。「人間の食べ物を本当に求めてクマが大量に発生すると、個体数が減少するのはそのためです」とジョンソン氏は言います。

気温が上がる季節は人間と野生動物の遭遇を増大させ、衝突の頻度を高めています。コロラド州立公園野生生物局で以前勤務していたジョンソン氏は、人間とクマの衝突を引き起こす複数の要因を追跡調査していましたが、最もよく研​​究されているのは冬眠です。クマは寒さで餌が不足すると冬眠します。しかし、冬が暖かくなると、冬眠開始時期が遅くなり、冬眠から目覚める時期が早くなります。

「クマが一年を通して目覚めている時間が長くなれば、人間と衝突する時間も増えます」と、ジャーナリストで、世界に残る8種のクマについてそれぞれ解説した『Eight Bears』の著者でもあるグロリア・ディッキー氏も同意する。「要するに、死ぬ機会が増えるということです」

クマが人間の食べ物にアクセスできる場合、その影響はさらに大きくなります。それは、自然に囲まれた民家のゴミや、キャンプ客が持参したスナックなどです。こうした余分なカロリーは、クマの冬眠期間を短くします。（冬眠期間が短いクマは、老化も早まるようです。）

メスのクマは、食糧状況に応じて妊娠期間を自然に調整します。猛暑や干ばつ、その他の気象現象によって食糧が不足すると、メスのクマは妊娠を成功させるのに十分な体重を増やせません。その結果、受精卵の着床が遅れ、出産に至らないこともあります。しかし、場所によっては人間の食べ物が常に選択肢となるため、環境条件が悪くてもメスは子育てに必要なカロリーを摂取できます。「干ばつの中で生まれた子熊に、人間の食べ物も食べさせるように教えなければならないのです」とディッキー氏は言います。

クマは実に才能のある教師です。「クマは本当に賢いんです」とディッキーは言います。「お母さんクマが食べ物を探しに行くときは、子熊を連れて行って、『ゴミ箱に食べ物がある』って教えるんです。」

ジョンソン氏は、コロラド州のクマにとってこれが致命的な事態に発展するのを目の当たりにしてきました。2012年、春の終わりに霜が降り、温暖な時期に咲いていた花が枯れてしまいました。つまり、夏の終わりにはクマは果物を食べられなくなったのです。ジョンソン氏のチームは、町にやって来て人間の食べ物を探しているクマの数が急増したことを記録しました。「つまり、人間との衝突が急増したのです」と彼女は言います。その結果、メスのクマの個体数は57%も減少しました。

異常な冬はクマの夏にも影響を与えます。北東部では、洪水によってアメリカグマが巣穴から目覚めることがあります。今年は記録的な積雪となり、ヨセミテのクマは低地での滞在期間が長くなり、洪水によって野生動物はヨセミテ渓谷の開発地域へと追いやられました。年間を通して燃料が蓄積されたことで、山火事の頻度と激しさが増し、クマは命を落としたり、餌や新しい生息地を求めて人間の居住地に誘い込まれたりしています。「気候変動が激化するにつれて、こうした事態はより頻繁に発生すると予想されます」とジョンソン氏は言います。

アメリカではアメリカクロクマに遭遇する可能性が最も高いですが、気候変動と人間の侵入は多くのクマの種にとって問題となっています。北米に生息するヒグマ（通称グリズリー）は冬眠期間が短く、必要に応じて人間の餌を求めて行動します。積雪が長く続くことと夏の暑さにより、冬眠から目覚めたアジアクマが利用できる餌が減少し、衝突が増加します。ホッキョクグマは、温暖化が種を脅かす状況を象徴する存在です。餌場となる海氷が減少すると、クマは陸上で過ごす時間が増えるため、人間との衝突が増える可能性があります。

「これは長期的な気候変動だけが原因ではありません」と、ワシントン大学の野生生物生態学者、ブリアナ・エイブラムズ氏は言う。「また、極端現象の深刻度と頻度が増加していることも原因の一つです。」

2月にエイブラムズ氏は、気候変動とその変動性が人間と野生生物の相互作用に「浸透」し、人々、動物、財産、そして作物を危険にさらす様々な経路を検証した。家畜の損失から自動車事故まで、あらゆるものが含まれる。論文では、6大陸、5つの海洋すべてにおける49の事例研究が取り上げられた。「最も驚いたのは、それがいかに普遍的であるかということでした。北極圏から南アフリカまで、様々な事例が見つかりました」とエイブラムズ氏は語る。「アルマジロのような小さな動物から、蚊、ゾウ、クジラまで、実に様々な生物が影響を受けています。」

エイブラムズ氏は、なぜこうした力学が変化するのかを解明したいと考えています。答えは必ずしも明確ではないからです。「場合によっては、動物が行動を変えているわけではないのです」と彼女は言います。「稀なケースですが、人間が私たちの行動を変えている場合もあります。」

アンデス山脈のメガネグマがその一例です。深刻な干ばつにより、ボリビアの一部の農家は農業から牧畜業へと転換せざるを得なくなりました。空腹のメガネグマは森の中で餌を見つけるのに苦労し、家畜を殺し、その結果、自分も殺されてしまいました。

世界中で、クマの行動圏に広がるコミュニティが増えています。都市部の夏の暑さも、公園や森林を訪れる人の増加につながっています。キャンプ場にクマよけの食料貯蔵庫が備え付けられていても、地元のクマはパンくずを嗅ぎ回って歩き回っています。公園、遊歩道、キャンプ場を管理する職員は、クマと人間の訪問者の最前線に立たされています。

歴史的に、ヨセミテの野生生物管理者は、人間に慣れすぎて脅威となったクマを殺さざるを得ませんでした。ディッキーは、より寛容でない時代に生まれた新しい世代の動物たちが、人間に対してより慎重になることを学ぶまでには数十年かかったと書いています。現在、公園を訪れる人にとってクマに関する教育は必須となっています。クマは地面に落ちた魚の骨からテント内の日焼け止めまで、あらゆるものを嗅ぎ分けることを知っておく必要があります。（『エイト・ベアーズ』の中で、ディッキーは「ヨセミテにおけるクマ問題の根源は、最も賢いクマと最も愚かなキャンパーの知能が重なり合っていることにある」と書かれた木の板を見つけます。）

エイブラムズ氏にとって、地球規模の気候変動が、森の奥深くにまでどのように現れるのかを解明することは極めて重要です。「気候変動がこうした紛争の一部を悪化させているのは、言うまでもなく憂慮すべきことです」と彼女は言います。「しかし、その関係性を理解することで、紛争がいつ発生しやすくなるかを予測する上で非常に役立つという点が大きなメリットです。」