小さなプラスチックの「ヌードル」が海岸や水路を氾濫させている

このストーリーはもともとUndarkに掲載されたもので、Climate Deskとのコラボレーションの一部です。

昨年9月、ジェイス・タネル氏は、テキサス州南岸沖のパドレ島の海岸を覆う、小さな丸いプラスチック粒子の層を発見した。「何百万個もあって、何マイルも続いていた」と彼は回想する。海洋生物学者のタネル氏は、その粒子が何であるかは正確に把握していたが、実際に見たのは初めてだったという。

これらは「ヌードル」と呼ばれ、ソフトドリンクのボトルから石油パイプラインまで、ほぼすべてのプラスチック製品の生産前段階の構成要素です。消費者製品にとって不可欠なものであると同時に、輸送中や製造中に紛失したヌードルは環境汚染物質にもなります。海や沿岸水路では、ヌードルは有害化学物質を吸収し、動物が餌と間違えて食べてしまうことがよくあります。また、数百万個単位で海岸に打ち上げられ、沿岸地域の住民がその影響への対応を迫られています。

研究者によると、1粒あたり約20ミリグラムのヌードルは、事実上どこにでも存在する。年間25万トン以上が海に流入していると推定されている。スコットランドに拠点を置く環境団体Fidraは2月、エクアドルから南アフリカに至るまで、調査対象となった32カ国のうち28カ国でヌードルによる汚染が報告された。

「プラスチックの生産が始まって以来、ペレットは存在し続け、失われてきました」と、プラスチック廃棄物と化学物質による汚染の削減に取り組むFidraのプロジェクトマネージャー、マドレーヌ・バーグ氏は語る。プラスチック生産量が増加し続ける中、研究者たちはビーチや沿岸地域への脅威がさらに深刻化していると懸念している。

テキサス州のメキシコ湾岸では、昨秋以降、ナードル流出が複数発生しており、海洋ゴミの影響を特に受けやすい。年間を通して、メキシコ湾北部では沿岸流が南下し、南部沿岸では別の沿岸流が北上する。「そのため、あらゆるものが海岸に押し寄せるのです」と、ミッション・アランサス国立河口研究保護区の所長であるトンネル氏は語る。その結果、「とんでもない量のゴミが漂着する」のだ。

トゥネル氏の同僚であるキャスリーン・スワンソン氏と他の研究者らが2月に発表した研究によると、テキサス州のプラスチック汚染の蓄積率は、1年半にわたってサンプルを採取した他のメキシコ湾岸諸州と比べて10倍も高いという。

テキサス州はプラスチックペレットの主要生産地でもあります。トゥネル氏が入手したテキサス州環境品質委員会の文書によると、テキサス州にはプラスチック素材および合成樹脂の製造許可を持つ企業が46社あり、その多くはテキサス州沿岸部にあります。

パドレ島のような、絶滅危惧種を含む約200種の魚類と約400種の鳥類にとって重要な生態系を持つ場所では、ナードル汚染が深刻な懸念事項となっています。研究によると、ナードルはDDT（現在広く禁止されている殺虫剤）、PCB（人工工業化学物質の一種）、そして水銀などの化学物質を吸収することが分かっています。カメなどの海洋生物が必要な餌ではなくプラスチックを摂取すると、消化器系に詰まり、最終的には餓死につながる可能性があります。

昨秋、パドレ島で発生したヌードルの膨大な数に驚いたトンネル氏は、「ヌードル・パトロール」という地元の市民科学者グループを結成しました。このグループでは、ボランティアが海岸や沿岸地域を10分間調査し、見つけたヌードルをできるだけ多く集めます。集めたヌードルの位置、日付、個数、そして写真をトンネル氏に送り、トンネル氏は調査の地図を作成しています。11月以降、200人以上のボランティアが参加し、700個近くのサンプルを収集しました。

トンネル氏のナードル・パトロールのサンプル地図は、プラスチックペレット製造業者の場所が、沿岸部で見つかったナードルが最も多いポート・ラバカの町とヒューストン地域と重なっていることを示している。

パドレ島の北約100マイルに位置するポイントコンフォートでは、住民が水質浄化法およびテキサス州環境品質委員会の許可に違反したとして、ヌードル汚染で知られるフォルモサ・プラスチックス社を提訴しました。住民はフォルモサ社に対し、水質浄化法で認められている最高額である1億8,400万ドルの罰金の支払いを求めています。ダイアン・ウィルソン氏と地元ボランティア2名は、3年以上にわたり、フォルモサ社の2,500エーカーのポートラバカ工場から違法に排出されたヌードルとペレットパウダーのサンプルを2,400点以上採取してきました。

同社は州法および連邦法の環境法違反でテキサス州環境品質委員会から数回にわたり罰金を科されているが、ウィルソン氏は違法排出の規模は同社が受けた罰金をはるかに上回っていると主張している。

施設に隣接する小川では、堆積物の黒さに白い小さな粒が浮かび上がり、ナードル汚染が明らかだ。「ペレット、つまり『ナードル』の多くは植物に絡まっていると思います」とウィルソン氏は言う。訴訟の証拠として使用される土壌サンプルを採取するために彼女がかがむと、何百個ものナードルが一緒に出てきた。

ウィルソン氏の訴訟は3月に裁判にかけられ、2週間前、連邦判事は「フォルモサ社はこれまで水質浄化法と排出許可に違反しており、現在も違反を続けている」と判決を下した。テキサス・トリビューン紙の報道によると、判事はまた、フォルモサ社が2016年以降、当局への違反報告を怠っていること（これは別の違反である）、そしてTCEQがフォルモサ社を法令遵守に導いていないことも指摘した。

弁護士らは7月にフォルモサにいくらの罰金を科すべきかを議論する予定で、ウィルソン氏は8月か9月に決定が発表されるだろうと述べている。

しかし、ヌードルの発生源を遡って追跡し、違反者を追跡するのは困難であるため、汚染者への報復措置はほとんどないことが多い。また、プラスチックペレットの製造業者とその出荷先に関するデータベースも存在しない。

それでも、研究者はヌードルが新しい流出物かどうかを概ね見分けることができます。プラスチックの主成分である樹脂は、時間の経過とともに日光にさらされて黄色に変色するため、黒っぽく汚れたペレットは白いものよりも古い場合が多いです。これは、新しい流出物なのか、それともしばらく海に出ていたヌードルが単に海岸に打ち上げられただけなのかを判断するのに役立ちます。

しかし、汚染の発生場所によっては、証拠を集めるのが難しい場合があります。9月にムスタング島とパドレ島のビーチ（通行可能で、定期的に整地されている）に白いヌードルが出現してから数日のうちに、そのほとんどは砂丘に覆い隠されたり、押し上げられたりしていました。また、ヌードルが単一の流出、製造業者、または場所に起因するものであることが特定できたとしても、プラスチックペレットの製造を規制するための法的枠組みはほとんど、あるいは全く存在しないようです。

2007年、カリフォルニア州は州内の水路へのヌードルの排出を禁止する法律を可決しました。しかし、一般的に、汚染物質の排出を規制する法律は、ヌードルに特化したものではなく、固形廃棄物などの汚染物質全般に適用されます。

連邦水質浄化法の下では、製造業者は許可を得ている限り、一定量の汚染物質を水路に排出することができます。「（許可を得ているとしても）実際には、合理的な量の排出が認められています」とタンネル氏は言います。

さらに、汚染が国境を越えた場合、責任の所在が明確でないことがよくあります。例えば2017年には、南アフリカのダーバンで嵐が発生し、約54トンのヌードルを積んだコンテナが船から落下しました。南アフリカ当局が撤去作業を開始する頃には、ヌードルはすでにオーストラリアへ移動を始めており、西オーストラリア大学で水生環境中のプラスチックを研究しているハリエット・パターソン教授によると、流出から約450日後に到着したと推定されています。

「過去60年間、ヌードルは海に流出し続けてきましたが、誰が汚染したのか、どこで汚染が発生したのかは分かっていません」と彼女は述べた。「ですから、ダーバンでの流出事故で重要なのは、汚染の発生源と流出規模が分かっているということです。」

浄化活動に関しては、フィドラのバーグ氏によると、大量のヌードルが一度環境に放出されると、効果的な除去方法はないという。「数十億、数兆個のペレットの話です」とバーグ氏は述べた。「もしそれらを回収しようとすると、おそらく膨大な量の[自然ゴミ]を回収することになるでしょう。そこには、除去したくない多くの海洋生物や、大量の有機物が含まれているでしょう」とバーグ氏は警告した。たとえ浄化活動が成功したとしても、「多くの場合、それらはすぐにまたペレットに置き換わってしまうことが分かっています」とバーグ氏は付け加えた。

ヌードルは、製造段階と輸送段階のどの段階でも紛失する可能性があります。ペレットは石油化学会社で製造され、列車、船、またはトラックで施設に輸送され、そこで溶解・成形されて最終的なプラスチック製品となります。「ヌードルは、あちこちに飛び散り、風に飛ばされやすい性質があります」とバーグ氏は言います。「そして、適切に管理されなければ、容易に環境への漏洩につながる可能性があります。」

業界主導の「オペレーション・クリーン・スイープ」プログラムを通じて、メーカーはペレット、フレーク、粉末の損失ゼロを達成するためのガイドラインとベストプラクティスに従うことを選択できます。しかし、このプログラムは任意であり、企業の遵守状況を確認するための外部機関によるチェックはありません。

一方、専門家によると、プラスチック生産の需要は現在年間3億3500万トンと推定されており、増加傾向にあるとのことです。つまり、ヌードルの需要も増加しているということです。「以前よりも多くの企業が、それぞれの分野でベストプラクティスを確立しています」とバーグ氏は述べました。「しかし同時に、私たちが毎年使用する、生産する、製造するプラスチックの量は依然として大幅に増加しています。」

トゥネル氏は、それが地元にどのような影響を与えるか覚悟を決めている。石油化学市場調査会社ICISからトゥネル氏が入手した情報によると、今後3年以内に米国で12カ所の新規施設または拡張施設が建設される予定で、そのほぼすべてがテキサス州にある。「拡張または新設される施設の75%は、全米のうちテキサス州にあります」と彼は述べ、いずれは発生源まで遡れる流出事故が発生するのは避けられないと付け加えた。

その可能性ゆえに、トゥネル氏のような市民科学者プロジェクトでは、教育が重要な役割を担ってきました。トゥネル氏は地元コミュニティへのプレゼンテーションに加え、5月に湾岸5州すべてを訪問し、サンプルを採取し、ナードル・パトロール・プログラムを拡大しました。

「これが、典型的な環境保護関係者だけでなく、業界で働く人々、決定を下す人々、市当局の人々、オースティンで私たちのために決定を下す人々の間でも、何らかの認識を生み出すことを願っています」とトンネル氏は語った。

「いいですか、変えなければならない問題があるんです」と彼は付け加えた。「そしてそれは何十年も続いています」

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