プエルトリコの天文台はハリケーン・マリアからの復旧作業中

2018年6月15日午前7時

アレシボ天文台の1,000フィートの望遠鏡は昨年の嵐で被害を受けており、復旧資金がようやく流れ込み始めたばかりだ。

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2017年9月下旬、ハリケーン・マリアがプエルトリコに接近した際、惑星科学者のエド・リベラ＝バレンティン氏は避難の必要性を痛感した。彼のアパートはマナティの海岸近くにあり、いくつかの予測ではハリケーンが真上を通過するとされていた。「何か悪いことが起こるだろうから、そこに留まるわけにはいかないと分かっていた」と彼は言う。

内陸の家族の家や避難所に留まる人もいた。しかし、リベラ＝バレンティンは仕事に向かい、車で1時間ほどかけて島のカルスト地形、つまり水が石灰岩を溶かしてできた、木々に覆われたゴツゴツした丘陵地帯へと向かった。山頂の間には、アレシボ天文台、幅300メートルの電波望遠鏡が設置されており、1963年以来、科学者たちはここで上空の観測を行っている。リベラ＝バレンティンはアレシボ市で育ち、大人になってからは天文台が彼の仕事の拠点となった。アレシボのレーダーを使って小惑星を研究するという、夢の仕事に就いたのだ。ハリケーンが近づくにつれ、彼は天文台が自分の隠れ家になるかもしれないとも考えた。

しかし、この望遠鏡は間もなく、例年にないほどの強大な自然の猛威に見舞われることになる。島自体が約900億ドルの被害を受け、数百人から数千人の死者を出し、インフラも機能不全に陥ったように、この観測所もハリケーン・マリアの直撃を受けた。それから8ヶ月後、連邦政府から新たに復旧資金が支給され、アレシボはようやく復興の途上にある。ハリケーンはアレシボを壊滅させることはなかったものの、望遠鏡の性能はかつての何分の一かに低下した。しかも、このハリケーンは、望遠鏡が全米科学財団からの資金削減と、経営体制の抜本的な変更に直面している時期と重なる。

リベラ＝バレンティン氏だけが望遠鏡への退避を決意した職員ではなかった。天文台では、避難した職員のほとんどが、遠方から来た天文学者のための訪問科学者宿舎とカフェテリアに身を潜めていた。しかし、リベラ＝バレンティン氏はオフィスに残った。あらゆる隙間から水が浸み込んでくる中、彼はモップがけに徹した。メインの廊下が浸水していた制御室と工学棟の中では、別の科学者、フィル・ペリラット氏が電子機器を守っていた。

嵐の静かな目が通り過ぎると、ペリラット氏は望遠鏡の「ラインフィード」の写真を撮影した。これは避雷針のような長さ96フィート（約28メートル）の電波受信機で、アンテナから500フィート（約150メートル）の高さに吊り下げられ、地面に向けられている。映画『ゴールデンアイ』で、ジェームズ・ボンドがアドレナリン全開の追跡シーンでこの避雷針にぶら下がるシーンを覚えている人もいるかもしれない。しかし、ペリラット氏の写真では、ラインフィード自体がぶら下がっている。観測所の敷地では時速110マイル（約180キロ）にも達した強風で、このラインフィードが切れてしまったのだ。

ある時点で、リベラ・バレンティンは爆発音を聞いた。後に彼が知ったことだが、ぶら下がっていたラインフィードが完全に外れ、数百フィートの高さから皿の上に落ち、隕石のように表面パネルを突き破ったのだった。

嵐が過ぎ去った9月21日、人々は数日間、天文台に閉じ込められました。観測所から下る2本の道路は、木々や土砂崩れ、さらには新たにできた湖によって塞がれていました。しかし、天文台は一般的に、電力網がダウンしても運用を継続できるように設計されており、発電機や水道を備えています。望遠鏡運用責任者のアンヘル・バスケスは、アマチュア無線で外部と連絡を取り、全員が無事であることを知らせることができました。

しかし、電波望遠鏡はそうではなかった。職員たちが最初に被害状況を確認しようとしたとき、彼らはまずビジターセンターへ行った。そこにはアンテナを見下ろす展望台があった。普段はアンテナの下を歩いて間近に見ることができたが、今回はそれができなかった。12月まで残っていた深さ8フィート（約2.4メートル）の湖が、今や望遠鏡のアンダーガードル（下部ガードル）にまで迫っていたのだ。ようやくカヤックで巨大な構造物の下まで漕ぎ込み、水面下にぶら下がった損傷したパネルを目にした。まるで竜巻でねじれた屋根板のようだった。

一方、観測所自体も救援センターへと変貌を遂げました。ハリケーン上陸から約2日後、ようやく道路の一つが開通すると、地元住民が支援に駆けつけました。「観測所に来た人は誰でも水をもらえました」とリベラ＝バレンティン氏は言います。「洗濯をしたいと言えば、誰でも洗濯できました」。FEMAはヘリコプターで物資を運び、地域住民に配布しました。

9月29日、スタッフは発電機でアンテナをオンラインに戻しました。観測作業は大したことはなく、単なる「受動的な」作業でした。望遠鏡の指向機構を固定し、パルサーからの信号を監視する間、空が漂うのを待つだけでした。彼らは科学的なデータを必要としていましたが、望遠鏡の性能を診断する必要もありました。

「皿の形自体が変わってしまったんです」とリベラ＝バレンティンは言う。まるで誰かがカメラのレンズを歪ませたかのように、焦点が合わなくなってしまった。受信機は全部まだ動いていた――ご存じの通り、望遠鏡に衝突してしまった受信機だけを除いて。望遠鏡自体は機能していたものの、感度は低下していた。

現在も続くアンテナのトラブルにもかかわらず、天文台は低電力モードでゆっくりと科学観測を開始した。11月には高速電波バーストを追跡し、ロシアの電波望遠鏡と共同で観測を行った。そして12月、この地域の電力が再び供給された。これにより、天文台はディーゼル発電機を使って電力を大量に消費するレーダーを稼働させることができた。強力な電波を宇宙空間に送り込み、それが数百万マイルも離れた小惑星に衝突するのを待ち、そしてそれが損傷したアンテナに戻ってくるのを待った。

うまくいきました。

12月15日、彼らは小惑星フェートンを観測しました。リベラ＝バレンティンはデータ（そしてそれをもとにした短い動画）を入手できたことを喜びました。それはごく普通のことでした。

しかし、アレシボが完全に回復するまでには、まだ長い道のりが残されている。「修復は始まっています」と、最近までアレシボ計画を監督していた国立科学財団のジョー・ペス氏は言う。「しかし、その大半はまだ進行中です。」修復には数年かかるかもしれない。

惑星居住可能性研究所を率いるアベル・メンデス氏は、望遠鏡の性能変化を目の当たりにしてきた。メンデス氏はプエルトリコ大学アレシボ校で勤務し、惑星を持つ赤色矮星系に望遠鏡を向け、それらの星の居住可能性についてより深く理解しようとしている。マリアの後、望遠鏡は、彼が使用する高周波領域において、アライメント、指向、そしてパネルの問題により、その性能が約50%低下した。「幸いにも、望遠鏡はそれ以前から非常に感度が高かったので、我々の観測においては50%という数値は大きな問題ではありません」とメンデス氏は言う。低周波領域では、ハリケーン後、望遠鏡の性能は約20%低下した。それでも、科学者の中には、得られるゲインを少しでも高めたい人もいる。結局のところ、宇宙の大部分ははるか遠くにあり、観測が難しいからだ。

2月に成立した超党派の予算法案では、天文台を完全な稼働状態に復旧させるために1430万ドルが計上されました。天文台は今月初め、国立科学財団を通じてこの資金の最初の配分を受けました。連邦政府からの資金の調達は遅々として進んでいませんでしたが、ようやく資金が確保できたので、いよいよ本格的な作業が始まります。

当初支給される200万ドルは、瓦礫の撤去、剥がれかけた屋根の修理、そして4基のうち3基に問題を抱えている発電機の緊急復旧といった基本的な作業に充てられる。「これらの作業はすでに進行中です」とペッシェ氏は語る。「長期的には、送電線の修理といったより大規模な改修作業が待っています。」

しかし2月、NSFはアレシボが間もなく新たなオーナーシップの下に置かれることを発表しました。これは、リーダーシップの移行と科学的なリハビリテーションの開始が同時に行われることを意味します。NSFはこれまでアレシボの運営の多くに資金を提供してきましたが、しばらく前から「パートナー」を探していました。これらのパートナーは、以前の経営陣と同様に施設を管理するだけでなく、NSFの財政負担の一部を担い、運営の一部も負担することになります。

そして4月1日、3つの組織によるコンソーシアムが引き継いだ。フロリダ宇宙研究所所長レイ・ルーゴ氏のリーダーシップの下、セントラルフロリダ大学が舵を取る。ルーゴ氏はかつてケープカナベラルで運用と保守を管理しており、その際に技術、運用、ロジスティクスサービスを提供するセントラルフロリダの企業、ヤン・エンタープライズと契約した。ヤンはすぐにアレシボ・パートナーシップの2番目の当事者となった。3番目の組織はプエルトリコのサンファンにあるメトロポリタン大学だ。3つの組織が協力して施設を運営し、科学を拡張し、新たな資金源を探す。この資金集めはNSFが資金を削減しているためだ。新プロジェクトの1年目と2年目では資金が750万ドルから500万ドルに、そして5年目には200万ドルにまで減る予定だ。

NSFは、デンバーで最近開催された天文学会議のタウンホールミーティングで使用したパワーポイントのスライドで、「移行に伴ういくつかの困難を乗り越える必要がある」と述べた。例えば、一部の職員が退職しており、これは職員自身と天文台にとって確かに困難をもたらしている。アレシボで働いてきた多くの人にとって、アレシボは単なる仕事ではない。アイデンティティであり、家であり、コミュニティであり、誰もが必要なときに洗濯できる場所なのだ。そして、望遠鏡には専門知識を持つ人材が必要なのだ。

共同研究を主導する大学の科学者の一人、ヤン・フェルナンデス氏は、UCFはアレシボが追求すべき宇宙に関する疑問について、コンソーシアム外の科学者にも目を向けるつもりだと述べた。「アレシボが将来、最先端の観測所としての地位を維持していくために、科学界から情報を得たいと思っています」とフェルナンデス氏は語る。「科学的な優先事項は、最もよく知っている科学者から提示されなければなりません。」

復旧資金があれば、望遠鏡は完全に修復され、優先事項を追求できるようになるはずですが、以前の状態には戻れません。そして、そのすべてを目の当たりにしてきた人々も同様です。アレシボが12月にレーダーシステムを初めて使用できるようになった頃には、リベラ＝バレンティン氏は既に島を去っていました。彼のパートナーは昇進してテキサスへ赴任し、リベラ＝バレンティン氏はテキサス州の月惑星研究所に異動しました。この研究所は、4月までアレシボを共同管理していた組織が運営しています。

リベラ＝バレンティン氏はしばらくの間、アレシボ天文台との関係を維持できた。しかし、経営陣が交代したため、彼は受動的な観測者となった。彼は今後もゲストとして望遠鏡を利用する予定だ。生まれ育った島と、そこに佇む巨大なアンテナが恋しくなるだろうが、良い面もある。「誰かが『ハリケーン』という言葉を口にすれば、カナダまで車で行ける」と彼は言う。

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