炭素税という構想は、何十年もの間、アメリカ政治の待合室で行き詰まっていた。出入りする誰もが知っているこの構想は、耳元で蜘蛛の巣を張るほど長い間、放置されてきた。共和党員の大多数にとって、この構想は忌み嫌われるものであり、民主党員にとっては、議員や気候変動専門家の関心を競い合う数々の政策の一つに過ぎない。
しかし、気候問題と同様に、政治も昨今不安定です。ここ数年、共和党員の中には党を離脱し、炭素排出税を支持する者もいます。これは、気候変動問題が有権者にとってより重要になっているためかもしれませんし、より過激なグリーン・ニューディールへの対抗手段としているのかもしれませんし、あるいは、ご存知の通り、地球温暖化を食い止めるために何かをしたいのかもしれません。超党派の勢いがわずかに高まった今、炭素税導入の是非を再考する価値はあるでしょう。
経済学者は、悪い習慣を抑制したいなら、価格を高く設定すればいいと言う。この戦略はタバコ、ソーダ、ガソリンに有効だ。そして、炭素排出量にも有効だ。化石燃料の炭素含有量に課税することは、国が排出量を削減するために使えるより強力な手段の一つであると広く考えられている。
仕組みは次のようになります。政府は、排出される温室効果ガス1トンあたりに料金を課します。料金は当初は少額ですが、企業が適応できるよう徐々に引き上げられます。個々の世帯は直接課税されませんが、大規模排出者が対応策として料金を引き上げた場合、世帯も打撃を受ける可能性があります。
「炭素税の利点は、消費者に期待するあらゆる行動がインセンティブとして働くことです」と、MITの経済学者クリストファー・ニッテル氏は述べている。住民はサーモスタットにもっと気を配るようになる。電力会社は太陽光発電所や風力発電所への投資を増やすかもしれない。メーカーは、より効率的な自動車や暖房・空調システムなど、省エネ製品の提供を強化できるだろう。
いくつかの国が何らかの形で炭素価格設定を実施しているが、最も炭素排出が多い国は例外だ。ある調査によると、スウェーデンは1991年に炭素税を導入して以来、輸送部門からの排出量が年間平均6%減少した（輸送燃料への別の課税により、同国の炭素排出量はさらに減少した）。ブリティッシュコロンビア州では、炭素税によって排出量が最大15%削減された。昨年、同州の実験が成功したことを受け、カナダは炭素価格設定を全土に拡大した。MITの研究者たちは、米国が1トンあたり50ドルの炭素税を課し、年間5%ずつ増税すれば、2050年までに排出量は63%減少すると試算した。もしすべての国が同様の効果を持つ炭素税を導入すれば、世界は今世紀半ばまでに排出量を半減させることができるかもしれない。
最近、一部の保守派の間で広まっているアイデアは、炭素税の苦味に甘味料を加えるというものだ。フロリダ州選出の共和党下院議員、フランシス・ルーニー氏は、排出される炭素量（トン）に課税し、その収益を毎月の「炭素配当」として米国住民に分配する法案の共同提案者である。（これは、アンドリュー・ヤンが昨年、アメリカで最大のギャングのリーダーの一人に躍り出たきっかけとなった、一種のベーシックインカムと考えることもできる。）超党派の気候リーダーシップ評議会（Climate Leadership Council）が作成したある提案では、4人家族は初年度に2,000ドルの還付を受けられる可能性がある。ルーニー氏とClimate Leadership Councilが提案する計画には、炭素排出に関する連邦規制の撤廃または停止も盛り込まれており、これがClimate Leadership Councilが石油大手、自動車メーカー、そして公益事業会社の支持を得ている理由の一つかもしれない。
炭素税が最大限の効果を発揮するには、最終的には世界規模で導入される必要がある。なぜなら、排出量の多い産業は、炭素価格制度のない国に逃げ込む可能性があるからだ。そうした国からの輸入品に炭素税を課すことで、排出量の多い国に環境改善を促すインセンティブを与えることができる。欧州連合（EU）は現在、そのような措置を検討している。こうした関税による収入は、再び配当金の財源となり、人々を物価上昇から守るのに役立つ可能性がある。
どれも良いアイデアだが、減税を推進し、気候変動の深刻さを否定する現政権下では、どれも成立しそうにない。ワシントン州で炭素税導入の運動は2度失敗している。他にも選択肢はある。ブリティッシュコロンビア州の炭素税設計に携わった経済学者マーク・ジャカード氏は、規制を強化することで、例えば石炭火力発電所の段階的廃止や低炭素燃料基準の導入などを選択できると主張している。ジャカード氏は、「規制は政治的にはるかに効果的であり、経済的にはわずかに劣る程度かもしれない」と述べている。世界を救う鍵は？すべては政治にあるのだ。
MATT SIMON (@mrMattSimon) はWIREDのシニアライターです。
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