ボリス・ジョンソンの大胆な光ファイバーブロードバンド計画は失敗する運命にある

首相が変われば、ブロードバンドの公約も変わる。英国の政治家は、インターネット接続に関しては、とてつもない約束をせずに政権を握ることはできない。テリーザ・メイ首相は光ファイバーに6億ポンドを約束し、デービッド・キャメロン首相は欧州最速のブロードバンドを目指した。しかし、実現となると、具体的な内容はことごとく不明瞭だ。

今回、ボリス・ジョンソン首相は2025年までに光ファイバーブロードバンドを完全網羅すると公約した。これは良い話のように聞こえるが、既存のブロードバンド政策とそれほど変わらない。目標を8年早めるだけだ。現行の計画では光ファイバーは2033年までに完全網羅されるが、ジョンソン首相は有料のテレグラフ紙コラムで、その期限は「笑ってしまうほど野心的ではない」と述べている。

2025年は、現政権が最長5年間政権を維持できれば選挙の争点にならないほど遠い、都合の良い期限だ。しかし、2033年の期限も2025年の調整も、まだ具体的な計画に裏付けられていない。「詳細が示されていないため、単なる約束に過ぎません」と、ブロードバンド比較サイト「ThinkBroadband」の編集長アンドリュー・ファーガソン氏は言う。「期待を高める鍵は、商用展開への支援や、数年は商用展開が見込めない地域での展開を前倒しするための追加資金といった点で、この約束が何を意味するのかということです。」

1月時点で、英国の光ファイバー網の完全カバー率は7.1%と政府公式統計で示されています。その後、BT傘下のインフラ企業Openreachが月間約8万世帯をカバーしており、カバー率は若干向上しています。ジョンソン首相の目標を達成するには、カバー率を月間40万世帯まで引き上げる必要があります。Openreachの広報担当者は、「現在、週2万世帯に光ファイバー網（FTTP）を敷設しています。これは11月の1万3000世帯から増加しています。2021年3月までに400万戸の玄関ドアに光ファイバー網を敷設する計画で、同時期の300万戸から増加しています。さらに、投資条件が整えば、2020年代半ばまでに1000万戸から1500万戸に拡大するという目標を掲げています」と述べています。

政府がブロードバンドに真剣に取り組むと決めた場合、2025年までに光ファイバー網をフルに活用できるでしょうか？もちろんです。実現する可能性は？いいえ。実現すれば素晴らしいでしょうか？もちろんです。

英国の光ファイバー網は実際にはこれらの数字が示すよりも広く敷設されているが、そのほとんどはキャビネット（Openreach のエンジニアが時々いじっている、通りにある緑色の箱）で止まっている。英国の光ファイバー ブロードバンドには主に 2 種類、Fibre to the Premise（FttP）と Fiber to the Cabinet（FttC）があるためだ。前者の FttP では、交換機、ローカル キャビネット、自宅または会社間の接続全体に光ファイバーが使用される。FttC では、光ファイバーは交換機から道路レベルのキャビネットまで敷設され、キャビネットと自宅間の最終区間は銅線で完了する。前者はより高速で、後者はより安価で展開が容易であるため、完全な光ファイバーと部分的な光ファイバーを考慮に入れると、英国では実際に 95% の超高速ネットワークがカバーされている。今、キャビネットと自宅間の最後の部分、約 30 メートルを埋める必要がある。

昨年、政府の報告書（PDF）は、2033年までに英国全土を光ファイバーでカバーするために必要な費用を提示し、最終的な費用は約330億ポンドになると示唆しました。このうち約90%は民間資金（OpenreachやVirgin MediaなどのISPが負担）で賄われ、残りの10%は公的資金から賄われる予定です。

「2033年までの既存の目標では、理論上は最も困難な10%の地域を特定し、『地方ギガビット・バウチャー制度』を通じてこれらの地域をターゲットにしようとしています。この制度は10年以上かけて実施されれば、その10%の大部分をカバーするはずです」とファーガソン氏は述べる。政府は残りの90%は産業界が負担すると確信しているが、ファーガソン氏はそれは大きな仮定だと指摘する。「では、より困難なのは、商業事業者がまだ関心を示していない約25%の地域をどうするかということです」と彼は言う。

ジョンソン首相の計画では、期限を8年早めると、報告書が予測するよりもさらに費用がかかると想定するのが妥当だろう。より多くの人員が必要になり、ブロードバンド事業者に作業を迅速化させるためのインセンティブが必要になる可能性があるからだ。どれくらい増えるのか？ジョンソン首相自身も分かっていない。ファーガソン氏は、スケジュールの加速化はより多くの建設労働者とエンジニアを必要とするため、業界は労働力の確保とコストを懸念していると述べた。光ファイバー会社ギガクリアのCEO、ギャレス・ウィリアムズ氏もこれに同意し、政府に対し、熟練建設労働者に対する移民制限の撤廃を求めている。

問題は資金だけではない。政府の昨年の通信投資報告書には光ファイバー敷設における他の障害も挙げられているが、Openreachによると、それらへの対策はまだほとんど講じられていないという。「特定された障壁への取り組みはほとんど進展していない」とOpenreachの広報担当者は述べている。

続きを読む：ロンドンのブロードバンド速度は英国で最も遅い都市の一つです。なぜでしょうか？

オープンリーチ社によると、集合住宅10戸のうち約4戸にアクセスできない状況にあるという。これは主に家主の不在が原因で、コストと遅延につながっている。そのため、オープンリーチ社は、例えば地方自治体が市議会所有または管理物件へのアクセスを許可するなど、より容易な同意取得ルートの実現を望んでいる。また、通行権をめぐるアクセスの問題もある。光ファイバー敷設のために、敷地への立ち入り、道路の開削、畑の踏み荒らし、電柱へのケーブル配線を行うには許可が必要だ。ウィリアムズ氏は、手続きを簡素化し遅延を回避するために、政府が促進する通行権取得プロセスを求めた。一方、インターネットサービスプロバイダー協会（ISPA）はジョンソン氏の「野心」を歓迎しつつも、同等に野心的な規制改革が必要だと述べた。ISPAの政策責任者であるティル・ソマー氏は、「短期的には、光ファイバー税の改革、通行権改革の実施、そしてアクセスが最も困難な地域への重点的な資金支援が必要だ」と述べている。

しかし、問題はそれだけではありません。もう一つの課題は、OpenreachやVirgin Mediaといった民間企業、あるいはHyperopticやGigaclearといった小規模事業者の業務を組織化することです。これらの企業は、顧客数が多く、投資回収に見合う収益を上げられる地域にサービスを展開することがあります。これはいわゆる「オーバービルディング」と呼ばれるもので、複数のISPが同じ場所にインフラを設置することを意味します。オーバービルディングは住民に選択肢を提供するため競争には有効ですが、一部の通りには複数の光ファイバープロバイダーが存在する一方で、他の通りには全くプロバイダーが存在しないという状況に陥ることになります。ファーガソン氏は、事業者に業務の組織化を義務付けることで、このプロセスを迅速化できる可能性があると述べています。「このような連携は競争法に違反する可能性が高いため、規制上の問題が生じます」と付け加えています。

ファーガソン氏は、メディア・文化・スポーツ省（DCMS）に対し、業界との長期にわたる調査や協議ではなく、実際の計画とタイムライン、そして「フルファイバー」の意味について詳細な情報を公表するよう求めた。「これほど短いタイムラインと大きな目標設定を考えると、会議に6ヶ月も費やすのは致命的です」とファーガソン氏は述べた。また、民間事業者から将来の計画、特に次にフルファイバーをどこに展開する予定かについて、より詳細な情報を得ることも有益だと付け加えた。

これはコインの民間側であり、ジョンソン首相と政府がすべきことは、ISPとインフラ企業の迅速な行動を奨励し、支援することだけだ。結局のところ、Gigaclearは2025年までに50万世帯の地方家庭をカバーする計画で、Hyperopticは2024年までに500万世帯をカバーすることを目指しており、Openreachはすでに毎月8万世帯にフルファイバーを供給している。

難しいのは、残りの10%の地域を民間企業が光ファイバーでカバーする意欲がないと政府が考えていることだ。そして、その地域に住む人々の多くが、最遅の接続に苦しめられることになる。通信庁（Ofcom）によると、英国の人口の5%は30Mbps未満の接続しか利用できず、2%は10Mbps未満の接続にとどまっている。おそらく政府の優先事項は、ほとんどの地域で既に普及が始まっている光ファイバーではなく、質の悪い接続で苦しんでいる数%の家庭や企業に、ようやくまともな接続環境を提供することであるべきだろう。それが実現すれば真の偉業となるだろうが、今のところは地方自治体や地域プロジェクトに、多少の公的資金を投入して解決を任せている。

こうしたコミュニティレベルの取り組みには公的資金によるプログラムがあり、特にギガビット ブロードバンド バウチャー スキームが有名ですが、英国では家庭に安定したブロードバンド接続がない場合、民間のインフラ プロバイダーによって費用が高すぎる、または困難であると判断される可能性が高いのが現状です。

「現在のブロードバンド・デリバリーUK（BDUK）の補助金プログラムは、ギガクリアのような企業が、投資の必要性から他社が割引価格を提示している地域への敷設を支援しています」とウィリアムズ氏は述べ、長年運営されてきたBDUK（最近Building Digital UKに改名）に言及した。「しかし、BDUKの補助金1ポンドに対し、ギガクリアは4ポンドから7ポンドを投資しています。このようなプロジェクトでは必ずしも資金が解決策になるわけではありませんが、確かに効果はあります。なぜなら、物件が遠隔地であるほど、商業的に採算の取れる加入料金で超高速ブロードバンドサービスを利用できるように、光ファイバーを敷設するために必要な補助金の額が増えるからです。」

オープンリーチも同意見で、「政府は、商業的に採算が取れない地域での地方展開に補助金を出す必要がある」と広報担当者は述べた。「補助金がなければ、最もアクセスが困難な地域は光ファイバー網の恩恵を受けられないだろう」。一体いくらになるのだろうか？ 国家インフラ委員会の見解に基づき、オープンリーチは大規模な地域契約のために50億ポンドを即時に提供することを提案している。これが光ファイバー網を展開する最速の方法だとしているが、小規模な競合企業は異論を唱えるかもしれない。

フルファイバーはやや誤解を招く恐れがあります。政府が2017年に認めたように、完全に実現可能という可能性は低いでしょう。というのも、衛星経由でしかブロードバンドを受信できない人は全体の0.3%に過ぎないからです。英国情報通信庁（Ofcom）によると、英国では既に95%の住宅が超高速ブロードバンド（規制当局は30Mbps以上と定義）にアクセスできる一方で、実際に契約しているのはわずか45%に過ぎません。

2025年までに考えが変わる可能性は十分にありますが、光ファイバーはまだ多くの人が望んでいません。光ファイバーは多くの場合高価であり、キャビネットの近くにいる人にとっては、部分的な光ファイバーでも既にかなり高速です。自宅が光ファイバー対応キャビネットから数百メートル以内であれば、ダウンロード速度の低下はそれほど顕著ではありませんが、干渉など他の問題を考慮する必要があります。十分なサービスを受けられない家庭が多数あるにもかかわらず、既に十分な速度を得ている家庭に光ファイバーを迅速に拡張するために、道路を撤去してまで費用をかける必要があるのでしょうか？

地方やサービスが行き届いていない地域に住んでいる人にとっても、光ファイバーが必ずしも最良の選択肢ではないという解決策があります。光ファイバーが地域のキャビネットまで敷設されている場合、例えば光ファイバーのために溝を掘る必要もなく、屋根の上のアンテナで固定無線経由で最後の1マイルの接続を補うことができます。都市部では、BTはG.Fastを使用してFTTCの速度向上に取り組んできました。G.Fastは基本的に、光ファイバーを家庭に少し近づけるノードであり、キャビネットと家の間に光ファイバー対応のミニキャビネットを設置するようなものです。

とはいえ、ブロードバンドの未来は光ファイバーであることに疑いの余地はない。ジョンソン首相の目標は達成可能だが、そのためには、これまでどの英国政府も示したことのないブロードバンドのリーダーシップ、そして数億ポンドの資金と多大な努力が必要となる。「不可能だとは思っていないわけではない」とファーガソン氏は言う。「ただ、現在建設中の量を3倍に増やし、そのペースを毎月維持することは、決して容易でも安価でもないことを認識する必要があるだけだ」。いつ完全な光ファイバーが実現するにせよ、2025年まで費用を負担するにせよ、辛抱強く待つにせよ、それを「ボリスバンド」と呼ばせないようにしたい。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。