バイトンのK-Byte電気自動車コンセプトは自動運転の実現を魅力的に見せる

テスラは過去6か月間、モデル3の生産拡大に苦戦し、オートパイロット技術や安全プロトコルをめぐる批判に直面してきたが、その最も興味深いライバル候補の1つであるバイトンは、2018年前半、イーロン・マスクの電気自動車イノベーションの王座を奪うべく態勢を整えてきた。

EVのクーデターは、1月のCESでスクリーン満載のコンセプトSUVを発表したことから始まりました。2月には、Bytonがスター揃いのAuroraとの提携を発表し、自社車両に自動運転技術を搭載することを目指しました。そして本日、上海で開催されたCES Asiaで、2台目のコンセプトカーを発表しました。この小型セダンは、シリコンバレーの組立ラインから出荷されるあの車を彷彿とさせます。

バイトンの新型車、K-Byteは、前輪を可能な限り前方に押し出した3ボックスセダンだ。サイドビューはダッジ・チャージャーを思わせる力強いルックス。リアライトはトランクを包み込むようにすっきりと収まっている。フロントはややワイルドな印象で、巨大なニヤリとしたグリルの上に細長いスロットヘッドライトが鎮座し、そのグリルからはレーザー光線が突き刺さる深い闇へと続くかのようだ。まるでワープ航行中の宇宙船のブリッジから眺めるような光景だ。

よく見ると、BytonのエンジニアたちがK-Byteの自動運転を可能にすると考えているセンサーが見えます。前方と後方を向くLIDARユニットはルーフに組み込まれています。センサーとカメラは前輪のすぐ後ろのフェンダーから飛び出しています。Bytonのデザイナーたちは、多くのロボットカーのプロトタイプに見られる寄せ集めのような外観に明らかに不満を抱いています。「センサーを隠したり、デザイン要素として利用したりするアプローチも考えられます」とCEOのカーステン・ブライトフェルトは述べています。

ああ、彼は自分のスタートアップが見た目も品質も素晴らしい車を作れると確信している。「ちょっと傲慢に聞こえるかもしれないけど、私たちは自動車業界におけるデザインのリーダーシップを主張しているんだ。」

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同社が最初のコンセプトカーの製造と販売を開始する前に、2台目のコンセプトカーを披露するのは奇妙に思えるかもしれないが、バイトン社によると、中国南京の工場では、1月に発表したSUV（現在はM-Byteというブランド名）の最初のプロトタイプの生産を開始したばかりで、来年末までに市場投入したいとしている。

この新型セダンの発表は、バイトンが自社の電気自動車プラットフォーム上で多様な車体を設計・製造できることを証明するものとなるはずです。ブライトフェルド氏によると、バイトンはSUVとセダンに続き、7人乗りのミニバンスタイルのモデルを投入する可能性が高いとのことです。このデザインは国内市場で人気があり、自動運転時代には無人シャトルとして役立つ可能性があります。バイトンは個人向けに車両を販売するだけでなく、フリートサービスも提供する可能性があり、そこでオーロラとの提携が活かされるでしょう。

アメリカ市場への進出を目指す他の中国自動車メーカー（ファラデー・フューチャー、ルーシッド・モーターズ、SFモーターズなど）と同様に、バイトンは魅力的な車を実際に製造できるという野望をまだ実証しておらず、ましてやイーロン・マスク率いる同社に挑戦できるほど長く存続しているわけではない。しかし、同社は中国の国営自動車メーカーである第一汽車集団を含む投資家から5億ドルを調達したばかりで、事実上、中国政府も同社の成功に関与することになった。そして、もし同社が、今回発表したコンセプトカーのように魅力的なデザインと優れた航続距離、優れた技術を備えた電気自動車を開発できれば、成功の可能性は十分にある。アメリカ人は既に、価格と製品が適切であれば、年間数百万台の日本車と韓国車を購入している。バイトンは中国をこの市場に取り込み、その過程でテスラに衝撃を与えたいと考えている。

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