ペロノミ・モイロアは、日本で工学修士課程を修了するため、南アフリカのヨハネスブルグに帰省中、生まれ育った場所からわずか数マイルの場所で、アフリカでこれまで見たことのないほど大規模な機械学習コミュニティの集まりに参加しました。2017年にウィットウォータースランド大学で開催されたディープラーニング・インダバには、22カ国から600人が参加し、アフリカの人々のニーズに合わせた医療や農業ソリューションといったテーマについて議論しました。
この1週間にわたる集まりを通して、モイロアはアフリカの人々の生活に影響を与えられると確信し、南アフリカに戻り、故郷のアフリカ大陸でエンジニアリングのスキルを活かす道を探す決意を固めました。「そこでの会話は、アフリカの人々の生活に大規模なインパクトを与え、前向きな変化をもたらすことに関するもので、私はまさにそれに参加したいと思っていました」と彼女は言います。
今月、モイロア氏はディープラーニング・インダバの主催者数名と共に、アフリカ10億人のニーズに応えることを目的とした商業・産業向けAI研究企業「Lelapa」を設立します。共同創業者たちは、このスタートアップがアフリカのトップAI人材を引きつける磁石のような存在になることを願っており、長年にわたり、トップクラスのAI人材が、ChatGPTを支えるマイクロソフトのパートナー企業であるスタートアップ企業OpenAIや、GoogleのDeepMindといった豊富なリソースを持つ研究室に惹きつけられてきたのと同じような効果を期待しています。
レラパは、モイロアのようなアフリカの人々に海外での仕事を辞めて帰国するよう促すことを目指している。そのために、アフリカのAI研究者が関心を持つ問題に取り組み、彼らにとって大切な人々や場所の近くで働けるようにすることを目指している。「私たちは多くのアフリカの人々と話をしていますが、彼らは帰国を望んでいます。しかし、彼らは機会を求めています。私たちが埋めようとしているのはまさにそのギャップです」と、レラパのもう一人の共同設立者であるプラベシュ・ランチョッドと共にウィットウォーターズランド大学でAIラボを運営するベンジャミン・ロスマンは語る。
同社はMozilla VenturesとAtlantica Venturesの支援を受けており、250万ドルの資金を調達している。個人投資家には、ディープラーニング・インダバの熱心な支持者であるGoogleのAI責任者ジェフ・ディーン氏や、先月製薬会社BioNTechに6億8200万ドルで買収されたスタートアップ企業InstadeepのCEOカリム・ベギル氏などが含まれる。
スタートアップ企業Lelapaの創業者たちは、アフリカで開発されたAI技術が、地元企業や非営利団体のニーズにより良く応えられると考えています。左から：プラベシュ・ランチョド、ペロノミ・モイロア、ベンジャミン・ロスマン、ジョージ・コニダリス、ジェイド・アボット、ヴコシ・マリヴァテ。
オリビア・モーティマー提供Lelapaは、アフリカの企業や非営利団体向けにAIを構築することで収益を上げる計画だ。創業者によると、これらの企業や非営利団体のニーズは、米国中心のAI技術では必ずしも容易に満たせないという。初期プロジェクトには、南アフリカの銀行向けの金融サービスおよびリテラシーボットの構築、母親と医療専門家をつなぐ機械翻訳、そして海外の博物館に収蔵されている美術品を母国に返還する団体「Open Restitution Africa」の活動を支援するためのテキストマイニングなどが含まれる。
レラパ氏は、シリコンバレーの優先順位では高くない南アフリカの言語でモデルを訓練し、翻訳やその他の自動テキスト処理を強化する計画だ。これは、コミュニケーション、教育、そしてビジネスへの応用が期待される。
プレトリア大学のデータサイエンス学科長であり、もう一人の共同創業者であるヴコシ・マリヴァテ氏は、この会社は少数の海外テクノロジー企業に依存するのではなく、アフリカのニーズと価値観を最優先するテクノロジーの構築を目指す試みだと述べています。「私たちは取り残されたくありません」とマリヴァテ氏は言います。「技術革命において、取り残された人々は社会として大きな代償を払うことになるのです。」
Lelapaの創設者には、アフリカの言語を対象としたオープンソース機械翻訳プロジェクト「Masakhane」の主催者ジェイド・アボット氏も含まれており、同プロジェクトには12か国以上のアフリカ諸国から参加者が集まっています。ChatGPTやMetaのコンテンツモデレーション事業といった米国を拠点とするAIプロジェクトが、有害コンテンツのスクリーニング作業をアフリカにアウトソーシングしているのに対し、Masakhaneは、正式な訓練を受けていない人々が、スワヒリ語やヨルバ語といった現地の言語の機械翻訳モデルを学習するためのデータセットに貢献できるよう支援しています。5月には、Masakhaneはルワンダのキガリで開催される、アフリカで初となる主要なAI研究会議「国際学習表現会議」においてワークショップを開催する予定です。
AI分野における黒人の代表性向上を目指す非営利団体「Black in AI」のメンバーである企業創業者を対象に2022年に実施された調査によると、その大半はサハラ以南のアフリカで生まれている。しかし、約半数は北米の大学院に進学し、現在もそこで暮らしている。この傾向は、南半球の他の地域から技術者が流出する原因にもなっている。世界のAI業界に関する年次報告書によると、米国の人工知能（AI）分野の博士号取得者の大半は国外で生まれているものの、5人に4人は卒業後も米国に留まっている。
Google、Microsoft、その他米国の大手AI企業は現在、大規模な言語モデルを基盤とした製品の開発と発売を競い合っている。こうしたAIシステムは、検索などの用途に将来性を示しているが、情報を捏造したり有害なテキストを吐き出したりすることも可能だ。
アボット氏によると、レラパ社は膨大な量の学習データと高価な計算能力を必要とするこの技術には興味がないという。アフリカの言語のほとんどでは、このアプローチを採用するには学習データが不足しているとアボット氏は指摘する。また、AIモデルは、インターネット接続が不安定なスマートフォンやRaspberry Piからでも展開できるほど機敏でなければならない。
Lelapaの分析によると、マサカーンのAfroLMを含む小規模な多言語モデルは、ズールー語の文章を翻訳するなどのタスクにおいて、スタートアップ企業OpenAIのテキスト生成器GPT-3のバージョンと同等かそれ以上の性能を発揮できるという。
バイオテクノロジー企業Medium Biosciencesの共同創業者であるモハメド・ハッサン・ケイン氏は、LelapaのようなAIチームとアフリカ系グローバル・ディアスポラの繋がりが連携することで、アフリカ大陸の研究開発不足を解消できると述べています。ケイン氏はコートジボワール生まれですが、MITを卒業し、現在はボストンに在住し、米国、エジプト、ナイジェリアの共同創業者やエンジニアと共に働いています。
平均年齢が20歳未満で、今後人口爆発が見込まれるアフリカには、大きなチャンスが秘められているとケイン氏は語る。しかし、レラパ社が解決したいと考えているアフリカのテクノロジー業界が直面する課題の一部は、同社自身にとっても課題となるだろう。現地の問題に合わせてAIをカスタマイズするには、多額の資本投資が必要になる可能性があり、そうしたソリューションを収益化する方法は必ずしも明確ではないとケイン氏は指摘する。
