アメリカ人は危険地帯に進出している

野生と文明が出会い、自然界が人工環境に溶け込む場所に、「野生地域と都市の境界面」と呼ばれる領域があります。カリフォルニアの丘陵地帯や、アメリカ東部の緑豊かな森林を思い浮かべてみてください。木々、草、低木が住宅、道路、その他のインフラと混ざり合っています。

火災安全の観点から見ると、これは問題です。米国西部の山火事は、気候変動の影響に加え、かつては手つかずの森林だった地域に人間がますます深く入り込んでいることもあって、ますます壊滅的な被害をもたらしています。文明と野生地域が重なり合うことで 、より多くの人々が火災に晒され、車の窓からタバコを投げ捨てたり、風で揺れる電線を設置したりといった、火災を引き起こす機会が増えています。

実際、アメリカ人は「火に群がっている」と、本日 「フロンティアズ・イン・ヒューマン・ダイナミクス」誌に掲載された研究論文の著者らは述べている。国勢調査データを用いた研究者らは、壊滅的な山火事が発生しやすい地域や猛暑に悩まされている地域に人々が大量に移住していることを発見した。

「彼らは、美しい森林に覆われた山の景観や、原生地域と都市の境界にある住宅費の安さに惹かれているのかもしれません」と、論文の筆頭著者であるバーモント大学の環境科学者マヘリア・クラーク氏は言う。「しかし、彼らは山火事について考える必要があることに全く気づいていないのです。不動産業者が山火事について彼らに話すことも、不動産物件のリストに載ることもありません。」

上の地図では、2010年から2020年にかけてのアメリカ全土における郡別の移住傾向を見ることができます。青い部分は「コールドスポット」で、移住者数が流入者数を上回ることを意味します。中西部と南部に注目してください。赤い部分は「ホットスポット」で、流入者数が流出者数を上回ることを意味します。北西部、そしてネバダ州、アリゾナ州、コロラド州、テキサス州、フロリダ州には、こうした地域が多く見られます。これらの州はいずれも、 既に山火事による問題を抱えています。 

気候が温暖化するにつれ、これらの地域では火災シーズン（暑く乾燥し、風が強く、炎が制御不能に広がる可能性のある日が続く）がさらに悪化するでしょう。火災シーズンは長くなり、地形はより乾燥し、乾燥した植生はより高く成長します。そして、これらすべてが大規模な山火事を引き起こし、自ら雷雲を作り出し、その雷によってさらに多くの火災を引き起こす可能性があります。ああ、アメリカ西部はすでに容赦ない大規模な干ばつに見舞われていることも忘れてはなりません。

下の地図は、移住と山火事リスクの関係を示しています。青は、山火事リスクの高い郡から人々が移動している地域、またはリスクの低い郡へ人々が移動している地域を示しています。赤はその逆で、人々がリスクの高い郡へ、またはリスクの低い郡から人々が移動している地域を示しています。

山火事発生地域への移住者が増えれば増えるほど、誤って火災を引き起こす可能性や、燃えやすいものを建ててしまう可能性も高まります。「人々が今どこに移住しているかが、住宅の建設場所、そして人口増加に伴うインフラ整備のすべてを左右するでしょう」とクラーク氏は言います。「危険な場所への移住を阻止する方法、さらにはハリケーンや山火事のリスクが高い地域から撤退する方法について考える必要があるかもしれません。」

クラーク氏のモデル化により、人々は確かにハリケーンリスクから遠ざかっていることが判明した。最初の地図が示すように、ルイジアナ州、ミシシッピ州、アラバマ州といった南部諸州は移住のコールドスポットとなっている。一方、フロリダ州はホットスポットであり、ハリケーン や山火事の影響を受ける住民が増え、パンハンドル地域を頻繁に襲っている。

クラーク氏はまた、アメリカ人が中西部のような一時的な熱波に見舞われやすい地域から離れ、南西部のような夏の暑さが恒常的に高い地域に集まっていることも発見した。上の地図では、赤は人々が比較的涼しい夏から比較的暑い夏へと移動している場所、青はその逆である。 

これらの変化は、複数の経済的・社会的要因が重なり合って生じている可能性があります。「人々は失業率の高い地域から移住します。そうした地域は、長い歴史の中で経済的に低迷してきた田舎の地域であることが多いのです」とクラーク氏は言います。「ミシシッピ川沿いやグレートプレーンズ、中西部や南部の一部の地域から人々が移住しています。」その結果、アメリカ人は一般的に、ハリケーンリスクのあるメキシコ湾岸（フロリダ州とテキサス州を除く）から、山火事リスクの高い経済的に活況を呈する北西部へと移住しています。 

パンデミックによって特定の都市に縛られないリモートワークが可能になったことで、裕福なアメリカ人の中には森林地帯の美しさを求める人もいるかもしれない。しかし、経済的な圧力によって森林地帯へ移住せざるを得ない人もいるかもしれない。住宅価格と生活費の高騰は、特に物価の高い西海岸など、より安価な住宅地へと人々を駆り立てている。 

「気温が上昇し、乾燥と暑さが増し、住宅価格が高騰すれば、間違いなく人々は農村部へと追いやられるでしょう」と、非営利団体クライメート・セントラルで山火事を研究するデータアナリスト、ケイトリン・トルドー氏は言う。ただし、今回の研究には関わっていない。「選択肢がない人もいるのです」

山火事の危険地帯に住む人々の数が増えると、それに伴う損失も発生します。2018年にカリフォルニア州で発生した致命的なキャンプファイアだけでも、165億ドルの損失が発生しました。これは、消火活動や、制御された焼却などの方法による火災の予防にかかる費用は言うまでもありません。 

山火事の煙による健康被害など、隠れたコストもあります。たとえ家が全焼しなくても、有害な微粒子や菌類を吸い込むことになります。「煙の影響がどれほど大きいかを定量化し、認識し始めたばかりだと思います」と、ウィスコンシン大学マディソン校の森林生態学者で、原生地域と都市の境界領域を研究しているフォルカー・ラデロフ氏は言います。ただし、今回の研究には関わっていません。「しかし、だからこそ、制御された焼却は難しいのです。たとえ火は制御できても、煙は制御できないからです。特に喘息などの肺疾患を抱えている人にとって、煙は真の脅威となります。」

総じて、この新たな研究は、アメリカ人が文字通り間違った方向に進んでいることを示している。「これらの地域でこれほど人口が急増しているのを見るのは本当に辛い」とトルドー氏は言う。「少し胃が締め付けられるような感覚に陥らずにはいられない」