ガザの栄養失調危機の深刻な長期的影響

メリー・フィッツパトリック氏がガザ地区の栄養失調危機がより新しく、より致命的な段階に進んでいることに気づいたのは、ガザ地区でまだ活動を続ける数少ない病院の外科医が、傷がもはや癒えないと報告した時だった。

「爆傷や骨折など、外傷は数多くあります」と、タフツ大学フリードマン栄養学部の助教授であるフィッツパトリック氏は言う。「しかし、それらは治癒しません。なぜなら、傷を閉じるのに必要なコラーゲンを作る栄養素がないからです。そのため、1ヶ月、いや2ヶ月経った傷でさえ、まるで先週できたばかりのように、まだ生々しいように見えるのです。」

ハマスが運営するガザ地区保健省によると、2023年10月以降、同地区における栄養失調による死亡者数は154人に達し、うち89人が子どもだ。世界保健機関（WHO）は今週、7月に特に死亡者数が急増し、医療施設で栄養失調関連の死亡が63人報告されたと報告した。うち成人38人、5歳以上の子ども1人、5歳未満の子ども24人が含まれている。これらの患者のほとんどは、到着時に死亡が確認された。

この危機の深刻さは、衰弱し髪が薄くなってきた乳児や幼児の写真を通して、見ている世界に伝わってきた。飢餓とその生物学的影響を研究しているフィッツパトリック氏は、極度の欠乏状態においては、人体には心臓と脳といった最も重要な臓器を最後の最後まで守るための優先順位付けシステムが備わっていると説明する。主なエネルギー源である肝臓と筋肉に蓄えられたグリコーゲンを使い果たした後、体は脂肪をエネルギー源として使い、次に骨や筋肉を分解し、必要に応じて肝臓などのより耐久性の高い臓器からタンパク質を抽出する、とフィッツパトリック氏は語る。「皮膚と髪が最初に無視される」とフィッツパトリック氏は言う。「髪は抜け落ちてしまう。多くの場合、色が変わってしまう。皮膚は非常に薄くなる」

場合によっては、重度のタンパク質欠乏症がクワシオルコル（飢餓性浮腫）と呼ばれる症状を引き起こすことがあります。これは、特に腹部の組織に体液が移動することで腫れが生じる症状です。「急性栄養失調には様々な種類があります」とフィッツパトリック氏は言います。「痩せていくタイプとクワシオルコルがあり、ガザではその両方が見られます。赤ちゃんの場合、顔にそれが表れることがあります。頬が腫れて『ああ、大丈夫そうだ』と思うかもしれませんが、実はあれは体液です。」

急性栄養失調に関する私たちの理解の多くは、ホロコーストの生存者、20世紀の大飢饉（中国大飢饉や1980年代のエチオピア飢饉など）、そして拒食症に関する研究から得られています。ロンドン大学衛生熱帯医学大学院のグローバル小児保健栄養学准教授、マルコ・ケラック氏は、体が徐々に衰弱していく過程にあると説明しています。この過程において、人々は一定期間栄養失調に陥りながらも医学的には安定しており、その後、食欲不振、無気力、そして無関心または不安といった、はるかに深刻な段階へと移行します。

ガザからの最新報告に基づき、WHOは5歳未満の子どもの約5人に1人が急性栄養失調に陥っていると報告しており、ケラック氏は、この後者の段階に陥る人がますます増えていると述べている。NGO「グローバル・ニュートリション・クラスター」が収集した統計によると、6月初旬以降、症例が急増しており、今月は5,000人以上の5歳未満の子どもがガザの4つの栄養失調治療センターに入院し、6月には6,500人以上が入院した。「最も幼い子どもたちは臓器がまだ発達段階にあるため、より脆弱です」とケラック氏は言う。

5歳未満の子どもが最も危険にさらされている理由は、体重が急速に減少するだけでなく、食物を素早く吸収するように設計された小さな胃と透過性腸管を持つため、衛生状態の悪さに起因する病気にかかりやすく、現在ガザで蔓延している病気にかかりやすいからです。同時に、フィッツパトリック氏は、幼い子どもを守るために大人が飢えに苦しむことがよくあると述べています。つまり、乳児が目に見えて苦しんでいる場合、多くの大人も危篤状態にある可能性が高いということです。グローバル・ニュートリション・クラスターのデータによると、妊娠中および授乳中の女性の40%以上が重度の栄養失調に陥っており、ガザ中部地域ではその割合が6月以降3倍に増加しています。

感染症は誰にとっても、短期的な最大の脅威の一つです。ケラック氏によると、急性栄養失調の場合、病原体と戦うには体内に蓄えられたエネルギーが不足するため、体は免疫システムを停止させ始めます。フィッツパトリック氏によると、タンパク質欠乏の結果として、腸壁の継続的な再生に必要なアミノ酸が不足し、腸の透過性が高まり、細菌が血流に浸出しやすくなり、敗血症と呼ばれる敗血症を引き起こす可能性が高くなります。

ガザの状況が速やかに改善されなければ、秋に向けて栄養失調による低体温症も大きな死因となるだろうとフィッツパトリック氏は予測している。「重度の栄養失調になると、体温調節が非常に困難になります」と彼女は言う。「ガザの医師たちと話をしたところ、患者たちはすでに震えており、今後数ヶ月で状況が改善しなければ、低体温症による死亡者が出るでしょう。」

感染症と低体温症はどちらも、広域スペクトラム抗生物質と、重度の栄養失調治療用に特別に配合されたすぐに使える治療食によって予防できます。フリンダース大学看護・健康科学部の准教授であるニーナ・シバーツェン氏によると、何ヶ月も飢餓状態にあった患者を治療する際、過剰なカロリーを与えるのが最も自然な反応のように思えるかもしれませんが、実際には「再栄養症候群」と呼ばれる致命的な状態を引き起こす可能性があります。これはホロコースト強制収容所の生存者によく見られた症状です。

「体が飢餓状態になると、代謝が著しく低下し、臓器が弱り、食物を正常に消化・吸収する能力を失います」とシヴェルトセン氏は言います。「過剰に、かつ急激に摂取すると、体に負担がかかり、体液と電解質（ナトリウムやカリウムなど）の危険な変化を引き起こし、心不全、発作、さらには死に至ることもあります。」

むしろ、回復は長く繊細なプロセスであり、ケラック氏はマラウイの小児科病棟で勤務する中でそれを目の当たりにしてきた。治療食は通常、ミルクやペースト状で、少量ずつ頻繁に与えることで消化器系を穏やかに再起動させ、電解質のバランスを整える時間を与える。その後、タンパク質、脂肪、ビタミン、ミネラルを豊富に含むバランスの取れた食事に徐々に移行し、筋肉、臓器、免疫系を再構築していく。ケラック氏によると、このような治療を受ければ、重度の栄養失調の急性症状から驚くほど回復できる人が多いという。しかし、ガザ地区の栄養失調治療センターにおける治療食の在庫は極めて少なく、フィッツパトリック氏によると、5月には完全に底をついたセンターもあったという。

今後数ヶ月以内にガザ地区に多額の外国援助が届き、事態の収束を早めることができたとしても、科学者たちは、その長期的な健康への影響は数十年にわたって続くと指摘しています。発育不全や脳の発達障害など、最も大きな影響を受けるのは子供と青少年です。「受胎から2歳までの人生最初の1000日間は、脳、骨、臓器の形成にとって極めて重要な時期です」とシヴェルツェン氏は言います。「適切な栄養がなければ、子供たちは生涯にわたる発育不全、骨の脆弱化、臓器の発達不全、そして記憶、注意力、学習能力、感情のコントロールを阻害する脳の構造変化を経験する可能性があります。大人は食料が再び手に入るようになると、筋肉量と体力を取り戻すかもしれませんが、多くの子供たちはその状態に戻ることができません。」

栄養失調がもたらす急性かつ長期的な精神的健康への影響は言うまでもありません。フィッツパトリック氏は、1940年代に行われた心理学的研究で、悪名高いミネソタ飢餓実験を例に挙げています。この実験では、被験者に通常の摂取カロリーの半分にあたる1日1,600カロリー未満の食事を6ヶ月間与え、多くの被験者が深刻な不安症を発症しました。「これはガザの人々が摂取している量をはるかに上回る量であり、それでも多くの人が心理的影響やパラノイアを発症しました」とフィッツパトリック氏は言います。

過去の飢餓の生存者に関する研究では、飢餓はDNAメチル化と呼ばれるプロセスを通じて遺伝子の機能を変化させる可能性があることも示されています。DNAメチル化とは、分子がDNAに結合し、体内でのDNAの読み取り方法を変化させるプロセスです。（このプロセスは、外傷から喫煙まで、さまざまな種類の環境ストレスによって引き起こされる可能性があります。）栄養失調によって引き起こされる場合、多くの場合、代謝の再構築を引き起こし、生存者はその後数十年にわたって心臓病、高血圧、2型糖尿病、血中脂質異常などの慢性疾患のリスクが著しく高まります。

妊婦の場合、その影響は特に深刻です。なぜなら、こうしたDNAの変化は母親だけでなく、胎児の発育や、精子や卵子の前駆細胞である胎児の生殖細胞にも影響を及ぼすからです。「つまり、栄養失調は母親、その子、そして孫の3世代に影響を及ぼす可能性があるのです」と、ウィスコンシン大学マディソン校で遺伝学とエピジェネティクスの教授を務めるハサン・カティブ氏は言います。こうした影響は、第二次世界大戦中の中国の大飢饉とオランダの飢餓の冬の両方で子孫に見られ、子宮内で飢餓に苦しんだ乳児の子供は遺伝子変異を抱えており、成人後に糖尿病、依存症、さらには統合失調症を発症するリスクが高まっています。

世界が見守る中、フィッツパトリック氏は医師たちと連絡を取り合い、この危機を記録している。ここ数十年で人口レベルで栄養失調に陥る例は、典型的には飢餓によって引き起こされることが多いが、フィッツパトリック氏によると、ガザの住民は異例であり、これが回復力の向上に繋がっているのか、それとも弱体化しているのか、科学者たちはまだよく分かっていないという。「典型的な飢餓人口と比べると、ガザの住民は当初はやや太り気味で、教育水準も高く、これまで比較的良好な医療を受けており、比較的都市部に住んでいるため、今回の件に関して人口統計的にかなり異なる点が多いのです」とフィッツパトリック氏は語る。

しかし、月日が経ち、病院からの報告がさらに切実になるにつれ、彼女は世界の他の国々が直ちに行動を起こす必要があると強く思うようになった。