2019年に世界をより良い場所にした19のこと

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今年は良いニュースが続きました。いや、本当に。政治的混乱、気候危機、その他人為的な脅威が渦巻く中、健康、宇宙、そして政治の分野でも、進歩が完全に止まったわけではないことを示唆する輝かしい瞬間がありました。2019年で最も心を明るくし、刺激を与えてくれたニュースをまとめてご紹介します。

科学者らがブラックホールの初の写真を公開

ブラックホールは目に見えず、光を飲み込み、検出可能な放射線を放出しません。しかし、イベント・ホライズン・テレスコープ（EHT）に取り組んでいる科学者たちは、目に見えないその姿を私たちに示しました。それはまるで光るベーグルのようです。画像はM87銀河の中心にあるブラックホールで、ブラックホールを取り囲む輝くプラズマが映し出されています。中心の暗闇からは、事象の地平線の形状と大きさ、そしてその自転速度に関する重要な情報が明らかになっています。EHTは、図鑑に載っているブラックホールの一つに加え、現在、私たちの天の川銀河の中心にあるいて座A*を含む、他のブラックホールも観測しています。詳しくはWIREDをご覧ください。

初の女性だけの船外活動でISSを修理

史上初の女性のみによる船外活動がついに実現したが、二人は国際宇宙ステーション（ISS）のエアロックから外に出る前に新しい宇宙服を待たなければならなかった。クリスティーナ・コックとジェシカ・メイアによる歴史的な船外活動は、2着目の中型宇宙服がISSに送られるまで数ヶ月遅れ、地球外であっても職場で女性を阻む固定観念を浮き彫りにした。コックとメイアはISSの外で5時間半を過ごし、電力制御装置の修理にあたった。詳細はガーディアン紙を参照。

ジョドレルバンクがユネスコ世界遺産に認定

10年に及ぶ申請を経て、ジョドレルバンク天文台はユネスコの世界遺産リストに登録されました。かつて世界最大だったラヴェル望遠鏡（現在は世界第3位）の本拠地であるマンチェスター大学のこの天文台は、1945年以来、天文観測に利用され、電波天文学が誕生した場所です。ジョドレルバンク天文台は、ウェストミンスター宮殿、ストーンヘンジ、湖水地方に続き、イギリスのユネスコ世界遺産リストに登録されました。詳しくはBBCをご覧ください。

エリウド・キプチョゲが1時間59分のマラソンを走る

マラソンを2時間以内で走ることなど不可能と思われていましたが、科学とスポーツの才能が融合したエリウド・キプチョゲは、長距離走における最大のハードルの一つを打ち破りました。この壮大な走りは、レース中ずっと特製エナジードリンクを飲み、天候に最適な日を選び、特注のシューズを使い、風を遮るためにペーサーを使うなど、完璧な食事の準備によって実現しました。しかし、そうした助けがあったとしても、決して簡単なことではありません。このタイムを達成するため、キプチョゲは100メートル走を17秒で走るのに相当するタイムを、422回連続で走ったのです。詳しくはWIREDをご覧ください。

シモーネ・バイルズが史上最多のメダルを獲得した体操選手に

22歳のアメリカ人は、今年の世界選手権で金メダル5個を獲得しただけでなく、自身のスタントであるバイルズII（2回のバックフリップと3回の完全な回転を含む）を披露しながら、キャリア最大のポイント差でそれを達成し、これにより、史上最も成功した体操選手となった。この偉業は、バイルズ自身も米国体操協会の医師ラリー・ナサールから性的暴行を受けていたことを認めてから1年後に達成された。このことから、バイルズは組織による隠蔽工作に反対を表明するとともに、自身の業績を祝い、世界中の女性アスリート、たとえそれほど多くのバックフリップができない女性アスリートであっても、自信を深めることにつながった。詳しくはガーディアン紙を参照。

量子優位性はここにある

Googleが論文をリークしたことで、世界は一変した。量子超越性が突如として現れたのだ。量子コンピュータが、標準的なコンピュータでは我々の生涯では解けない問題を解けるようになるというこのマイルストーンは、長年にわたり実現が見込まれていた。Googleは2017年までに達成すると予測し、ライバル企業も同様の達成を目指していた。しかし今年、Googleの研究者たちは初めて、「Sycamore」と呼ばれる量子プロセッサを用いて、ランダムサンプリング問題を解いた。Sycamoreは3分20秒で解を出した。これは、現在のスーパーコンピュータの最高性能でも1万年かかる計算時間だ。量子超越性は最初のマイルストーンに過ぎないが、今や達成された。詳しくはWIREDで。

テスラ、100万マイル走行可能なバッテリーを開発

電気自動車の課題の一つはバッテリー容量の低下です。バッテリー容量の低下は、経済的にも環境的にも大きな負担を伴い、交換が必要になる可能性があります。しかし、テスラのバッテリー研究責任者が開発したバッテリー技術によって、この問題は解決できる可能性があります。ダルハウジー大学の研究者でもあるジェフ・ダン氏は、連続充電しても容量を失うことなく100万マイル走行可能な、一連のポーチをベースとしたバッテリー設計に関する論文を発表しました。ダン氏の設計では、3,400回の充電後でも容量はわずか4%しか低下しませんでした。詳しくはWIREDをご覧ください。

ディープマインドはスタークラフトでフェアプレーをしていますが、それでも私たちに勝っています

Google傘下のDeepMindのAIは、プロのStarCraftプレイヤーを圧倒した。しかし、フェアプレーではなかった。しかし、第2ラウンドでは、DeepMindのAIは、現実のゲームプレイをより忠実に再現するために、人間レベルの制約を課せられた。例えば、他のプレイヤーと同様に、ゲーム内カメラを通してマップを確認する必要があった。DeepMindのAIは人間の対戦相手を圧倒しただけでなく、エリートレベルのプレイも披露した。これは、ニューラルネットワークが現実世界の環境で新しいスキルを学習することに成功していることを浮き彫りにした。詳しくはWIREDの記事をご覧ください。

英国は2週間石炭なしで過ごした

英国が2週間にわたって石炭火力発電を一切行わなかったことで、完全な再生可能エネルギー源への道は画期的な節目を迎えました。わずか6年前まで石炭火力発電が英国の電力の40%を供給していたことを考えると、これは決して小さな偉業ではありません。（この数字には、アイルランドと電力網を共有する北アイルランドは含まれていません。）この2週間の電力の一部は、炭素フリーではない天然ガスと原子力発電で賄われましたが、真の再生可能エネルギー源の発展も見られ、太陽光発電と風力発電は新記録を達成しました。詳しくはWIREDをご覧ください。

ノルウェー、石油プロジェクトに反対

今年、何百万人もの子どもたちが気候変動への対応の遅れに抗議し、学校を休んだ。一方、グレタ・トゥーンベリさんは国連で、政治指導者たちの対応の遅さを非難した。しかし、ノルウェーは人々の声に耳を傾けたようで、議会はロフォーテン諸島での掘削プロジェクトへの承認を拒否した。これは、石油を地中に留めておくための一歩であり、今回の場合は30億バレルの埋蔵量となる。詳しくはブルームバーグをご覧ください。

初の商用電気航空機が15分間飛行

バンクーバーからわずか15分のフライトが、空の旅の未来となるかもしれない。カナダのバンクーバーと地元の島嶼地域間をターボプロップ機で運航するハーバー・エアは、オーストラリアのエンジニアリング会社magniXと協力し、62年前に製造された6人乗りの水上飛行機を電動モーターとバッテリーに換装し、航続距離160kmを実現した。試験飛行の成功を受け、ハーバー・エアは保有する全機を電動化したいと考えているが、規制当局の試験のため、実現には2年かかる見込みだ。詳細はThe Guardianの記事を参照。

英国の肉食動物が復活しつつある

英国の肉食哺乳類に関する研究によると、生息地の喪失、交通量の増加による脅威、そして政府による駆除にもかかわらず、その個体数は増加していることが明らかになりました。エクセター大学の研究によると、アナグマ、オコジョ、イタチなどの動物の個体数は1960年代以降増加しており、カワウソ、ケナガイタチ、マツテンはほぼ人間の介入なしに絶滅の危機から回復しました。こうした動物の中で、依然として絶滅の危機に瀕しているのはスコットランドヤマネコだけです。詳細はThe Guardianをご覧ください。

ザトウクジラ、絶滅寸前から回復

英国王立協会オープンサイエンス誌に掲載された研究によると、西南大西洋のザトウクジラの個体数は大量捕獲の影響からほぼ完全に回復したことが明らかになりました。1950年代半ばにはわずか440頭しか残っていないと考えられていましたが、捕獲禁止措置の後、現在は24,900頭にまで増加し、300年前に大量捕獲が始まる前の個体数にほぼ匹敵しています。詳細はスミソニアン・マガジンをご覧ください。

英国のポルノブロックが廃止される

保守派の政治家たちは、子供が成人向けコンテンツを閲覧するのを防ぐため、ポルノサイトに年齢確認を義務付ける計画を過去5年間推し進めてきました。長年の遅延と、様々な提案の安全性や妥当性に対する多くの批判の後、ニッキー・モーガン文化大臣は、これらの計画が棚上げになったことを認めました。願わくば永久に棚上げされることを願います。詳しくはWIREDをご覧ください。

北アイルランドで中絶が合法化

英国の他の地域で中絶が合法化されてから40年、北アイルランドもついにこれに追随し、国内の女性に医療処置を受ける権利を認めました。中絶サービスがまだ提供されていないため、英国政府は女性がイングランドへ中絶処置のために渡航する費用を負担します。これは数十年にわたり女性や少女が行ってきたことで、昨年は1,000人以上が渡航したと記録されています。来年には、地域に中絶サービスが整備されるため、このような渡航は不要になります。詳しくはNew Scientistをご覧ください。

仮死状態に置かれた人間

外傷患者が救急外来に到着すると、医師には命を救うための時間がわずか数分間しかありません。メリーランド大学医学部の科学者たちは、患者を仮死状態にすることで医師の時間を稼いでいます。「緊急保存蘇生法」と呼ばれるこの処置は、心拍が停止し、少なくとも血液の半分を失った急性外傷患者に用いられ、生存率は5%です。外科医が手術を行う時間を確保するため、この処置では患者の血液を冷たい生理食塩水と入れ替えることで体温を下げ、脳の活動を停止させます。2時間後、患者は再び温められ、うまくいけば心臓が再始動します。この研究はまだ試験段階ですが、結果は2020年に出る予定です。詳しくはNew Scientistをご覧ください。

抗レトロウイルス薬はHIV感染を防ぐ

ランセット誌が8年間にわたり1,000組のカップルを対象に行った研究では、抗レトロウイルス薬の使用がHIV感染を予防することが明らかになりました。これは、HIV感染者がパートナーへの感染を心配する必要がないことを意味するだけでなく、HIV感染者全員が治療を受けられるようになれば、これ以上の感染は起こらないことを示唆しています。

この朗報は、骨髄移植によってHIVウイルスが2人目の男性から消失したことを研究者らが明らかにしたことを受けてのものです。この治療は、名前が明らかにされていない患者の癌治療に行われましたが、骨髄移植はリスクを伴う可能性があり、他の治療法が優先されるため、HIV感染症の治療にはほとんど行われていません。しかし、研究者たちは、この治療法が新たな治療法の開発につながることを期待しており、HIVが治癒可能であることを証明するものだと述べています。詳しくはThe Guardianをご覧ください。

Googleは中国の検索を検閲しない

Googleは、少なくとも一つのケースにおいて、依然として批判に耳を傾ける能力を持っている。プロジェクト・ドラゴンフライは、中国向けに検閲機能付き検索エンジンを立ち上げるという物議を醸した計画のコードネームだった。この計画は、中国政府との意見の相違により10年前に中止された。ドラゴンフライは、「天安門広場」といったセンシティブな検索や、BBCやWikipediaといった情報源をブロックする予定だった。しかし、計画が漏洩した後、Googleはこのプロジェクトをひっそりと中止した。

グーグルが今年行った数々の疑わしい決断――右派シンクタンクのリーダーを任命した後にAI倫理委員会を停止したこと、プロジェクト・ナイチンゲールを通じて健康データを大量に収集したこと、そしてヘイトスピーチに関する社内方針に反対する活動家への報復として従業員を解雇したかどうかの調査――を考えると、少し光明が見えてきたのは良いことだ。この巨大企業も依然として道徳的な根拠に基づいて影響を受ける可能性があると知るのは良いことだ。詳しくはBBCをご覧ください。

グレッグスのビーガンソーセージロールが肉不使用ファストフードブームを巻き起こす

グレッグスはソーセージロールを製造しており、ヴィーガン向けのソーセージロールも開発しました。ピアーズ・モーガンの怒りを買い、行列と売り切れが発生し、ベーカリーチェーンの利益は58%増加しました。現在、テスコとM&Sはヴィーガンソーセージロールを販売し、KFCはヴィーガンチキンバーガーの販売を開始する予定で、マクドナルドもヴィーガン向けオプションを検討しています。環境や動物に負担をかけずにファストフードを食べられる環境が整いました。今こそ、たとえ食事だけでもヴィーガンになる良い機会です。詳しくはThe Independentをご覧ください。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。