ネズミがこの太平洋の島を占拠した。今、ドローンが反撃を主導している

2021年7月16日午前1時

ネズミは生態系の他のほぼすべてのものに損害を与えながら、離島に定着しているが、餌を投げるドローンはネズミの終焉を意味する可能性がある。

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約3000年前、最初のポリネシア諸島民となる人々が太平洋の奥地へと探検に出かけた際、彼らは豚、鶏、そして犬という3種類の主要な動物を連れて行きました。その後数千年かけて、北はニュージーランドからハワイ、東はイースター諸島まで領土を拡大し、ポリネシア人は繁栄しました。

世界で最も辺鄙な場所で繁栄した彼らの能力を凌駕したのは、4つ目の動物、ネズミの存在だった。オークランド大学の保全生物学者ジェームズ・ラッセル氏の研究によると、ポリネシア人は約1000年前、フランス領ポリネシアにある6平方キロメートルの島、テティアロア環礁にR. exulans （ポリネシアネズミ）を持ち込み、一方、ヨーロッパの探検家たちは1970年代にR. rattus （クマネズミ）をこの環礁に持ち込んだ。これはちょうど、マーロン・ブランドがタヒチ沖で映画『戦艦バウンティ』を撮影した後、この環礁に小さな村を建設した時期とほぼ同時期だった。

テティアロア環礁では、ネズミが今や至る所に蔓延しています。ブランド・ファミリー・トラストによって島の環境保護団体に指定されている非営利団体、テティアロア協会を代表して講演するサリー・エスポジト氏は、近隣のモツ・レイオノ島では1ヘクタールあたり65～153匹のネズミが生息していたと説明しています。このデータをテティアロア島の面積に当てはめると、現在島には2万8000匹から6万5000匹のネズミがいると推定されます。

ネズミは、世界の孤立した地域に到着した瞬間から、その地域を乗っ取る才能を持っています。どこで発見されても、この狡猾な密航者は、島に固有の鳥類や爬虫類の卵や幼体を貪欲に食べ、自然の定められた流れを狂わせます。島の種のほとんどは哺乳類の存在なしに進化してきたため（コウモリを除いて、哺乳類は歴史的に最も近い本土から自力で島にたどり着くのに苦労してきました）、ほとんどの在来種は、これらのせわしなく動く侵入者に対する進化的対応をとらずに進化してきました。鳥の個体数が減少すると、島に持ち込まれる外部からの栄養素が減少し、ネズミがすべての資源を独占するという閉ループが形成されます。これにより、島周辺のサンゴ礁を支えるために流出する補助栄養素の量も減少します。

しかし今、テティアロア環礁におけるネズミの支配は終わりを迎えようとしている。2021年8月より、環境保護団体「アイランド・コンサベーション」は、テティアロア環礁（およびフランス領ポリネシアの他の2つの島）からネズミを駆除するため、ドローンという斬新な手法を導入する。特別に設計されたドローンを用いて島々にネズミ駆除剤を散布することで、同団体は世界初となる、スケーラブルな重量物運搬ドローンによる侵略的ネズミ駆除作戦を実施する。

この方法は2019年、ガラパゴス諸島のシーモア・ノルテ島で試験的に実施されました。そこでは、地球上で唯一の夜行性カモメであるアゲハチョウが、ネズミの大量発生により絶滅の危機に瀕していました。ボートから離陸し、所定のルートに沿って自律飛行するドローンは、ネズミ以外の種への影響を最小限に抑えながら、極めて正確に殺鼠剤を投下することができました。2年後、シーモア・ノルテ島はネズミが完全に駆除されたと宣言されました。これは、世界中の自然保護活動家にとって大きな成功でした。

1994年に設立されたアイランド・コンサベーションとそのパートナー団体は、これまでに世界65の島の復元に成功し、504種・亜種、1,218個体群に恩恵をもたらしてきました。島々は地球の生物多様性において非常に大きな役割を果たしているため、その保護は重要です。島々は地球の陸地面積のわずか5%を占めるに過ぎませんが、植物、爬虫類、鳥類の全種の推定20%が生息しています。残念ながら、両生類、鳥類、哺乳類の絶滅の75%は島々で発生しており、ネズミなどの外来種が主な原因となっています。

島からネズミを駆除することは、その島の生物多様性の回復に大きく貢献する可能性があります。インド洋のチャゴス諸島を対象とした2018年の研究では、ネズミのいない島々では海鳥の個体群がはるかに大きく、サンゴ礁の栄養レベルも大幅に高いことが明らかになりました。一方、ランカスター大学の研究者たちは、より健全な海鳥の個体群が、サンゴの白化現象が起こった後でもサンゴ礁の回復を促進できるという証拠を発見しました。

「世界の島の80%以上にはげっ歯類が生息しています」と、アイランド・コンサベーションのイノベーション・プログラム・マネージャー、デイビッド・ウィル氏は説明します。「外来げっ歯類の駆除が海洋生態系やサンゴ礁にもたらす利益に関する研究が最近始まっています」とウィル氏は言います。「これは生態系全体を対象とした包括的なアプローチです。」

アイランド・コンサベーションは、絶滅危惧種が最も多く生息する地域と、外来種が最も多く生息する地域を調査し、テティアロア島を次のターゲットに定めました。このベン図は、フランス領ポリネシアで行動を起こすことが最も大きな影響を与えることを示しています。

テティアロア環礁は、IUCNの地域絶滅危惧種4種を含む数千羽の海鳥の営巣地であり、フランス領ポリネシアにおける主要な海鳥繁殖地の一つとなっています。また、この環礁はアオウミガメの主要な営巣地でもあり、アオウミガメはすべてネズミによる捕食の脅威にさらされています。

「残念ながら、ウミガメの個体数に関する正確な数値は把握していません」とエスポジト氏は説明する。「しかし、ネズミがウミガメの卵や孵化したばかりの子ガメを食べていることを示すビデオ映像はあります。ですから、ネズミがいなければウミガメの個体数ははるかに多かったはずです。」さらに、この環礁はソシエテ諸島における多くの海鳥の最後の拠点であり、少なくとも9種の海鳥が記録されています。そして、それらはすべて、この島のネズミによって危険にさらされています。「外来種のネズミが環礁に毎日とどまるということは、より多くの海鳥とウミガメが死ぬことを意味します」とエスポジト氏は言う。

ウィルは、各修復プロジェクトが地元コミュニティ、土地利用者、政府と協議しながら実施されており、このようなプロジェクトによって、観光、食糧安全保障、生態系全体への利益など、島の保全に対する直接的および間接的な利益をチームが理解できるようになることを期待しています。

以前は、毒ペレットの投下にはヘリコプターが使用されていましたが、ドローン技術の進歩により、その可能性は大きく広がりました。まず、ドローンは安価で軽量、そして持ち運びが容易なため、分解して手荷物として島々まで輸送し、沖合の船上で再組み立て・操縦することが可能です。また、海外からヘリコプターのパイロットを雇って離島まで輸送するコストと、現地の人々にドローンの操縦訓練を行うコストを比較すると、費用対効果も魅力的です。

「私たちは何年も前からドローン技術に注目してきました。精密な自動化プロセスを使って地元の専門家がドローンを飛ばせるようになることで、コストを大幅に削減できるだけでなく、島の修復を民主化できるという考えからです」とウィルは説明する。

2012年にテティアロア島からネズミを駆除しようとした試みは失敗に終わった。駆除を成功させるには、島に生息するネズミを100%駆除する必要がある。ラッセル氏によると、妊娠したネズミ1匹でも2年以内に1,000ヘクタールの島を蹂躙する可能性があるという。2012年には、35人のボランティアが4ヶ月かけて100ヘクタールに手作業で毒ペレットを散布した。

今年、ウィルと彼のチームはドローン技術を使い、このエリアの5倍を処理し、わずか5、6人のスタッフで合計2週間かけて島々に30トンの毒物を投下する予定だ。

最初の散布はテティアロア島で行われ、その後ドローンは分解され、フランス領ポリネシアの反対側にあるガンビエ諸島に輸送されます。そこでこれらの島々に最初の散布を行い、再びテティアロア島に輸送され、このプロセスが繰り返されます。ウィル氏によると、通常はこれらのプロジェクトは別々の年に実施されますが、ヘリコプターではなくドローンを使用することで、1年間に複数回のペレット散布が可能になったとのことです。

この作業は、ニュージーランドに拠点を置くエンビコ・テクノロジーズ社が開発した、縦横3メートルのヘキサコプター型ドローンによって行われます。この技術は常に進化を続けており、シーモア・ノルテで使用されたドローンは12kgのペイロードを搭載していましたが、今回は有効ペイロードが約50kgとなり、初めてガソリンエンジンを採用することで、少なくとも1時間の飛行時間を実現します。

また、シーモア・ノルテ島は大部分が平坦で海抜の低い島だが、テティアロア島ではドローンは崖や海岸線を避けるように事前にプログラムされており、人間のパイロットが毎回の飛行中に手動で制御する代わりに、事前に決められた経路でドローンを飛ばすことができる。

飛行効率を最大化し、大型で騒音の多いヘリコプターではなく小型ドローンを使用することで、チームは他の在来種への影響を最小限に抑えます。さらに、毒ペレットは鳥類にとって魅力的でなくなるよう青色に着色されています。このプロジェクトは、渡り鳥が島を離れている間に実施され、他の特定の動物はプロジェクト期間中一時的に飼育されます。

シーモア・ノルテ島やテティアロア環礁といった小規模プロジェクトの成功は、ウィルと彼のチームがより複雑な島々での駆除を試みるための根拠を構築し、新しいツールの開発資金を獲得する上で役立っています。「一般的に、島が大きいほど生物多様性も高くなるため、より大きな島々にプロジェクトを拡大することで、生態系への影響が最大限になります」とウィルは説明します。「現在、複数のプロジェクトが進行中です。今後5年間で、ドローンによって400万ドルのコスト削減が可能になり、その資金でさらに10の島を復元し、2倍の種の個体群に恩恵をもたらすことができると期待しています。」

最近、レオナルド・ディカプリオと慈善団体Re:wildは、2023年からラテンアメリカの島々すべてを自然に戻す3,100万ポンドの計画を発表しました。ウィルは、テティアロア環礁での中型ドローンの使用を含む、今後2年間の取り組みから学んだことをこのプロジェクトに応用し、できれば200kgの積載量を持つ大型ヘリコプター型ドローンを導入して、活動の規模を拡大したいと考えています。

アイランド・コンサベーションは、ドローンを使ったプロジェクトと並行して、特定の種に特有な毒物の開発や、一匹しか子孫を残せない遺伝子組み換えのげっ歯類の作成など、特定の種に特有な駆除を行う他の方法も検討している。これにより、最終的には全個体を絶滅させることが可能になる。

「私たちは社会的および倫理的な問題を理解するために、非常に慎重に取り組んでいます」とウィルは説明します。「私たちは成果重視であり、目標を達成するためには新しいツールが必要だと認識しています。特に、広大な島々や人間のコミュニティで活動している場合はなおさらです。時間軸の観点から見ると、種は急速に絶滅しています。何もしなければ、種は絶滅してしまうことは明らかです。」

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