CO2をどうするか？メキシコ湾に押し込めばいい

もしテキサスの石油業者（石油業界の人？）が地球を気候変動から救えるとしたらどうだろう？まあ、どうでもいい。このローンスター州は温室効果ガス排出量で世界第6位（ドイツに次ぎ韓国を上回っている）なので、この考えはあまりにも突飛に思える。しかし、最近のいくつかの進展により、その可能性はいくらか現実味を帯びてきた。

テキサス州は石油とガスの宝庫です。同州の石油精製所をはじめとするエネルギー産業は、6億5,300万トンの二酸化炭素を排出し、全米トップの排出量を誇っています。これはカリフォルニア州（第2位）とペンシルベニア州（第3位）の合計排出量を上回っています。テキサス州の石油産業は、沖合での掘削拠点を次々と開拓していますが、掘削プロセス中に放出されるメタンと二酸化炭素は、地球の気候に壊滅的な被害をもたらす温室効果ガスの増加にもつながっています。

同時に、アメリカとヨーロッパの科学者による研究によると、テキサス州、特にその沿岸海域は、石油産業からの炭素を貯留するのに非常に適した場所になる可能性が示唆されています。もちろん、現時点でこれを実現するには費用がかかりすぎます。しかし、実現可能性を示す新たな証拠が、この取り組みを推進する根拠を強固なものにしています。石油掘削のもう一つの拠点である北海での実験では、海底下で二酸化炭素を回収・貯留することが、重大な漏出や環境への悪影響なしに実現可能であることが示されています。

ここ数週間、ヨーロッパ諸国の海洋研究者たちは海底に二酸化炭素を注入し_、それが堆積物を通してどれだけの量、どれだけの速度で海中に湧き上がってくるかを観察してきました。海底下炭素回収貯留によって数十年、あるいはそれ以上の期間、炭素を封じ込めるためには、科学者たちは貯留層の安全性と、漏出を迅速かつ正確に検知できるという確信を得る必要があります。「これは気候変動の解決策ではなく、私たちの生活様式が変わるまでの緩和プロセスです」と、英国サウサンプトン大学国立海洋学センターの海洋地質学者で、STEMM-CCS実験のコーディネーターを務めるダグ・コネリー氏は述べています。

コネリー氏と同僚たちは、シェル社が2011年に放棄した「ゴールデンアイ」（水鳥にちなんで名付けられたもので、ボンド映画にちなんではいない）と呼ばれる遠隔地の石油プラットフォームで作業を行っている。「かなり荒れています」とコネリー氏は船と陸の電話で話した。「風速は15～20ノットで、海底に9つの機器が沈んでおり、回収を試みています」

_{コネリー氏は、2種類の聴音装置を用いて二酸化炭素の}泡を検知する新たな方法を試験している。1つは船底に固定され、ソナー音を発信し、それが微細な気泡に反射する音を聴取する。漁師も同様の方法で、魚類の浮力のある浮袋に音を鳴らすことで魚群を探知する。英国、ノルウェー、ドイツの研究者らは、海底近くの気泡の音を受動的に聴取できる小型センサーを搭載した遠隔操作型探知機も配備した。

コネリー氏は、10年かけて進めてきたこの実験の結果から、水中の漏出を検知できると確信したと述べている。「センサーは見事に機能しました」と彼は言う。「それが最大の驚きの一つです」。ガスの泡は小さく、海底は深く暗く、海洋生物や船舶の通過音で騒がしいため、CO2の漏れを検知するのは_困難だった。

_{ノルウェーの廃油田掘削装置から漏れ出る二酸化炭素の}泡を調べた同様の研究では、海底から漏れ出した少量の二酸化炭素は、_海洋生物に害を与えたり大気中に放出されたりすることなく、最終的に海底近くで溶解したことが明らかになりました。「これらの沖合二酸化炭素_貯留施設は、年間100万トンの炭素を貯留することによるメリットが、漏洩による影響よりも大きいため、おそらく合理的なアイデアでしょう」と、ドイツ・キールにあるGEOMAR海洋研究センターの海洋生物地球化学教授で、この報告書の著者でもあるクラウス・ヴァルマン氏は述べています。

ノルウェー当局は1月、陸上の発電所やセメント工場から発生するCO2を回収し、ガスを圧縮して液体にし、海底にパイプで送って貯留する海底炭素貯留計画を承認した_。8億5,200万ドル規模のこのプロジェクトは、2024年までに稼働開始予定だ。日本も北海道沖の海底炭素貯留計画を推進している。

コネリー氏をはじめとする研究者たちは、海底貯留は米国でも実現可能だと述べ、メキシコ湾が最適な場所だと指摘する。海底堆積物は地質学的に安定しており、陸上のように_{二酸化炭素が}近隣の地下水を汚染するリスクがなく、訴訟を起こすような近隣住民も少ないからだ。

この構想は先月、ジョン・コーニン上院議員（共和党、テキサス州選出）とクリス・クーンズ上院議員（民主党、デラウェア州選出）が、エネルギー省に関連研究に5,000万ドルを支出するよう指示する炭素回収・貯留法案を提出したことで、勢いを増した。ノルウェーの計画は遠隔地の深海に掘削リグを設置するものだが、テキサス大学オースティン校の経済地質学者、ティップ・メッケル氏によると、テキサス州はメキシコ湾岸からわずか数マイル沖合、水深100フィート（約30メートル）未満の場所にCO2を埋設_できるという。「メキシコ湾沖合の炭素貯留を考えれば、米国の炭素排出量を大幅に削減するのに十分な量を注入できる可能性がある」とメッケル氏は述べている。

これまで米国では、ミシシッピ州で75億ドル規模のCCS発電所計画が大々的に失敗し、技術の費用対効果を懸念する声が高まったため、CO2回収・貯留（CCS）は無駄な投資となってきた。メッケル氏は、ノルウェーの炭素税はエネルギー企業に排出量削減のインセンティブを与えるため、同国でのCO2海中隔離が経済的に実現可能になる可能性があると述べている_。こうしたインセンティブの欠如こそが、温室効果ガスをメキシコ湾の海中に安全に沈めるという取り組みを阻んでいるのだ。「二酸化炭素に関連する価格、つまり税金、税額控除、あるいはその他のメカニズムが確立されれば、その価格シグナルは産業界に反応を促すでしょう」とメッケル氏は言う。

炭素税構想は近年、議会で否決されてきましたが、政治の潮目は変わりつつあります。民主党と共和党の下院議員の両方が炭素税案を提出しており、共和党の元国務長官2人も提案しています。そのうち1人はエクソンモービルの支援を受けています。もちろん、多くの環境保護団体は、地球温暖化の原因となる炭素排出量を削減するより効率的な方法は、二酸化炭素を海に埋めることではなく、私たちの生活様式を変えることだと主張しています。

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