次世代のがん治療薬は宇宙で作られる

免疫療法は、がんと闘うための最も有望な新しい方法の一つですが、効果には長い時間がかかります。免疫療法は、体自身の免疫防御を模倣または活性化することで、がん細胞を除去して攻撃します。しかし、この作用を持つ薬剤は通常、静脈内投与されます。つまり、針を使って血液中に注入するという、長く侵襲的な方法です。患者は、点滴で静脈に注入される間、何時間も病院で過ごすことになります。

患者が自宅で快適に薬剤を皮下に注射できれば、はるかに簡単で痛みも少なくなるでしょう。しかし、そのためには薬剤の濃度をはるかに高くする必要があり、結果として粘度が高すぎて注射できないほど濃くなってしまいます。

解決策はあります。薬剤中のタンパク質を結晶化すれば、高濃度の薬剤をより少量で得ることができ、これらの微細結晶の溶液は粘度を全く必要としません。唯一の問題は、地球上でこれを実現するのはほぼ不可能だということです。もし試みるなら、得られる結晶は欠陥だらけで、サイズも不規則になってしまいます。しかし、宇宙では惑星の重力の影響を受けないため、結晶化されたタンパク質は完璧に仕上がります。

そこでBioOrbitの出番です。創業者のケイティ・キング氏はケンブリッジ大学でナノ医療の博士号を取得していますが、常に宇宙に魅了されてきました。在学中、ブルーオリジンやスペースXといった企業が宇宙を商業化し、億万長者の遊び場と化していく中で、友人たちが宇宙の「ベゾス化」に懐疑的になっていることに、彼女は苛立ちを募らせていました。「宇宙は地球上の人々を助けるために使われるべきだと、私は常に信じてきました」とキング氏は言います。

ケンブリッジ大学を卒業した後、キングは友人たちの考えが間違っていることを証明しようと決意し、宇宙分野で科学者の仕事を探し始めました。しかし、なかなか見つかりませんでした。そこで2022年、彼女は国際宇宙大学（ISSU）で2ヶ月間の夏季プログラムに参加しました。ISSUはフランスに拠点を置く国際機関で、宇宙業界でのキャリアを目指す人々に大学院レベルの研修を提供しています。

キング氏は、宇宙で実施でき、人類に最も大きな影響を与える可能性のある研究を特定するという任務を負ったチームの一員でした。彼女のチームは、微小重力下で薬剤を結晶化させるというコンセプトに辿り着きました。国際宇宙ステーションには、がん治療に「絶対的な革命」をもたらす可能性を示唆するデータが蓄積されていたとキング氏は言います。「これは完全に実現される必要があり、今こそその時です。」

キング氏が2023年に設立したバイオオービットは、宇宙でのこの種の医薬品製造の規模拡大と商業化を計画しています。欧州宇宙機関（ESA）からの資金確保後、来年初めに国際宇宙ステーション（ISS）でこのプロセスを試験し、その有効性を確認する予定です。さらに2025年後半には、理想的には製薬会社との共同飛行となる2回目の宇宙飛行を計画しています。

キング氏は、微小重力の恩恵を受けるために宇宙に薬剤を送り込む最初の企業ではない。大手製薬会社もこの研究に着手しており、ブリストル・マイヤーズスクイブやメルクといった企業は、長年にわたり宇宙で医薬品の開発・製造の研究を行ってきた。「バイオオービットの特別な点は、宇宙を最適化しようとしていることです」と、ノッティンガム大学で宇宙薬学を研究するリ・シェン・トー准教授は語る。キング氏は、バイオオービットを商業規模にまで拡大したいと考えている。

しかし、そこには障害がある。ISSへ物資を運ぶためのロケットのスペースを確保するには長い列ができており、当然ながら費用もかかる。規制ももう一つのハードルだ。地球の規則や規制は宇宙にも適用されるのだろうか？バイオオービットの薬剤が患者に害を及ぼした場合、誰の管轄権が適用されるのだろうか？「多くの人がこの技術について考えているが、品質保証をどう行うのかについては、人々は曖昧な態度を取っている」とトー氏は言う。彼女はこれを研究対象としており、国際宇宙法の根拠となった原則集である宇宙条約の医療分野版を提案している。

キング氏は、チームのこの試みが、この全てがどのように機能するかを実験台として試す役目を果たすことを喜んでいる。なぜなら、この試みがうまくいくことを願っているからだ。「微小重力は、生命科学研究、医薬品開発、がん研究など、私たちがまだ知らない多くの分野に、計り知れないほどの恩恵をもたらす可能性があります」とキング氏は語る。

バイオオービットにおける彼女の究極の目標は、科学研究と製造のためだけに宇宙に恒久的な施設を建設することです。灰色の不毛なビジネスパークに佇む製薬工場は、近いうちに地球外のものになるかもしれません。いつの日か、皆さんの医薬品の多くが宇宙でちょっとした旅をすることになるかもしれません。

この記事は、WIRED UK マガジン 2024 年 5 月/6 月号に掲載されています 。