新型コロナウイルス感染症患者を「無症状」と呼ぶことの何が問題なのか

今週初め、世界保健機関の新型コロナウイルス感染症対策のテクニカルリーダーであるマリア・ファン・ケルクホーフェ氏のコメントは、科学的な曖昧さと政治的な確信が出会ったときに何が起こるかについて、またしても警告となる事例を示した。それは次のようなものだった。月曜日の記者会見で、ファン・ケルクホーフェ氏は、無症状の人がウイルスを他人に広めるケースは「非常にまれ」だと述べた。報道機関は、語源的には理解できるもののやや速記気味のやり方で、「症状のない」人がウイルスを広める可能性は低いと報じた。そして、そこからこのメッセージは拡散していった。ロックダウンは不要だったし、今後も不要であり続けるだろうと主張する専門家や政治家たちが飛びついた。つまるところ、無症状の人がウイルスを広めないのであれば、家にいたり、スーパーでマスクを着けたりする意味があるのか？体調が悪いと感じた人は、自分が病気だと認識して、回復するまで家にいるだけだ。パンデミックは解決済みだ。

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一方、疫学者たちは、この解釈が広がるのを恐怖とともに見守っていた。「『体調が良ければ、友達と遊んだり、電車に乗ったり、抗議活動に参加したりしてもいいのだろうか？』と、人々は考えているのです」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の疫学者、マーム・キルパトリック氏は言う。彼にとって、人々はリスクを明確に判断できるはずだ。そして今回、WHOはそれを適切に伝えていなかった。「それが私や多くの人々を苛立たせているのです。無症状でも感染を広げる可能性があるという、非常に豊富な証拠があるのです。」

WHOは火曜日に記録を訂正し、混乱は科学用語の混乱によるものだと明確にした。「無症候性」には当然ながら一般的な定義があり、「病気の症状が全くない」という意味だ。しかし、ヴァン・ケルクホーフ氏をはじめとする科学者は、この用語をより狭い意味でも使用している。彼女は、病気の全過程を通して無症状で過ごす場合を指していると示唆した。これは、無症状の状態で検査で陽性反応が出たにもかかわらず、後に病気の兆候が現れる「前症状性」の場合とは異なる。

「世の中には専門用語が溢れていて、科学者でさえ混乱を招いている」と、トロント大学の疫学者アシュリー・トゥイト氏は言う。専門用語が政治色を帯びた環境に入ると、状況はさらに混乱する、と彼女は指摘する。無症状の感染拡大者がもたらすリスクについて、もっと良い言い方はあるのだろうか？おそらくあるだろう、と彼女は言う。ただ、もう少し言葉を増やす必要があるだけだ。

「私はこれを『自分が感染していることに気づいていない人からの不注意な伝染』と考えています」とフロリダ大学の疫学者ナタリー・ディーン氏は電子メールで述べています。感染直後、つまり症状が出始める前の数日間はウイルス量が高いという確かな証拠があります。しかし、ウイルス量が高いことが直接的に感染率が高いことを示す証拠ではなく、多くの合併症があることをディーン氏は指摘します。症状が出た人に後から現れる咳やくしゃみは、ウイルス量が低くても、より多くのウイルスを拡散させる可能性があることを意味している可能性があります。しかし一方で、こうした症状は家にいて細菌を自分の周りに留めておくようにという合図です。症状がない人は外出して、話したり呼吸したりするだけで感染性の飛沫を拡散させる可能性が高いかもしれません。

これらの疑問は、後に症状が現れるかどうかに関わらず、妥当なものです。「平均的な人にとって、この区別はあまり重要ではないと思います」と、ケント州立大学の疫学者タラ・スミス氏は書いています。しかし、科学界では、より狭い意味での無症状の定義を用いる重要な理由があると彼女は付け加えています。研究者たちは、例えば、無症状の人々の免疫反応や、無症状の人々の感染力が、発症前の人よりも実際に低いかどうかといった疑問に答えたいと考えているのです。

この内訳は、当局がどのような公衆衛生介入を行うべきかという点にも影響を与えます。真に無症状の人は検査を受ける可能性が低いため、接触者追跡担当者にとって事態を複雑化させます。無症状の人は検査を受ける可能性が低いため、接触者追跡担当者が感染源を遡って初めて特定される可能性があります。しかし、これには余分な時間がかかり、接触者追跡は時間的制約のある仕事であり、活動性感染者を捕捉できる時間は限られています。そのため、潜在的な接触者が見逃されてしまいます。無症状のままでいる人が多い場合、体調が良く、そうでなければ検査に進んで応じないような人を見つけるために、検査をより広範囲に実施する必要があるかもしれません。

ヴァン・ケルクホーフ氏は、これらの無症状の人々（ここでも彼女の狭義の定義による）が、少数の追加感染につながっていると示唆した。多くの疫学者は実際、彼女に同意するだろうとキルパトリック氏は指摘する。研究者が当初無症状と分類された人々を調査したところ、後に症状が出たことがしばしば判明した。また、「想起バイアス」と呼ばれる問題もある。これは、軽症の人は重症の人よりも、自分が経験したことを覚えている可能性が低いということだ（そして、軽症の人にも「paucisymptomatic（少数症状者）」という別の用語がある）。もしかしたら、自分が体調が悪かったことを忘れているのかもしれないし、症状が臨床基準に一致しないため、不適切に無症状と分類されているのかもしれない。こうした要因をコントロールし始めると、真に無症状の人の数は絞り込まれる。

キルパトリック氏は別の立場をとっている。真に無症状の症例が感染拡大においてわずかな役割しか果たしていないと断言するには、証拠が不十分だと考えているのだ。証拠を集めるのは困難だとキルパトリック氏は指摘する。接触者の追跡調査、過去の症状の徹底的な確認、そして陽性反応を示した人へのフォローアップを行い、最終的に症状が現れるかどうかを調べるといった、徹底した現場主義の捜査活動が必要だ。

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セントアンドリュース大学の感染症研究者、ムゲ・セヴィク氏は、過去の報告に関する最近の調査で、症例の約40%が無症状であると推定され、こうした課題が浮き彫りになったと述べている。水曜日に提出された、より確固たる証拠を求める書簡の中で、セヴィク氏と他の研究者らは、多くの報告がそれぞれ異なる症状基準に基づいているため比較が困難であったり、あるいは発症前段階の症例を特定するための追跡調査が行われていなかったりすると指摘した。セヴィク氏は、より確固たる対照群を用いた別の調査では、推定値が15～20%とより低い数値だったと指摘する。しかし、公衆衛生当局が感染拡大阻止に向けた取り組みを微調整するためには、さらなる証拠が必要だ。「おそらく、全員を追跡する必要はないでしょう」とセヴィク氏は付け加えた。

キルパトリック氏はサンタクルーズ郡での活動にこうした不確実性を取り入れようとしており、郡当局が検査、追跡、隔離戦略を策定するのを支援している。郡が症状の有無にかかわらず、すべての人を定期的に検査することはできないとキルパトリック氏は認めている。検査数には限りがあり、費用も高すぎるからだ。しかし、目標は感染を完全に根絶することではなく、感染者一人当たりの平均感染者数が1人未満になるまで減らし、アウトブレイクが徐々に終息していくことだと彼は言う。計画は、感染していても症状がない場合、他の人に感染させる可能性が最も高い人々に情報を周知することだ。「医療従事者、美容師、レジ係など、人と密接に関わる人々です」と彼は言う。彼らには、地域のドライブスルー検査場で定期的に綿棒による検査を受けるよう奨励される。

私たち一般人にとって、教訓はもっとシンプルです。「明らかに疲労感があり、普通の生活に戻りたいという願望があります」とトゥイート氏は言います。「そして、それと同時に、若い人たちは自分が無敵だと感じているのです。」しかし、たとえ最高の体調だと感じている人でも、はるかにリスクの高い人々にウイルスを広めてしまう可能性があると彼女は説明します。ですから、マスクの着用を続けましょう。集まりは制限し続けましょう。再開したばかりのコーヒーショップでも、人と人との距離を保ちましょう。あるいは、同僚のアダム・ロジャースが言うように、現状維持を続けましょう。

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