私たちは本当に昆虫に山ほどの糞を与え始める必要がある

世界は糞の問題を抱えています。それも深刻な問題です。2030年までに、年間37億トンに達すると予想されています。しかも、これは家畜の排泄物だけを計算に入れた数字です。多くの国が既に糞尿対策に苦慮していることを考えると、これはどんな基準で見ても膨大な量の糞尿です。

この余剰排泄物の多くは農作物の肥料として利用できますが、オランダや北イタリアなど、家畜が多く耕作地が少ない地域では難しいです。代替案としては、堆肥を必要とする地域に輸送する方法があります。あるいは、昆虫の餌にするという方法もあります。

自然界ではこうなるのだから、なぜダメなのでしょうか？ 動物は飼料に含まれるエネルギーとタンパク質の約60%しか利用せず、残りは排泄します。ですから、私たちがただ湯気のたつ糞の山を見るだけの場所に、ジェイソン・ドリューは栄養とチャンスを見出しています。彼は、2009年から南アフリカでクロミズアブ（家畜飼料に最もよく使われる昆虫種）の養殖を行っているインセクト・テクノロジー・グループの共同創業者兼CEOです。彼は、堆肥が昆虫の優れた飼料になり、それが家畜飼料として使えると考えています。「野生では何が起こると思っているのでしょうか？ 実際の農場の鶏は、糞で育った（昆虫の）幼虫を間違いなく食べているはずです」と彼は言います。「その理屈はそこにあります。」

野生では、イエバエやアメリカムシクイなどのハエは、肥料を好んで繁殖します。肥料は栄養分と水分がちょうどよく含まれており、幼虫にとって最適な成長媒体となります。春から夏にかけての暖かい気温では、わずか数週間で卵から成虫へと成長します。「1億5000万年以上もの間、その効果は実証されてきました」とドリュー氏は言います。

これが理論です。では、実際はどうでしょうか？昆虫農場は商業事業であり、他のあらゆるビジネスと同様に、投入と産出のバランスを取る必要があります。昆虫養殖の主な産出物は、タンパク質、脂肪、そして昆虫糞（肥料として使用できるフラスとも呼ばれます）の3つで、タンパク質が最も大きな利益をもたらします。飼料は昆虫の最終的な構成、特にタンパク質含有量に大きく影響するため、昆虫農家は最高の収量を達成するだけでなく、ターゲット市場に最適な構成の飼料を開発する必要があります。例えば、脂肪含有量が高すぎると、保存期間が短くなったり、昆虫の脱脂が必要になる場合があります。動物飼料メーカーも特定の栄養要件を持ち、安定した製品を求めています。

このバランス感覚こそが、デニス・オニンクス氏の好奇心を掻き立てた。オランダのワーゲニンゲン大学・研究科の科学者である彼は、昆虫を食料や飼料として利用する研究を通して、昆虫が堆肥からアップサイクルできるあらゆる栄養素について考えるようになった。「私が知りたいのは、1トンの堆肥から何匹の幼虫が生まれるのか？ タンパク質はどれくらい？ どうすれば収量を最大限に高められるのか？」つまり、堆肥で昆虫を飼育することは商業的に意味があるのだろうか？

インセクトテクノロジーグループの傘下企業であるマルチサイクルは、豚や鶏の糞を飼料として利用する実験を数年にわたって行っており、ドリュー氏によると、糞は間違いなく効果があるとのことです。おそらく食品廃棄物などの他の飼料と混ぜる必要があるでしょうが、これは個々の生産者が解決すべき課題です（ほとんどの昆虫農場は独自の飼料を開発しており、季節によって廃棄物の種類を変えることで対応しています）。

もちろん、堆肥には欠点がないわけではありません。ドリュー氏によると、マルチサイクル社では過去にも何度か災難に見舞われた経験があり、例えば、殺虫剤に汚染された鶏糞を与えた結果、幼虫が全滅してしまったこともあるそうです。「養鶏場でハエによる汚染を防ぐために、鶏には殺虫剤が与えられていました。私たちはそのことを知りませんでした。今後は、殺虫剤を使用している農場からの堆肥は受け入れません。」

オーニンクス氏はまた、鶏糞によく見られるコクシジウムなどの病原体は、一部の昆虫種では消化できないと説明しています。そのような場合、昆虫を飼料として使用するには加工処理が必要になります。

多くの規制当局、特に欧州連合（米国と中国はやや緩和）は、堆肥飼料由来のタンパク質を市場に導入することに難色を示している。昆虫は、2017年から欧州と北米でペットフード、家禽飼料、水産飼料への使用が承認されている。昆虫はタンパク質含有量が高く、アミノ酸組成が良好（他の動物性タンパク質と同様で、植物性タンパク質よりも優れている）であるため、魚粉（乱獲の一因となっている）や大豆（南米における森林破壊の主な要因）といった環境に悪影響を与えるタンパク質の代替として期待されている。しかし、昆虫を飼料として使用するには、餌として使用できるもの（現在は肉と魚を除く農業廃棄物と消費者前の廃棄物）など、厳しい条件が課されている。

EUの慎重な姿勢は理解できる。1990年代のBSE危機以来、動物飼料への含有物には厳しい規制が敷かれてきたからだ。昆虫は家畜とみなされるため、同様の規制の対象となる。

最近のセミナーで、欧州委員会保健食品安全総局の食品・飼料安全・イノベーション担当ディレクター、ザビーネ・ユリヒャー氏は、昆虫飼料の新たな製品や原料の市場への導入を認可する際には、健康と安全が委員会の最優先事項であると強調した。ユリヒャー氏は会議で、昆虫飼料への動物副産物の利用については「まだ検討段階」にあると述べた。「検討対象ではあるが、具体的な期限は未定だ。最も複雑で、最も準備が必要な問題だからだ」

慎重な姿勢をとっているのは規制当局だけではない。昆虫業界自体（少なくとも欧州では）は、肥料を飼料として認めることに急いでいるわけではなく、昆虫を食品（欧州食品安全監視機関は1月13日、イエローミールワームが食用として安全であると確認）および飼料（ペットフードと水産飼料は既に認可されており、家禽と豚は2021年に認可される予定）として認可するという重要な課題に取り組んでいる。「ビジネスの観点から見ると、（肥料を飼料として）認可するのは容易なことではありません」とオーニンクス氏は言う。「（昆虫関連企業の）アプローチは、『まずは有害物質を脇に置き、安全なものに焦点を当て、まずは認可というハードルを乗り越えよう』というものです。動物に餌を与えるという全体的な取り組みをきちんと行い、この代替タンパク質の安全性と適合性を確立する必要があります。」

肥料を基質として使用することは、飼料および食品としての昆虫に関する国際プラットフォームのEUの昆虫の飼料としての使用に関する政策ロードマップに記載されていますが、リストの最後尾にあります（優先順位は肉や魚などの以前の食料品、次にケータリング廃棄物と屠殺場の製品です）。

健康と安全への懸念を回避し、肥料革命を実現する一つの方法は、昆虫由来の製品をペットフードや工業用潤滑油といった食品以外の用途に活用することです。しかし、これは高級タンパク質を原料とする水産飼料市場への参入機会を失うことを意味します。ペットフードへの規制は非常に厳しく、化粧品やバイオ燃料といった工業用途は今のところ未開拓の領域です。

世界最大のBSF施設であるProtixのCEO兼創設者であるキース・アーツ氏は、これらの新しい市場に注目する価値はあるとしながらも、昆虫の真の可能性は食物連鎖にあると確信している。「昆虫は​​タンパク質から抗酸化物質まで、栄養用途のあらゆる分野に利用されており、私たちはまだその表面をなぞったに過ぎないと考えています」。アーツ氏は、昆虫は肥料の生物安定化や生分解に利用できる可能性があると考えている。そこでは、昆虫が有害成分の分解や初期質量の低減に役立つが、収穫される幼虫にはそれほど重点が置かれないだろう。「その将来性は信じていますが、それは私たちの使命ではありません。私たちの優先事項は生物変換であり、管理された衛生的で安全な環境に重点を置いています。」

しかし、オインクス氏は幼虫を使わないのはもったいないと考えており、だからこそこのテーマの研究を追求する決意を固めたのです。彼によると、規制は通常、研究や産業の発展に追いついていないとのことです。例えば、ヨーロッパでは昆虫の食用に関する法律が、昆虫が10年近く市場に出回っているにもかかわらず、様々な（完全に合法的な）抜け穴のためにようやく成立したばかりです。ドリュー氏もまた楽観的です。「5、6年前は、昆虫タンパク質について話すと、まるでとても奇妙な人のように見られました。今では、みんながそれをクールだと思っています。昆虫について知る人が増え、すでに知っている人も『肥料ならいいじゃないか』と思うのです」と彼は言います。「これは段階的なプロセスです。最初は（ビール醸造所から出る）使用済み穀物を昆虫に与え、次に食品廃棄物を混ぜました。そして10年後には、誰もが昆虫に肥料を与えるのがごく普通だと考えるようになるでしょう。そして、次は人間の排泄物です。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。