記録的な失業申請が各州の老朽化したテクノロジー企業を圧倒

クリスティン・セメッリさんは3月16日、自宅にいた時にメッセージを受け取った。ニュージャージー州の高級レストランでシェフをしていた夫が解雇されたのだ。その日、フィル・マーフィー州知事は新型コロナウイルスの感染拡大抑制のため、不要不急の事業の営業を制限する行政命令に署名していた。レストランは持ち帰りとデリバリーの注文のみで営業を続けることができたが、夫のレストランにとっては経済的に無理があった。セメッリさんはすぐに行動を起こした。

「夫が解雇されるとメールをくれた瞬間、文字通りパソコンに飛びつきました」とセメリさんは振り返る。彼女はパンデミックへの対応として郡内でレイオフが相次いでいるという報道を見ていて、時間が経つにつれて夫が失業手当を請求するのが難しくなるかもしれないと分かっていた。

セメリさんは午後1時、ニュージャージー州のオンライン失業保険申請システムで作業を開始した。申請手続きの半分ほど進んだところで、原因不明のサーバーエラーが発生し、システムから切断されてしまった。作業内容は保存されていなかったため、最初からやり直しとなった。

10時間後の午後11時になっても、彼女はまだ必死に申請しようとしていた。セルメリさんの記憶によると、その時点でサイトのバグはさらにひどく、申請書を2ページも書かないうちにクラッシュしてしまったという。翌朝早く起きてもう一度試してみたが、だめだった。午後も夜も同じ問題に遭遇した。セルメリさんは電話での申請も考えたが、家族から電話での申請の方がさらに難しいと言われ、思いとどまった。失業保険局は失業保険申請で非常に混雑しており、多くの電話に対し、別の日にもう一度申請するよう伝えていた。

ここ数週間、数え切れないほどのアメリカ人が苦悩してきた問題だ。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックが全米に広がる中、州および地方当局は感染拡大を抑えるため、抜本的な対策を講じている。現在、アメリカ人のほぼ2人に1人が自宅待機命令を受けており、生活必需品以外の事業はすべて閉鎖され、多くの企業が人員削減を余儀なくされている。チェメリ氏の夫ブレット氏が働くレストランのように、営業を続けている企業でさえ人員削減に動いている。失業保険事務所も対応に追われている。

米国労働省は木曜日、先週の失業保険申請件数が季節調整済みで328万3000件に達し、同省が集計を開始して以来、最多を記録したと発表した。失業保険申請件数は前週の10倍以上、過去最高だった1982年の4倍以上となった。先週の失業者の数は、リーマン・ショックの最初の1年間の失業者数を上回っている。ハリケーン・カトリーナやハリケーン・サンディといった他の自然災害による雇用喪失の規模は、この数字に遠く及ばない。

今後数週間はさらに悪化する可能性が高いとエコノミストらは指摘している。木曜日に発表された数字は、カリフォルニア州、ニュージャージー州、ニューヨーク州などの州が外出禁止令を発令した先週の失業保険申請件数を反映している。しかし、他の州はつい最近まで同様の措置を取らなかった。これらの州における失業保険申請件数の急増は、最新の連邦政府の統計には反映されない。そして、給与を失った人々が支出を控えるようになれば、経済への影響は倍増するだろう。

「これが唯一の急上昇ではないだろう」と、バラク・オバマ政権下で米国労働省のチーフエコノミストを務めたベッツィ・スティーブンソン氏は言う。「来週には再び上昇が見られるだろう」

スティーブンソン氏は、最近職を失ったアメリカ人の数はおそらくさらに多いだろうと付け加えた。なぜなら、申請に苦労した一部の人々は諦めてしまったからだ。州のウェブサイトは「トラフィック管理に問題を抱えているだけだ」

セメリさんの場合、夫の失業給付の申請に成功するまで、データの入力と再入力に72時間近くかかりました。3月18日の深夜頃でした。彼女は夜更かししたことが功を奏したと考えています。サイトにアクセスしようとする人が少なかったのかもしれません。「やっと接続できたときは驚きました」と彼女は言います。

ニューヨーク州ブルックリン在住のアナリサ・プラムさんは、3月13日以来働いていません。ビル・デブラシオ市長がニューヨーク市内の不要不急の事業の閉鎖を命じたことで、彼女はウェイトレスの仕事を解雇されました。翌朝、失業手当の申請をしようとしましたが、すぐに州のウェブサイトで問題が発生しました。

「全く読み込まれないこともありました。数ステップ進んだと思ったら、画面に『エラー。現在ページを読み込めません』と表示されることさえありました」とプラム氏は振り返る。「要するにシステムがクラッシュしていて、全く読み込めない状態だったんです。」

プランブさんは何度も申請を試み、何日も朝から晩まで申請手順を踏んではみたものの、全く成果がありませんでした。「やっと申請を完了するまで、丸一週間、一日中、様々な時間帯に試行錯誤を繰り返しました」と彼女は言います。「すると、申請を完了するには以下の番号に電話するようにというメッセージが届きました。しかし、私に指示された番号は、失業保険を申請する際に誰もがかけることになっている一般的な番号でした。そして、その番号に電話をかけると、ずっと話し中だったんです。」

彼女はここ数日、昼夜を問わず電話をかけ続けているが、まだ人間に繋がっていない。電話をかけると、「この番号はもう使われていません」と言われることもあれば、「着信が集中しているため、接続に時間がかかる場合があります」という自動録音の警告が流れることもあれば、ひっきりなしに鳴り続けることもある。木曜日の時点で、プラム社は損害賠償請求を申し立てることができていない。

ニュージャージー州労働力開発省とニューヨーク州労働省はコメント要請に応じなかった。

多くの州が同様の問題に取り組んでいる。米国で最初の大規模なコロナウイルス感染拡大が発生したワシントン州では、雇用保障局のウェブサイトへの訪問者数が3月16日と17日に例年のこの時期の20倍近くに達し、ヘルプラインへの電話も8倍に増加したと、同局の発表で報告されている。「コロナウイルス関連のレイオフを発表する雇用主の数は劇的に増加しています」と、雇用保障局長のスージー・レヴァイン氏は当時述べた。また、申請件数は「2008年から2009年の景気後退期のピーク時と同程度の水準に達しています」とも述べた。

フロリダ州知事ロン・デサンティス氏は、フロリダ州の6,000社以上の企業を対象とした最近の調査で、ほとんどの企業が最近従業員を解雇したことが明らかになったと述べた。月曜日の記者会見で、デサンティス知事は、州経済機会局が1日に受け付ける失業保険申請件数が通常の20倍以上になっていると述べた。