アマゾンのドローン配達の夢はゆっくりと崩壊しつつある

2021年8月3日午前5時43分

アマゾンは英国でのドローン配送事業の大部分を縮小する中で、大規模な人員削減と異動を実施した。

WIREDの取材によると、Amazonは英国での事業の一部を閉鎖するにあたり、Prime Airの従業員100名以上が職を失い、その他数十名が海外のプロジェクトに異動することになった。関係者によると、Amazonのグローバルドローン配送の先駆けとして2016年に開始された英国事業の将来は不透明だという。

過去数年間英国チームで働いていた人々は匿名を条件に、大量解雇に至るまでの数年間、プロジェクトは「内側に崩壊し」、「機能不全に陥り」、「組織化された混沌」に似ており、それを「現実から乖離した」管理者らが運営していたと述べている。

彼らはWIREDに対し、近年Prime Air内で問題が増加していると語りました。例えば、プロジェクトについてほとんど知識がなく、基本的な業務上の質問に答えられないマネージャーが任命されたり、従業員が朝からデスクでビールを飲んだり、一部のスタッフがコスタリカで後任の研修を強いられたりといった問題です。Amazonは英国でPrime Airの従業員がまだ働いているとしていますが、人数については明らかにしていません。

わずか5年前、プライムエアの英国事業は熱狂的な広報キャンペーンの中心となり、アマゾンの幹部は数年以内にドローンによる荷物の配送が始まると主張していた。同社は地元の学校に秘密のドローンラボの見学ツアーを提供し、ケンブリッジに巨大な新オフィスを開設し、飛行に関するプロモーションビデオを多数公開して数百万回再生された。英国の規制当局はドローン試験の承認を迅速化したため、英国はドローン飛行の理想的な試験場となり、アマゾンが他の地域で規制当局の承認を得る道が開かれた。

しかし、その後数年間でツアーは中止され、プロモーションビデオの制作も途絶え、ジェフ・ウィルケのような幹部が「数ヶ月以内に」配達ドローンが実現すると時折約束する以外は、かつて大々的に展開していた同社のPRキャンペーンは姿を消した。一方、ドローンへの関心をいち早く示した大企業の一つであったにもかかわらず、アマゾンは米国規制当局の承認獲得競争で、アルファベット傘下のWingとUPSに追い抜かれた。英国で最初の試験飛行を実施してから5年が経った今、このプロジェクトの英国データ分析チーム全体が解雇されることになった。

アマゾンの広報担当者は、人員削減後も英国でプライムエア事業を継続すると述べたが、どのような業務が行われるかについては明らかにしなかった。また、かつてプロモーションビデオで紹介されていた試験飛行が英国で今後も行われるかどうかについても、安全上の理由を理由に明言を避けた。広報担当者は、影響を受ける従業員の一部には、事業の他の部門での仕事を用意しており、今後もこの地域での事業拡大を継続していくと付け加えた。社内で何人の従業員に他の仕事のオファーがあったかについては、広報担当者は明らかにしなかった。

関係者によると、プライムエア・プロジェクトに亀裂が生じ始めたのは、2019年後半、従業員と経営陣の頻繁な人事異動が続く中だった。当時、ドローンチームは3つの部門に分かれており、それぞれ異なる脅威について映像を分析していた。人間や動物、上空にあるその他の人工物、そしてドローンが芝生と例えばプールを区別するのに役立つ3Dマッピングだ。主に派遣会社を通じた頻繁な採用活動によってデータ分析チームが強化され、プライムエアの英国ケンブリッジ事業の大部分を占めていた。同部門は、試験飛行の映像を手作業で確認し、関連する脅威や物体を特定するという任務を負っていた。これは基本的に、機械学習を用いてアマゾンのドローンを訓練する作業だった。

2019年の最後の数ヶ月間、元従業員たちは、新入社員から管理職に至るまで、ほぼ絶え間なく人事異動があったと主張しています。ある元従業員は、スタッフやチームの上級メンバーが人事異動やプライムエアプロジェクトからの異動を繰り返したため、1ヶ月の間に3人もの管理職が交代したと述べています。

こうした管理職の退職には、プロジェクト開始当初から携わり、2019年12月に退職したトム・デンリー＝マクスウェルのような上級管理職も含まれるようになってきた。「私のチームには、一度に4、5人の新しい管理職が加わった時期もありました」と、ある元従業員は説明する。「そして、多くの管理職がかなり急速に、プライムエアに入社してから1年以内に退職することが多かったのです」。別の従業員は、この一連の退職を「沈没船からネズミが逃げ出す」ことに例えている。

また、新たに任命された人々の多くは、物流や倉庫業務を専門とするAmazonの長年のマネージャーであり、プロジェクトで行われている作業の技術的な知識はほとんど、あるいは全くなかったという。WIREDが取材した元従業員たちは、プロジェクトにおける技術的な問題でマネージャーに助けを求めることは決してできなかったと語った。マネージャーたちは、彼らをどのように助けたらよいか分からなかったからだ。

こうしたことが起こっている間、エンジニアたちは前例のないことを試みていた。他のドローン企業が数メートル上空、あるいはパラシュートを使ってさらに高い高度から荷物を投下することを目指している一方で、Amazonのエンジニアたちは、ドローンを人々の家の前に着陸させ、地面すれすれから荷物を投下させる方法を編み出さなければならなかったのだ。

こうしたシステムの構築は、工学と機械学習の両面で大きな課題だった。ドローンを人々の家の外に着陸させるために必要なシステムは重く、ドローン企業MatternetのCEO、アンドレアス・ラプトポロス氏によると、アマゾンのドローンは約27キログラムにまで膨れ上がった。これは、一部の当局が小型ドローンを分類するために用いる閾値よりも重い。その重い重量のカテゴリーに入ると、地上の人々を衝突の可能性から守るためのより厳しい安全要件など、さまざまな追加規制が課せられる。「難しいのは、地面から最後の2メートルの部分です。機械学習で何ができるかは驚くべきことですが、何を間違えるかもまた驚くべきことです」と、ブリストル・ロボティクス・ラボの航空ロボティクス責任者、アーサー・リチャーズ教授は語る。

プライムエアがこれらの問題に取り組む中、すぐに技術的ではない別の問題に直面した。関係者によると、プロジェクトのパラメータは説明もなく頻繁に変更されたという。例えば、ドローン映像で窓の後ろに立っている人物を特定しないように指示されたかと思えば、その逆の指示が下された。別の情報筋によると、本社との唯一の連絡窓口はアメリカ人幹部だけで、数ヶ月ごとに訪ねてきてはチームにピザをおごり、作業量を倍増するよう要求するだけだったという。その際、何の説明も質問への回答も一切なかったという。「この状況を最もよく表す比喩は、地球の反対側にいる誰かが指示を出して、そのまま立ち去っていくようなものだ」と情報筋は主張する。「組織内でのコミュニケーションがこれほど少ないと、一体何を成し遂げられるというのか、私には理解できない」

WIREDは、2020年2月、数十人を雇用していた英国の人間と動物のデータ分析チーム全体が閉鎖され、スタッフは他のチームに配置転換されたと把握している。3ヶ月後、チームは再開され、さらに3ヶ月後に人員も補充された。「明らかに機能不全で、混乱状態が顕著でした」と元従業員は語る。「長期的な視点を持たずに、場当たり的な意思決定が多かった。まるで壁にゴミを投げつけて、何とかうまくいくことを願っているかのようでした」。別の元従業員は、プロジェクトは常に「組織化された混沌」の状態にあったように感じたと述べている。

ほぼ同じ頃、アマゾンはリストラと人員削減を開始した。データアナリスト向けの立ち会い会議で、マネージャーらが、現在不安定な契約を結んでいる人々に対しては、もはや正社員雇用の約束はないと認めたことで、チームのすでに傷ついた士気がさらに打ち砕かれた。

「月曜日の午前11時か12時頃、ある男性がステラの缶を開けたところだった」と元従業員の1人は説明する。「冷蔵庫から取り出して、自分のデスクでポンと開けたんだ」。別の従業員は、ある従業員がコンピューターの「承認」ボタンをピンで留め、危険物の有無に関わらずすべての映像フレームが承認されるようにしたと述べている。「彼ら（アマゾン）があまりにも多くのことを積み上げ、プロジェクトについて何も知らない人を責任者に任命し、過剰販売したため、すべてが崩壊し始めた。すべてが巨大な過剰販売であり、守れない約束が多すぎる」と元従業員の1人は言う。アマゾンの広報担当者は、安全はドローンプロジェクトの最優先事項であり、従業員の作業をチェックするための厳格な手順が整備されており、不正行為があった場合は迅速に措置が取られていると述べた。

元従業員は、2020年初頭に行われた別のスタンドアップミーティングについて言及した。これは、短期契約社員が正社員の雇用機会の少なさについて質問する機会として企画されたものだった。ところが、情報筋によると、実際には、契約社員が秘密保持契約に違反することなく履歴書に職務内容を記載する方法を解説するセミナーだったという。「彼らがいかに現実離れしているかを示す好例だ」と彼らは言う。「彼らは社員を助けようとしていたのではなく、ただ自分の尻拭いをしていただけだった」

アマゾンは、昨年夏に米国で規制当局の承認を取得し、自動ドローン配送の未来像をめぐる憶測が飛び交ったことで、米国で新たな試験飛行を開始できるようになると述べている。しかし、英国では2016年から同様の承認と試験飛行の実施が可能となっており、実用可能なドローンの導入はまだ完了していない。アマゾンの広報担当者は、米国で実施される試験飛行が英国で既に実施されている試験飛行とどのように大きく異なるのかについては明らかにしなかった。

ラプトポロス氏は、数ヶ月、あるいは数年以内にeコマース向けドローン配送が一般市場向けに実現するという約束は、現実離れしていると指摘する。「eコマース向けドローン配送の次の段階は実現できるでしょうか？おそらく2027年か2028年、つまり10年後には実現するでしょう」とラプトポロス氏は説明する。「5年くらいと言う人は、『まだ分かりませんが、今すぐではありません』という意味で使っていることが多いのです。」

2020年の残り期間から2021年にかけて、英国ではさらに多くのプライムエア従業員が短期契約から段階的に解雇されたり、解雇されたりした。従業員によると、後任者をコスタリカで研修するよう指示されたという。アマゾンは、英国でさらなる人員削減が行われるかどうか、また、グローバルなプライムエア・プロジェクトの計画にさらなるアウトソーシングが含まれるかどうかについては明言していない。また、長年にわたる混乱の後、一部の関係者はアマゾンがドローン配送の夢を実現するかどうか疑問視している。「私が在籍していた当時、プライムエアは実現までまだ何年もかかると思われていました」と元従業員の一人は説明する。「しかし、実現することは決してないでしょう。」

更新 2021 年 8 月 9 日 09:30 GMT: Amazon の Prime Air YouTube 動画は常に非公開でした。

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