1,300年ほど前、オオヤマネコはイングランドの森によく見られました。アンドレアス・アーノルド/AFP/ゲッティイメージズ
ウッドランド・トラストは、コミュニティ・フォレスト・トラストと提携し、政府から570万ポンドの資金を得て、今後25年間で5000万本以上の樹木を植樹すると発表した。その計画とは？イングランドの人工の樹木のない野原を、海岸から海岸まで広がる広大な森林に置き換えることだ。
必要性は切実です。イングランドの森林化率はヨーロッパで最も低く、イングランド全体の土地のわずか10%が森林に覆われています。環境・食糧・農村問題委員会の2017年の統計によると、ドイツでは33%です。
この規模の森林には多くの利点が考えられます。リーズやマンチェスターなどの都市周辺の炭素汚染を軽減し、洪水を緩め、食料や木材を生産することも可能でしょう。
しかし、この広大な地域に生息する野生動物はどうなるのだろうか？「もし導入するならば、どのような種を導入するかという議論は、国内の他の地域での導入がどのような結果をもたらすかによって決まると思います」と、このプロジェクトに関係する主要な森林地帯の一つ、マージーサイド・フォレストのディレクター、ポール・ノーラン氏は言う。
近年、ビーバーの自然再野生化は生態学者や政府の注目を集めています。2013年、デボン州のオッター川でビーバーが発見され、地元住民は大きな驚きを覚えました。当初は反対意見もありましたが、政府は2020年までビーバーを生息地で自然に生息させることに同意しました。この期間中、ビーバーが川の流れや洪水に与える影響が評価されます。「ビーバーから学び、将来的にこれが可能かどうかを調査できると思います」とノーラン氏は述べています。ビーバーは英国で500年以上前に狩猟によって絶滅しましたが、森林生態系への恩恵として、森林の水資源管理の改善などが挙げられます。
今日、野生生物の専門家たちは、英国の生態系における多様性の欠如を懸念している。「イングランドはまるで巨大なボウリング場のようで、全く不自然な状況です」と、オオヤマネコの森林復帰を訴える慈善団体「Lynx UK Trust」の科学顧問、ポール・オドノヒュー氏は語る。
近年、オオヤマネコの再野生化運動が活発化しています。オオヤマネコは森林を専門とし、主にノロジカを餌としています。イングランドでは、食物連鎖における捕食者の減少により、シカの個体数が着実に増加しています。「獲物の密度が適切な場所であれば、どこでもオオヤマネコにとって大きな潜在的生息地となります」とノーラン氏は言います。1300年前、オオヤマネコはイギリス全土に広く生息しており、特に北部の森林地帯で繁栄していました。「ヨークシャーにはオオヤマネコの骨の証拠が数多く残されています。そこは彼らの拠点だったようです。」
活動家たちは、ノーザン・フォレストがオオヤマネコが本来の生息地に戻るための最適な生息地となり、同時に急増するシカの個体数を抑制することを期待しています。リンクスUKトラストは既にノーサンバーランドのキールダー森林とのライセンス契約を締結しており、スコットランドでも協議が進められています。
現在、ノーザン・フォレストにおけるオオヤマネコやビーバーの再野生化計画は策定されていません。しかしながら、このプロジェクトはイングランド北部の景観と生態系を根本的に変えるでしょう。「これは、すべてが正しい方向に進んでいることの集大成であり、真に象徴的な前進です」と、キュー・ガーデンの科学ディレクター、キャシー・ウォリス氏は述べています。
しかし、この壮大なプロジェクトはどのようにして実現するのでしょうか？ステップバイステップのガイドをご紹介します。
ステップ1：計画
最初の課題は、どの樹種を植えるかを決めることです。「最悪の事態は、単一優勢の森林になってしまうことです。その森林は、炭素吸収（大気中の炭素をろ過する）には良いかもしれませんが、炭素の生物多様性には良くないかもしれません」とウォリス氏は言います。樹種によって、環境に与える恩恵は異なります。「炭素吸収だけでなく、洪水や土壌浸食から守ってくれる樹木もあれば、川の水を浄化してくれる樹木もあります」と彼女は続けます。
計画されている森林は工業地帯だけでなく、より遠隔地の田園地帯にも広がっています。つまり、都市近郊に植えられる樹木は、都市環境の改善に最適な樹種である必要があります。データベースiTreeに記録されているように、樹種によっては、その能力に10倍もの差があります。
ステップ2: 調達
最適な樹種が選定されると、今後四半世紀にわたり、毎年約200万本の植樹が必要になります。この膨大な数は、樹木調達に問題が生じる可能性を示唆しています。
王立植物園の樹木園長、トニー・カーカム氏によると、この国ではそれほど多くの樹木が育っていない可能性が高いとのことです。つまり、樹木は苗木園から調達する必要があるということです。苗木園の立地は重要です。英国北部と南部の気候は大きく異なるため、地元産以外の樹木を調達すると問題が発生する可能性があります。
「木には記憶力があります。イングランド北部に植えられた木でも、南部から選抜された木は、春が早く来ると認識するのです」とカーカム氏は言います。その結果、開花が早まります。昆虫も早咲きに混乱する可能性があり、地域の生態系のバランスを崩す可能性があります。
困難をさらに悪化させているのは、英国の苗木産業が1970年代以降、欧州との競争激化により大幅に縮小していることです。「年間何百万本もの樹木を育てていた苗木園は、今ではもう存在しません。このプロジェクトが、この産業を復活させるきっかけになることを願っています」とカーカム氏は付け加えました。
ステップ3：輸送と植え付け
苗木が調達され、理想的には高さ600～900mmになったら、輸送の準備が整います。根元の土を払い落とせば、黒いゴミ袋に苗木200本を束ねて入れることができます。
輸送中は、外側が白、内側が黒の特殊な袋に入れられます。内側の黒い袋は根元への太陽光の侵入を防ぎ、白い袋は太陽光を反射するため、輸送中に苗木が高温になるのを防ぎます。
実際に木を植えるのはそれほど難しくないでしょう。平均すると、1人で1日に1,000本の木を植えることができます。木はまだ若いので、地面に浅い切り込みを入れるだけで済みます、とカーカム氏は説明します。
ステップ4：アフターケア
間違いなく、これは北部森林開発において最も重要な段階です。木々はまだ若いため、保護せずに放置すると枯れてしまう可能性が非常に高くなります。「損失は生じます」とカーカム氏は言います。「5000万本植えても、最終的に5000万本になることはありません。」若い木々を守る鍵は、植樹から約5年後、木々が自力で生き残れるほどの高さになるまで、雑草の駆除を行うことです。
このエリアはシカや灰色リスの侵入を防ぐため、フェンスで囲まれる予定です。「森林の維持管理のために人を雇うことが重要です」とカーカム氏は言います。「ただ植えて放っておくわけにはいきませんから」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
