ブルガリアの数十年ぶりの新型飛行機は、異常に強力なドローン

飛行機で物を運ぶのは早くて便利かもしれませんが、同時に非常に高価です。世界の輸送量に占める割合はわずか1%、コストにすると35%にも上ります。数ポンドのスナックや医療用品を投下する自律型ドローンが大きな話題を呼んでいる中、ブルガリア人の兄弟2人は長距離輸送ビジネスにチャンスを見出しています。そして彼らは、パイロットや747型機を必要とせず、数百ポンドの貨物を数百マイルも飛ばせる技術を手に入れたと考えています。

スヴィレン氏とコンスタンチン・ランゲロフ氏は、それぞれドロナミクス社のCEOと最高技術責任者です。彼らは過去4年間、約800ポンド（約360kg）の貨物を最長1,550マイル（約2,400km）まで輸送できる航空機の開発に取り組んできました。これは、多くのドローン配送サービスが目標とする10マイル（約16km）から15マイル（約24km）、あるいは数ブロック（約14km）といった距離とは大きく異なります。

「小型配達ドローンの多くは、ラストマイルの問題を解決するための試みです」とスヴィレン・ランジェロフ氏は言う。ドロナミクスは、その前の段階の配達に着目している。「ドローンは自転車のメッセンジャーであり、私たちは長距離トラックです。」

スヴィレン氏によると、現在の航空輸送システムの問題は、主要空港間を少数の非常に大型で高価な航空機で輸送することに依存している点にある。さらに、航空機を扱える最寄りの空港から最終目的地まで貨物を輸送するコストも加わり、コストは積み重なっていく。資金、輸送時間と距離、そして貨物量に見合うだけの十分な量があれば、航空輸送はうまくいく。そうでなければ、そうはいかない。「世界中のほとんどの国で国内貨物便が稀なのは、まさにこのためです」とスヴィレン氏は言う。

ランジェロフ夫妻の解決策は、ミッションに合わせてカスタマイズされた貨物機「ブラックスワン」だ。ガソリンエンジンと機首に取り付けられた単一のプロペラを搭載したこの固定翼機は、衛星による監視が可能で、舗装されていない小さな滑走路への出入りが可能。従来の有人操縦貨物機に比べて少なくとも50%低い運用コストで運用できる。翼幅13フィート（約4.3メートル）の4分の1サイズの試作機（最終版は従来の小型飛行機と同サイズで、スニーカーを運ぶ一般的なクワッドコプターよりもはるかに大型になる予定）は、昨年ブルガリアの軍用空港と民間空港で数ヶ月にわたり試験飛行を行い、エンジニアたちは空力特性、自動操縦システム、衛星通信技術を検証した。

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この固定翼機は、貨物機に詰め込まれるような重くて密集したパレットではなく、eコマースの配送に典型的な低密度貨物向けに設計されている。そのため、スマートフォン、食品、医薬品、そしてもちろんスニーカーなど、主に個別に包装・包装された製品の場合、「世界で最も一般的な地上車両である小型貨物バンに匹敵する積載量を実現することに焦点を当てました」とコンスタンティンは語る。「これにより、ブッシュプレーンサイズの機体を開発でき、非常に短い滑走路にも着陸できるようになり、接続可能な都市の数が大幅に増えることになります。」

このシステムは、機体の製造と運用の両面において、低コストで実現できるよう設計されています。そうでなければ、速度と利便性の優位性があったとしても、従来の地上型システムと競合することはできません。ドロナミクス社のエンジニアたちは、人間のパイロット用のコックピットを設置する場合には不可能な方法で機体の空力特性を合理化しました。コックピットは、構造設計やバランスなど、様々な要素に大きく影響します。また、大型機向けに設計されたものよりも低コストで製造できる複合材料を使用しました。彼らは、既製の部品を重視しながら、自律飛行システムを自社開発しています。

彼らはまた、輸送対象となる貨物の種類に合わせて、機体の貨物室の設計も行った。輸送対象となる貨物には、大量輸送用に準備された単一製品の均一な積み重ねではなく、様々なパッケージとサイズの貨物が含まれる。コンスタンティン氏によると、このため、軍用ドローンをこの種の民生用途に単純に転用することはできなかったという。軍用ドローンは、食品や医薬品を積んだ大型パレットのような高密度の貨物向けに設計されているため、このミッションに最適化された機体に比べて、設計と運用の効率性が低いのだ。

現在開発中の多くの自律型ドローン配送システム（その多くは長距離固定翼アプローチではなく、マルチローター垂直離着陸戦略を採用している）との重要な違いの一つは、チームがバッテリー電気推進を採用しないことを決定したことだ。少なくとも現時点では、ブラックスワンは世界中の航空業界で広く使用されているピストンエンジン、ロータックスエンジンを使用している。「これは、どこに着陸しても、人々がメンテナンス方法を知っていることを意味します」とコンスタンティンは言う。ガソリンで動くため、遠隔地でジェット燃料を見つける心配がない。さらに、バッテリーは重く、航続距離も限られている。

ドロナミクス社は、最終的な機体の価格は1機あたり10万ドル未満になると見込んでいる。これは、通常50万ドル以上から始まる従来の貨物機よりもはるかに安い。今月下旬に英国で開催されるファーンボロー国際航空ショーで自社の機体について発表する兄弟は、自社のサービスをアジア、アフリカ、ラテンアメリカの新興市場に投入することを計画している。これらの地域では、eコマースの増加に伴う貨物需要の高まりと、新しい航空機システムに対する規制の緩和が相まって、物流市場に参入のチャンスが生まれる可能性がある。スヴィレン氏は、2019年末までに実物大のプロトタイプによる顧客試験を開始する予定だと語る。ブラックスワンが計画通りに離陸すれば、ブルガリアで70年ぶりに設計された飛行機となる。そして、もし貨物を輸送できれば、これが最後の飛行機にはならないだろう。

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