コロナウイルスにより2020年の国勢調査はさらに困難になる

木曜日から、数千万人のアメリカ人が、インターネット、電話、あるいはペンを使って、自分の身元と居住地に関するアンケートに回答するよう求める手紙を受け取ることになる。この大量郵送は3月20日までに全米世帯に届く予定で、2020年米国国勢調査の最初の大きなステップとなる。

10年ごとの国勢調査は、控えめに言っても極めて重要である。それは、アメリカ国民が議会でどのように代表されるかを決定する（憲法第1条第2項に明記されている）だけの調査ではない。企業が様々な意思決定を行う方法や、公民権法の執行方法にも影響を与える。「国勢調査は、あらゆる調査の基準となる人口統計の枠組みとして、まさにゴールドスタンダードなのです」と、ブルッキングス研究所の人口統計学者で社会学者のウィリアム・フレイ氏は述べている。ジョージ・ワシントン大学ジョージ・ワシントン公共政策研究所の調査によると、2017年だけでも、国勢調査のデータは316の連邦支出プログラムを通じて約1兆5000億ドルの支出に利用されたという。

しかし、政府が今年の人口を正確に集計できるかどうかについては、懸念すべき点がある。国勢調査局は「国勢調査の成功を脅かす可能性のある、前例のない一連の要因」に直面していると、下院国勢調査監視小委員会の元スタッフディレクター、テリー・アン・ローウェンタール氏は述べている。これらの要因には、資金面、政治面、そして運営面のストレス要因が既に含まれていた。そして今、世界保健機関（WHO）が正式にパンデミックと認定した新型コロナウイルスの深刻な感染拡大が、事態をさらに悪化させる可能性がある。そして、国勢調査が目標数に届かなかった場合、その損失を被るのは主にマイノリティと低所得層のアメリカ人だ。

国勢調査は実は1月にアラスカの僻地で始まっていた。春の天候で地面が解け、地元の人々が村を離れて魚釣りや狩猟に出かけるため、移動が困難になるからだ。だが今週、このプロセスが全国で開始され、アメリカ人がオンラインまたは電話で調査票に記入できるようになるのは初めてだ。アメリカの世帯の約5分の4には、記入方法を説明した手紙が届く。残りの世帯、つまりインターネットの接続状況が悪く、2010年の国勢調査での回答率が低かった地域の世帯には、使い慣れた昔ながらの紙の調査票が送られる（誰でも好きな形式で記入できる）。4月末までに回答が送られてこない人を数えるため、国勢調査局は5月中旬に調査員の派遣を開始する。調査員は戸別訪問をして未回答者からデータを収集する。数えられる人数をすべて数え終えたら、国勢調査局はデータを統合し、年末までに大統領に報告書を提出する。

様々な要因が既に集計を危うくしている。過去10年間、議会からの予算配分は予測不可能で、国勢調査局の要求額を下回っている。2017年に辞任した元国勢調査局長ジョン・H・トンプソン氏は、不足額を2億ドル以上と見積もっている。これは、国勢調査局が2010年と比べて地方事務所と地域事務所の人員数を半分に減らしている理由を説明する一因となる（オンライン回答への移行により、現場の人員の必要性が軽減されるはずだ）。さらに重要なのは、データ収集プロセスの徹底的なテストを3回実施する計画（いわば本番に向けたリハーサル）を発表した後、国勢調査局はわずか1回しか実施しなかったことだ。その結果、本番がどのように進むのか、どのような問題が発生する可能性があるのかについての信頼できる情報が乏しくなっている。「彼らはすでに困難な状況に直面している」とトンプソン氏は言う。

徹底的な調査には、トランプ政権による回答者への米国市民権の質問や、その他の反移民政策に対する根強い懸念など、回答意欲を削ぐリスクも存在します。「一部のコミュニティでは恐怖の雰囲気が漂っています」とローウェンタール氏は言います。一方、気候変動は火災やハリケーンなどの自然災害を助長し、人々を故郷から追い出すことになり、人々の発見と調査を困難にしています。

2020年にオンライン形式の導入は理にかなっているものの、懸念も生じている。オーストラリアが2016年にオンライン形式を導入した際、分散型サービス拒否（DDoS）攻撃によってウェブサイトが40時間ダウンし、統計局が予算を4%超過した主な原因となった。今、アメリカのオンラインシステムは独自の試練に直面することになる。「国勢調査局はシステムは準備が整っており、拡張性があり、負荷にも対応できると述べています」とトンプソン氏は言うが、まだ何も実証されていない。「もしうまく機能しなければ、非常に深刻な事態を招く可能性があります。」

全体的に見て、会計検査院が2020年の国勢調査を「詐欺、浪費、乱用、不適切な管理に対する脆弱性のため『高リスク』である、または変革が必要なプログラムと業務」の最新リストに載せた理由が分かります。

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最大の問題は5月中旬に発生するだろう。国勢調査局は当初の郵送と3通のフォローアップレターに回答しない数千万人の人々から回答を集めるため、予定されている50万人の調査員を派遣する。（この作業は一部の地域では4月に開始される。）これほど大規模な調査員を動員するには、約250万人に応募してもらう必要があり、そのほとんどが何らかの理由で辞退することになる。2月時点の全国失業率がわずか3.5%であることを考えると、これはすでに困難な課題と言える。トンプソン氏によると、2000年の国勢調査の運営に携わっていた当時も失業率は低かったが、国勢調査局は給与を引き上げ、連邦年金受給者の給与が手当に加算されないように免除措置を取ることで、人員を確保したという。（現在の賃金は地域によって異なるが、平均時給約20ドルで週払いとなっている。）

しかし、パンデミックが蔓延する中で、見知らぬ人の家を次々と訪問させるのは、おそらくより困難だろう。特に、こうした職員の多くを占める高齢のアメリカ人は、病気になるリスクが最も高い層であるからだ。「現時点で不明なのは、新型コロナウイルスの脅威が、国勢調査員候補者の一部に、この仕事を引き受けるかどうか躊躇させるかどうかだ」とローウェンタール氏は言う。これは恐ろしいことだ。なぜなら、外出先での調査は単なる掃討作戦ではないからだ。国勢調査局は、人口のわずか60.5%がオンライン、電話、または郵便で回答すると予想している。アメリカ国民の40%、つまり1億3000万人以上を追跡するには、50万人の調査員が必要だ。

専門家によると、特に懸念されるのは、国勢調査が一部のグループを他のグループよりも多く漏れていることです。黒人、ヒスパニック系、ラテン系の人々は、不釣り合いなほど国勢調査から漏れています。居留地に住むネイティブアメリカン、ハワイ先住民、家を借りている人々、そして5歳未満の子供たちも同様です。これらの人々は、様々な理由から国勢調査への回答が少ないのです。言語の壁が問題となることもあります（ただし、質問票は12言語で利用可能です）。人々は政府機関を恐れていたり、世帯やキャンプ場を頻繁に移動したりしているのかもしれません。家を借りている人は持ち家よりも頻繁に引っ越しをするため、見つけるのが難しいのです。

「インターネットで回答する可能性が低い人は、集計が最も難しい人々でもある」と、社会経済問題に特化した研究機関アーバン研究所の上級研究員、ダイアナ・エリオット氏は述べている。彼女は、様々なグループにおける誤集計のリスクを評価した2019年の報告書の筆頭著者である。「高リスク」シナリオ（人口のわずか55.5%しか質問票を提出せず、対面での集計がより必要になるシナリオ）では、黒人とラテン系の人々はそれぞれ3.68%と3.57%過少に集計され、白人は0.03%過大に集計されると予測されている。

国勢調査局は長文の声明の中で、内部に新型コロナウイルス感染症対策チームを設置し、公衆衛生当局の指示に従い、必要に応じて現地調査を調整すると述べています。WIREDは、調査員不足に備えてどのような対策を講じているのかという具体的な質問をしましたが、広報担当者は回答しませんでした。

ローウェンタール氏によると、不足分を補うため、国勢調査局は戸別訪問の締め切りを7月末以降に延長できるという。様々な回答の質の確認を、対面ではなく電話で行うことも考えられる。また、近年他の機関が収集してきたより多くのデータも活用できるだろう。ただし、エリオット氏によると、その情報には国勢調査で収集されないのと同じ人口層が漏れている傾向があるという。

つまり、重要なのは、アンケートを提出する人の数を増やし、誰にも煩わされなくて済むようにすることです。国勢調査局は、数百の全国および地域の支援団体と提携し、参加を促し、戸別訪問による調査プロセスの負担を軽減しています。火曜日の夜の電話会議で、全米都市連盟のマーク・モリアル会長は、黒人コミュニティの全員が4月末までにアンケートを提出することが不可欠だと聴衆に語りました。「私たちの目標は、全員を数えることです」と彼は述べました。「ですから、私たちはいかなる権限も放棄しません」

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