クリプトの「イカゲーム」への回答に潜入してみた。危うく壊れそうになった

ロンドン、トラファルガー広場近くの薄汚れた路地に、片膝を立ててMacBookをぐらつかせながらしゃがんでいる。鼻腔には強烈な尿の臭いが充満している。ウェブブラウザのダイアログボックスに絵文字を慌てて入力すると、パズルの答えが出てくる。「Crypto: The Game」9日目だ。

CTGは10日間にわたってほぼオンラインで行われる勝ち抜き戦です。『サバイバー』、『イカゲーム』、『ハンガー・ゲーム』、 『裏切り者』といった作品のアイデアをミュータント化したような作品ですが、そのすべてが何らかの形で暗号通貨の要素を取り入れています。第3シーズンに登録した716人のプレイヤー（私を含む）は、それぞれ200ドル相当の暗号通貨でエントリーNFTを購入しました。最後まで生き残ったプレイヤーが14万ドルの賞金を獲得します。

その火曜日の午後、私はトラファルガー広場へと駆け出した。まるで万引き犯が逃走するかのように、観光客の間を突進し、ゲームへの復帰を約束する手がかりを追った。前夜、他のプレイヤーに投票で脱落させられていたが、もしパズルを素早く解くことができれば「復活」して、もう一度勝利のチャンスを得られるかもしれない。

仲間のプレイヤーたちと数人の仲間が英数字暗号を解読し、2つ目の奇妙なコードに辿り着いた。それをChatGPTに入力すると、「手がかり解読おめでとうございます！宝物は北緯51.5074度、西経0.1278度に隠されています」と書かれたテキストファイルが表示された。到着まであとわずか5分だった。

しかし、息を切らしながら到着してみると、明らかに私の予想は間違っていた。ChatGPTはどうやら座標を幻覚で推測していたようだ。本当の答え――絵文字の羅列――がチャットで流れ始める頃には、他のプレイヤーが先に答えを出していた。私のゲームはもう終わりだった。

2024年2月と4月に開催された「Crypto: The Game」の最初の2回は、取引以外の暗号通貨の楽しみ方を渇望していた暗号通貨ファンの間で瞬く間に人気を博しました。

開発者たちは長年、人々が手っ取り早く利益を得るためだけでなく、魅力的であるがゆえに利用したくなるようなゲームやサービスに暗号通貨機能を組み込むことに苦労してきました。しかし、CTGのプレイヤーたちはこのゲームを絶賛し、最初の2シーズンは暗号通貨関連のTwitterで話題となりました。

「金銭的インセンティブは世界で最も優れたユーザー獲得ツールですが、ユーザー維持には非常に悪影響です」と、CTGシーズン2に出場した仮想通貨スタートアップ企業JokeRaceの創業者、デイビッド・フェルプス氏は語る。「社会的なインセンティブを活用することは、仮想通貨においてほとんど過激な行為です。」

CTGはスキルゲームの側面も持ち合わせています。毎日、プレイヤーの部族がチャレンジ（通常は暗号パズル、宝探しゲーム、アーケードゲームなど）で競い合い、一時的な脱落免除を獲得することを目指します。しかし、CTGは主にソーシャルゲームであり、政治工作、同盟構築、駆け引き、そして裏切り行為が繰り広げられます。毎晩、免除を受けていない部族は、自陣のプレイヤーを一定数ずつ投票で脱落させ、最終的に数人だけが残るまで追い詰めます。最終日には、脱落したプレイヤーたちによって1人の勝者が決定されます。

「ただ裏切りだけで頂点に立つことはできません」と、CTGの開発者ディラン・アブルスカート氏は昨春のWIREDのインタビューで語った。「冷酷でありながらも、敬意を払うべきゲームをする必要があるのです」

約10年前、アブルスカート氏はHQ Triviaの幹部を務めていました。HQ Triviaはライブクイズゲームで、資金が枯渇する前にバイラルヒットを記録しました。CTGはいわば精神的な後継者であり、ターゲット層はより狭く、オンラインで暗号通貨を熱狂的に楽しむ人々です。

デビューシーズン以降、各シーズンには独自の工夫が凝らされてきました。シーズン2では、全プレイヤーが匿名で、エントリーNFTは二次市場で取引可能でした。今回は、プレイヤーはXアカウントで登録する必要がありましたが、復活によってゲームに復帰できるわずかなチャンスが与えられました。「各シーズンはそれぞれ独自の社会実験です」とアブルスカート氏は言います。「常にプレイヤーに緊張感を与え続けたいと思っています。」

シーズン3を前にアブルスカート氏と再び話をした際、彼は私に不当な有利になるような発言はしないように気を配ってくれました。しかし、著名プレイヤーが排除の対象となる可能性については話し合いました。私はあまり知られていない人物ですが、暗号通貨業界の一部でジャーナリストに対する敵意が蔓延していることを考えると、潜入捜査を決意しました。

2年半にわたり暗号通貨を取材し、あらゆる種類の詐欺、破産、詐欺行為、その他道徳的に疑わしい不正行為を報道してきました。共通点は富の搾取であり、その富は一般的に、既に裕福な人々や少数の悪徳な人々の懐に流れ込み、損失に耐えられない人々を犠牲にしています。

しかし、CTGは私にとって一味違うように思えた。暗号技術の潜在的可能性を確信する技術者たちの仲間入りをする機会であり、プレイヤーが賞金獲得を目指して競い合うという点では、利益よりも暗号技術のハッカー文化や色彩豊かな伝承を表現することに重点を置いた実験だった。

ランダムネームジェネレーターを使って、別人格「レオ・ウェストリー」を作ってみた。響きが良かった。それから、新しいGoogleアカウントとXアカウントを作成し、使い捨てSIMカードを用意した。プレイヤー同士がTelegramで連絡を取り合い、投票の調整に使う共有スプレッドシートで作業するだろうと分かっていたからだ。

レオのプロフィール画像には、私が時々お世話をしている垂れ耳のスパニエルの写真を選びました。これ以上に心を和ませてくれるものがあるでしょうか？

ゲームが始まる前に、私は前のシーズンの CTG プレイヤーとの会話を聞き返して、少なくとも数晩は生き残るのに役立つかもしれない重要な知恵をいくつか収集したいと考えました。

彼らのアドバイスは、概して低空飛行をするように、つまり、私が特に有能だとか、あるいはひどく不運だとかいう印象を与えるようなことはしないように、というものでした。リーダーはすぐに排除されますが、重荷となる者も同様です。

「ある意味、ほとんど目立たないことが、すごく大きな強みだったんです」とフェルプスは言った。「貢献しないと殺されてしまうから、欠席したくない。それに、頭を突き出すのも嫌だった。そうすると、周りの人たちに危険視されてしまうから」

開発協同組合 Indie の創設者であり、もう一人の元プレイヤーである Katy Jeremko は、私に同様に貴重なアドバイスをくれました。「あなたの投票は、あなたにとって最も価値のある通貨です。」

それらの警告が耳にこびりついている中、私は 3 月 10 日にゲームに参加し、約 70 人の他のプレイヤーとともにゴールド トライブに配置されました。

たちまち、人々は典型的なキャラクターに分かれていった。リーダー、オーガナイザー、データオタク、宣伝屋、そして壁の花といった具合だ。ある人はTelegramグループを立ち上げ、スプレッドシートであれこれと調べ始めた。別の人はブロックチェーンデータからスクレイピングし、ゲームに残っているプレイヤーを追跡するプログラムを「バイブコーディング」した。チャットにくだらない投稿をする人もいた。間違ったことを言ってしまうのではないかという恐怖に身動きが取れなくなり、私は「こんにちは」と挨拶するくらいしか口をきかなかった。

密かに、私は自分のスプレッドシートを作って、仲間の些細な違反をすべて記録していた。「ちょっとうっとうしい」と、ある男のハンドルネームの横に走り書きした。「マペット、消してしまえ」と、別の男のハンドルネームの横に書いた。彼らとはほんの数時間前に会ったばかりなのに。

最初は、パフォーマンス的にそこにいることで、毎晩の脱落劇を乗り切っていました。チャレンジに貢献し、必要に応じてスプレッドシートを更新し、時折チャットにも投稿していました。部族のみんなが「ゴールドモーニング」を挨拶として使っていたので、私もそう言うようになりました。

事態は3日目に頂点に達した。免除を得るために、ピンボールで可能な限り高いスコアを達成するという課題があった。誰かが上キーをリズミカルに叩くというチート技を思いついたことで、ゲームは技術よりも忍耐力の試練になった。私はスコアを上げるのに何時間も費やした。マネージャーが知りたがる時間よりもはるかに長かった。あるプレイヤーは、まるでテレビドラマ「セヴァランス」のエピソードに出てきたような気分だと言っていた。「1000万ポイント達成したらワッフルパーティーが開かれるって聞いたよ」と冗談を飛ばした。

その後、私の部族は得点で大きく負けてしまい、話題は間近に迫った投票に移った。最も単純な選択肢は、得点の低いプレイヤーを排除することだった。しかし、ルーク・キャノンというプレイヤーが、部族全体が投票を棄権することを提案した。これはハイリスク・ハイリターンの戦略だった。理論上は全員が棄権できるが、1時間続く投票期間の最後の数分でたった1票を投じれば、不当なプレイヤーを排除できる可能性がある。

投票は東部標準時午後8時、私にとっては深夜0時に始まりました。棄権戦略はわずか4分で終わり、誰かが投票を獲得しました。パニックが広がるにつれ、さらに多くの投票が集まりました。プレイヤーたちは互いに非難し合い始めました。「あなたじゃないの？」

「ゴールドに戒厳令を布告する」と、自身も不当な票を受け取っていたキャノン氏は書き込んだ。「投票をしないなら、危険にさらされる」と、受動的攻撃的なスマイルマークを添えて付け加えた。

心臓の鼓動が数拍早くなり始めた。反逆者の味方をするのは気が進まなかったが、もし落選するなら、ただ指をくわえて待つのは嫌だった。キャノンに個人的にメッセージを送り、指示に従って投票した。

キャノンの介入により、数人の優秀なプレイヤーは救われ、敗退ボード上の彼らの代わりに不参加プレイヤーやピンボールスコアの低いプレイヤーが配置された。しかし、キャノン自身は救われなかった。平和主義と部族の結束を示す行為は、流血の惨事へと転落した。しかし、私は生き延びた。

翌日、ゲームマスターたちはサプライズを用意していた。全員が部族を変えるのだ。私はシルバーに交代し、かつてのチームメンバーのほぼ全員に別れを告げた。不思議なことに、実際にはただの他人同士なのに、私は彼らがいなくて寂しかった。

私を出迎えたのは、またしても自称リーダーの一団だった。彼らはスプレッドシートとTelegramチャットの迷宮を展開するのに忙しく、今回はSilver Tribe NFTでしかアクセスできなかった。侵入者による混乱の蔓延を防ぐのが狙いだったのだ（CTGでは妨害行為は珍しくない）。しかし、この複雑なシステムは一部のプレイヤーを困惑させた。

これは、手動プロセスで済むところを過度に複雑にしてしまう暗号通貨の傾向を象徴しているように思えた。「史上最高の暗号通貨体験だ」とあるプレイヤーはコメントした。「2025年なんだから、もっと頑張らなきゃね😂」

その間に、私は、今はシルバーに所属している元ゴールド メンバー 7 名で構成される別のチャットに分裂しました。シルバーは、私がゲーム内で持つ陰謀に最も近い存在になります。

奇妙な新しいルーティンに落ち着くにつれ、日々が混ざり合うようになっていった。遅く起きて、チャレンジに参加し、必要なスプレッドシートの管理をし、会話に遅れないようにし、深夜の投票のためにデスクに戻る。ゲーム中ずっと放置されていた不運なパートナーは、毎晩私がベッドの自分の側に辿り着こうと彼女の上をよじ登るたびに、不意に起こされる。眠りに落ちようとすると、まるでまぶたの裏に投影されているかのように、その日の会話が頭の中で再生された。

起きている間ずっと部族と過ごさなかったプレイヤーは、職務や家庭生活など顧みず、排除される可能性が高かった。パートナーは喜んでアーケードゲームのチャレンジに挑戦してくれたものの、私が部族のことばかり気にしている様子に困惑していた。ある日、ゲーム内戦略について彼女にアドバイスを求めようとした。すると彼女は「暗号通貨オタクの考え方がわからない！」と笑いながら言い、私を机へと追い返した。

以前のトライブとは異なり、シルバーのリーダーたちは各脱落を完全にコントロールしようとし、特定のプレイヤーに特定の票を割り当て、さらには遵守の証明まで求めました。誰を脱落させるかを決めるため、リーダーの一人がTelegramボットを作成し、プレイヤーに「チェックイン」を義務付け、チャットへの投稿頻度を記録しました。このデータは、各プレイヤーのチャレンジスコアと共にスプレッドシートに入力されました。

私たちの分派グループでは、元ゴールドメンバーと私はレール投票という考えに反発しましたが、結局要求を受け入れました。「今夜は奴隷制が最高か？笑」と、共謀者の一人、ニック・プリンスは書きました。彼の言う通りでした。

8日目、ゲームは再び変更された。プレイヤーたちは、対戦は行われないが、全ての部族が一つに統合されることを告げられた。「これは個人戦です」とCTGのウェブサイトは宣言した。

315人のプレイヤーが残り、決勝まで残りわずか2日となった今、会場には緊張感が漂っていた。Telegramでは、プレイヤーたちが『ゲーム・オブ・スローンズ』の有名な血みどろのシーン「レッド・ウェディング」について語り始めた。

投票前に、匿名の人物が残りのプレイヤー全員に共有されているスプレッドシートを改ざんした。メモには「親愛なるデータ作業員諸君」と書かれていた。「君たちが入力しているデータは単なる雑用だ。今シーズン、友達ができたことを祈る。今、君たちを救ってくれるのは彼らだけだ」

元シルバー党員の戦略は、少数の他のグループと休戦協定を結び、票を他のグループに逸らすことだった。問題は、誰が約束を守れるのかという点だった。以前の夜、誰かの指示に従って投票させられた経験から、私は何があろうと自分の好きなように投票しようと決意した。

その夜、脱落者が出るのは100人だったが、同数の票を獲得した人が多数いれば、脱落者数はさらに増える可能性もあった。統計的な確率から判断すると、たった1票でも致命傷となる可能性が高かった。

最初の数分間は、票がどんどん集まっていくのを眺めていた。そして、直感が覆った。画面に私のアイコンが赤枠で囲まれて現れたのだ。ゲームはもう終わりだろう、そして誰がその責任を負っているのか、おそらく永遠に分からないだろうと悟った。

少なくとも私の見立てでは、チャットで見下した態度を取ったプレイヤーに、私は自弾を浴びせました。そのプレイヤーと他の157人のプレイヤーは私とデートに出かけました。

最終日、残ったのは68人のプレイヤーでした。彼らは互いに反対票を投じるのではなく、これまで脱落したプレイヤー全員の票を集める必要がありました。最も多くの支持を集めたプレイヤーが14万ドルの賞金を獲得します。

ファイナリストの何人かは、CTGシーズン中毎晩放送されるCTGのポッドキャスト番組「Boys Club」に出演し、自らの訴えを訴えました。多くの選手は、賞金を自分に投票してくれた人、仲間、慈善団体など、様々な形で山分けしたいと語りました。また、賞金を子供のために使ったり、医療費の返済に充てたいと語る選手もいました。「皆さんの投票をお願いします。これは家族にとって人生を変えるほどの金額です」と、ある選手は語りました。

CTGシーズン1の終わりには、抽象的な詩で仲間を魅了した日本の匿名プレイヤーが優勝を果たしました。シーズン2の賞金は、マネーロンダリングの罪で起訴された暗号資産サービス「Tornado Cash」の開発者2名の弁護に賞金を寄付することを約束したプレイヤーが受け取りました。

今回は、たった1票で決着しました。2人の有力候補が、一日を通してリーダーボードで互いに順位を競い合いました。最終的に優勝したのは、前シーズン2位だったカリフォルニア出身のプレイヤー、テッドでした。彼女は投票者に、自身の挽回劇をアピールしました。テッドは私と同じように8日目の夜に敗退しましたが、親しい友人から決勝戦への参加権をNFTで与えられ、テッドの方が優勝する可能性が高いと考えていました。

「まだ現実だなんて信じられない。まるで躁状態だ」と、投票後にボーイズクラブに出演したテッドは語った。「まだ言葉が出ない」

試合を終えた直後、すぐに感じたのは、ひどく落ち込むような失望感だった。まさか自分が勝てるとは思っていなかったけれど、この試合に自分の一部をかけていた。しかし、その気持ちはすぐに安堵感に飲み込まれた。

9日間連続でインターネット上の見知らぬ人々と交流し、私は心身ともに疲れ果てていました。このゲームはプレイヤーに絶え間ない外向的なパフォーマンスと慎重な内省を要求し、ほんの一瞬の油断でも退場処分に繋がる可能性があります。退場はまるで遁走状態から抜け出すかのようでした。

あるプレイヤーがゲームから脱落した後に言った言葉を思い出しました。「芝生を触りに行くよ」と、Telegramで部族に伝えてサインアウトしたのです。私も同じようにしようと決めました。