iStock/マーク・クイケン
コンタクトレンズを装着するだけで、糖尿病発作から身を守ることができるようになるかもしれません。このレンズには微小なプラスチックナノ構造が埋め込まれており、血糖値が危険なレベルに達する前にリアルタイムで警告を発します。そして、今後5年以内に大量生産される可能性があります。
韓国の蔚山科学技術院（UNIST）と成均館大学の研究者らは、コンタクトレンズの中に埋め込まれた極小のLEDディスプレイを圧迫することで、血糖値が低すぎる場合に装着者に警告するという画期的な成果を上げた。
「糖尿病患者は1日に数回、血糖値をモニタリングする必要があります」と、このプロジェクトに携わったUNISTの准教授、チャン・ウン・パーク氏は語る。「現在は血液を通して測定しているため、非侵襲的な方法が好まれています。」
これまでのスマートコンタクトレンズ開発の試みは、かさばり、装着感も悪く、脆すぎる素材を使用しているため、装着者の視界を遮り、目に悪影響を与えることが懸念されていました。さらに、これらの素材は拡張性を考えると高価すぎることが判明しています。
チャン・ウン・パーク氏と彼の同僚は、通常のコンタクトレンズに使用されているような柔らかく柔軟性のある透明なポリマー材料を作成すると同時に、グルコースセンサー、ワイヤレス電力伝送回路、視覚感知信号をリアルタイムで表示するディスプレイピクセルも組み込むことに成功しました。
グラフェン製のセンサーは、涙液中のグルコース濃度を継続的にモニタリングし、レンズ内の透明で伸縮性のあるアンテナを介してデータを送信します。このデータはLEDディスプレイのピクセルを駆動し、血糖値が過剰になるとLEDライトが点灯し、装着者に危険な血糖値を警告します。
研究者たちは、十分な資金が得られれば、今後5年以内に製品を商品化できると考えています。「私たちのレンズ製造には、一般的な電子機器の製造工程が用いられています。そのため、このコンタクトレンズの大量生産は可能です」とパーク氏は言います。「次のステップとして、慢性疾患をモニタリングできる多重センサーを搭載したスマートコンタクトレンズの製造研究を行っています。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
