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ビットコインは再び月へ向かおうとしている。匿名のプログラマー、サトシ・ナカモトによって誕生してから12年、この暗号通貨の価格は前例のない高騰を続けている。
2020年初頭、1ビットコインあたり約8,000ドルでスタートし、3月には5,000ドル強まで下落した分散型デジタル通貨（DLC）は、12月中旬以降、上昇基調を維持している。12月16日には、取引所でビットコインの価格は史上最高値の20,632ドルに達した。その後も、新たな高値と時折の底値を繰り返しながら、上昇を続けている。本稿執筆時点では、1ビットコインは41,000ドルで売買できる。
同じような状況は過去にもあった。2017年、ビットコインをはじめとする仮想通貨全体が、新興セクターが特徴的なバブル（あるいはより洗練された見方をすればチューリップ型）へと急成長し、注目を集めた。この急騰を後押ししたのは、イニシャル・コイン・オファリング（ICO）と呼ばれる、仮想通貨を基盤とした新たなクラウドファンディング手法をめぐる熱狂だった。ICOとは、自称スタートアップ企業が仮想通貨の「トークン」を一般公開することで、将来のプロジェクトやアプリの資金調達を行う仕組みだ。プロジェクトが完成すれば、そのトークンがサービスを提供するとされている。
実際、これらのスタートアップの多くはプロジェクトを立ち上げることなく、トークンのほとんどは規制されていないオンライン市場で高値で取引され、投機の対象となりました。ビットコインは、同じく暗号通貨のイーサリアムと並んでトークンの購入によく使用され、非常に高い需要が生まれました。2017年後半には、当時の最高値である19,783ドルを記録しましたが、その後暴落し、しばらくその水準で推移しました。（その後、複数のICOプロモーターが米国証券取引委員会から訴追を受けましたが、同委員会はトークンを未登録証券に分類できるとの見解を示しました。）
2017年の再来か？それとも、これは単なるバブルの拡大で、より大きな破裂音に向かって突き進んでいるだけなのか？予測は常に難しいが、現状は2017年とは異なる。あの仮想通貨ブームは、斬新だがほとんど理解されていない技術、無限の収益という非現実的な約束、貯蓄を燃やす小口投資家など、あらゆる熱狂的要素を伴っていたが、今回の上昇ははるかに落ち着いた雰囲気だ。たとえ4万1000ドルであっても。
「初めて耳にするビットコインの話題に飛びつき、いち早く手に入れようと大勢の個人投資家が殺到する様子は、以前よりずっと少なくなっています」と、ブロックチェーン企業コンセンシスのグローバル・フィンテック共同責任者、レックス・ソコリン氏は語る。「Googleの検索データを見れば一目瞭然です」と彼は言う。2017年には、膨大な数の人々がビットコイン・ゴールドラッシュに飛びつこうと躍起になっていた。しかし今は、そうではない。これは科学的な証拠とまでは言えないが、真の変化を示している。今回は、ビットコインを購入しているのは、経験の浅い個人投資家 ― 近所の人、叔母、ランニング仲間 ― ではない。ますます、金融界の大物たちだ。
ビットコインは機関投資家の関心を集めている。クラウドベースのサービスを提供するマイクロストラテジーや、名門保険会社マスミューチュアルといった企業に加え、トランプ前大統領の不運な側近アンソニー・スカラムチ氏が率いるスカイブリッジ・キャピタルといったファンドも、ビットコインに大きく投資している。会計事務所PwCと金融会社エルウッドの分析によると、2019年から2020年にかけて、仮想通貨（中でもビットコインが筆頭）のみに投資する仮想通貨専門ヘッジファンドの運用資産は、10億ドルから20億ドルへと倍増した。政府の監視を逃れ、ダークマーケットの歯車に油を注ぐための反体制ツールとして誕生した仮想通貨は、今や金融関係者に受け入れられている。
これは、PayPalやRobinhoodといった大手フィンテック企業がビットコインの購入を容易にした直後、そして主に米国で猛烈な規制強化の動きが続いた直後に起こった。2020年7月、連邦銀行規制を担当する米国財務省の独立機関である通貨監督庁（OCC）は、すべての認可銀行が「カストディサービス」、つまり顧客のビットコインを自行のストレージデバイスに安全に保管できるサービスを提供できると発表した。OCCは先週、銀行がブロックチェーンネットワーク（暗号通貨が交換されるデジタルインフラ）に参加し、さらに一部の決済をステーブルコインと呼ばれるデジタル資産で行うことを許可すると発表している。
「規制の本質を離れても、規制当局が時間と労力、そして知恵を注ぎ込んでいるのは、いずれにせよ前向きな兆候です」とソコリン氏は言う。「機関投資家にとって、この前進の勢い自体が、この流れが今後も続くことを示していると思います」。それと並行して、当局は匿名取引（ビットコインが促進するとされていた種類の取引）に対して厳しい措置を講じており、ユーザーに仮想通貨をドルやポンドといった政府保証通貨と交換する取引所に対して、新たな顧客確認規則を課したり、課すと脅したりしている。ビットコインと仮想通貨は、国内化され、新たな正当性を与えられているのだ。
機関投資家の関心の高まりは、ビットコインにとって2つのことを意味する。1つは、購入量が一般投資家の取引量よりも高いこと、もう1つは、それらの量が横ばいになりやすいため、流通ビットコインの供給量が減り、価格が上昇するということ。仮想通貨の動きを追跡しているブロックチェーン分析企業Chainalysisのレポートは、そのことを示唆している。2020年12月、取引所からの1万ドル未満のビットコイン購入は22％減少した一方で、大口投資家によって行われた可能性が高い1万ドル超および100万ドル超の購入は、それぞれ9％および32％増加した。「個人投資家はこの上昇にあまり関与していないか、少なくともこれまでのところビットコインを取引所に留め置いている一方で、大口投資家はビットコインの購入を増やし、自分で保管している」とChainalysisのレポートは説明している。
報告書はまた、大口投資家がトレーダーからビットコインを購入し、鍵のかかった場所に保管（仮想通貨業界用語で「hodling（保有）」）することで市場から流動性を吸い上げていると示唆している。こうした大口投資家はビットコインを売却する際に、通常より高い価格を提示していた。「新規投資家は、既存の投資家が売却しやすい価格を提示せざるを得なくなっている」と報告書は結論づけている。
これはほんの一部に過ぎません。ビットコインの価格は、2020年に「半減期」と呼ばれる純粋な技術的事実によって上昇する運命にありました。これは、2020年5月11日から10分ごとにマイナー（通貨ネットワークを維持するために高価なコンピューターを稼働させ、ビットコイン報酬を得る個人）が生み出すビットコインの量が半減するという自動的なプロセスです。これに伴う希少性の一つの結果として、価格が上昇します。「半減期の後には、通常、価格は上昇します」と、ベンチャーキャピタリストであり、ジュネーブ・ビジネス・スクールのブロックチェーン技術教授であるフィオレンツォ・マンガニエロ氏は説明します。「これは重要な出来事です。」
そして、パンデミックがある。ビットコインは長らく「安全資産」として提唱されてきた。中央銀行が発行しないため、物質世界のマクロ経済の変動から守られる資産だ。これは常に特定の集団――リバタリアン、アナーキスト、金本位制支持者――にとって魅力的だった。しかし、2020年という混沌と絶望の勝利は、多くの人々に試してみる価値があると確信させたに違いない。「すべてをひとまとめにしましょう。国会議事堂に銃を持った共謀者、ホワイトハウスから出てきたプロパガンダ機関、そして国家の信頼を蝕むパンデミックです」とソコリンは言う。
パンデミックの結果、多額の政府支出が行われており、多くの人にとって、少なくともいくらかの資金をビットコインに投資することは当然のこととなった。「マクロ経済状況、つまり低金利からゼロ金利、過剰な紙幣増刷、景気刺激策、そして新型コロナウイルス感染症による大規模な政府介入により、ほとんどの経済の見通しは非常に不安定に見え、ますます多くの機関投資家がポートフォリオを分散させる代替手段を模索している」と、スイスに拠点を置く金融会社クリプト・ファイナンスAGの取締役で仮想通貨投資家のマーク・P・ベルネガー氏は述べている。一部では、ビットコインは今や金の真の競合相手と見なされており、JPモルガンは今週、ビットコインが金を追い抜き、14万6000ドルまで価格が上昇する可能性があると述べている。
本当にそうなるのだろうか？確かに、いくつかの要因が価格を押し上げる可能性はある。市場はまだ成熟しておらず、投資家が増えれば価格が上昇する可能性がある。「他の機関投資家への参入圧力が高まっている」と、デジタル金融の専門家でハーバード大学バークマン・クライン・センター所属のパトリック・マーク氏は語る。「まだそのプロセスの初期段階にあるように感じる」。米国で新政権が発足したことも影響するかもしれない。ジョー・バイデン氏はビットコインを優先事項のトップに据えているわけではないが、マーク氏によると、次期大統領は仮想通貨を含む可能性のあるテクノロジーとフィンテックを「より厳しく検討する」と期待されているという。「規制が強化される可能性もある」とマーク氏は言う。「しかし、規制強化は悪いことではなく、むしろ市場の信頼を高める可能性がある」。
その他の関連する動向は、分散型ビットコインコミュニティ内部で見られるでしょう。特に注目すべきは、マイナーが現在、マイニングコンピューターの製造遅延に悩まされており、これは数ヶ月に及ぶ可能性があるということです。この不足が解消されれば、新しいマシンと新たな競合の急増により、マイナーにとって収益性は低下するでしょう。ジュネーブの学者であるマンガニエロ氏によると、マイナーはビットコインの価格をさらに押し上げ、縮小した報酬の価値を高めることを期待して、生成したビットコインを売却するのではなく、保有するという対応を取る可能性が高いとのことです。
だからといって、価格が暴落する可能性が全くないわけではない。複数の観測筋は、現在の上昇は少なくとも部分的には、アルゴリズム型仮想通貨ファンドがトレンド追随戦略を執り行い、その結果、価格が信じられないほど高騰していると考えている。中には不正行為を疑う者もいる。ニューヨーク大学教授でビットコイン懐疑論者のヌリエル・ルービニ氏は、テザー（民間発行の仮想通貨で、ドルにペッグされ、ビットコインの購入に使用できるとされている）を、価格上昇を左右する操作的な力として指摘している。（チェイナリシスのシニアエコノミスト、フィリップ・グラッドウェル氏は、データは正反対のことを示唆していると主張している。「現在の上昇局面では、ビットコインに比べてテザーの取引所への流入量が少ない。これは、現在の市場がテザーではなく、法定通貨（政府保証通貨）の買い手によって動かされていることを示唆している」とグラッドウェル氏は述べている。）
より一般的に言えば、主要機関投資家の戦略変更は確かに調整につながる可能性があります。JPモルガンは、現在流通しているビットコインの3%を保有する巨大な暗号資産投資会社、グレイスケール・ビットコイン・トラストが毎月購入するビットコインの量（現在は10億ドル）を減らすと、暗号資産の価格は必然的に変動すると示唆しています。
最後に、新型コロナウイルス感染症危機の部分的な解決（それがいつ実現するかは分かりませんが）が、ビットコインを愛する投資家の資金を他の資産に移すことになるのではないかと疑問に思う人もいるかもしれません。ソコリン氏にとって、それは十分にあり得ることです。「確かに、終末リスクヘッジの価値が下がったと見られれば、価格が下落する可能性はあります。なぜなら、終末リスクの可能性は低いからです」と彼は言います。しかし、その下落幅はそれほど大きくなく、現在起こっていることはおそらく「恒久的な変化」だと考えています。
ジャン・ヴォルピチェリはWIREDの政治担当編集者です。@Gmvolpiからツイートしています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
