新型コロナウイルスによる死者は女性より男性が多い。専門家は依然としてその理由を説明できない

しかし、性別とジェンダーはすぐに新型コロナウイルス感染症との闘いにおける主要な問題となった。2月中旬、中国疾病予防管理センターは72,314人の新型コロナウイルス感染症患者のデータを分析し、サンプル内の男性の死亡率は女性のほぼ2倍であると報告した。この最初の結果から、研究者や評論家は、中国では男性の半数以上が喫煙しているのに対し、女性はごく少数しか喫煙していないことから、男性の予後が比較的悪い理由として喫煙が挙げられると指摘した。しかし、ウイルスが世界中に蔓延し、男性の死亡者数が増えるにつれて、別の説明が急増し、女性に固有の生物学的特性、すなわちエストロゲンやX染色体への言及がより一般的になった。現在までに、感染者数と死亡者数を性別別に報告している53カ国のうち、新型コロナウイルス感染症の感染者では男性が約51％を占めているが、死亡者では58％を占めている。

リチャードソン氏と彼女のチームは、こうした生物学への頻繁な言及の中に、よくあるパターンを見出しました。医師、研究者、そしてメディアは、男性と女性の健康を決定づける社会的要因を軽視する一方で、生物学に重点を置く傾向があると彼らは主張しています。染色体やホルモンといった要因は、しばしば「性別」というラベルで括られますが、確かに健康に影響を与えますが、女性と男性は根本的に異なる社会環境を経験しています。ジェンダーは、個人の社会的役割や経験を捉える、より漠然とした概念ですが、健康に深い影響を与えます。ジェンダーは、私たちが周囲の人々からどのように扱われるか、そして私たちが周囲の人々をどのように扱うかを決定する上で重要な役割を果たしているのです。

そこでリチャードソンとチームは、自分たちで何が起こっているのかを調査することにしました。「『よし、心を開いて調べてみよう』という感じでした」と彼女は言います。しかし、調査を始める前に、誰が感染し、誰が亡くなっているのかをより正確に把握する必要がありました。しかし、性別、年齢、その他の人口統計学的要因別にCOVID-19の感染者数と死亡者数を追跡するデータセットは入手困難です。「とにかくデータを探そうとしたのですが、見つかりませんでした」とリチャードソンは言います。「それで、自分たちで集めなければならないことに気づきました。」

ジェンダーサイ・ラボのチームは、米国各州の公衆衛生局のウェブサイトを徹底的に調査し、性別別にまとめた米国最大の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）データ集中リポジトリを構築した。先月、彼らはその情報を統合したデータトラッカーを公開した。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）で男性の死者が多い理由を他の研究者が解明できることを期待している。リチャードソン氏は、この問題への繊細なアプローチは、学術的な問題を解決するだけでなく、感染症との闘いにも役立つと考えている。「脆弱性を特定し、命を救うための個別対応を真に求めるなら、こうしたパターンを引き起こしている背景要因について考える必要がある。必ずしも男性か女性かということではない」と彼女は言う。

しかし、様々な分野の研究者が、この格差には社会的要因と生物学的要因の両方が影響している可能性が高いという点で概ね一致しているものの、ある重大な理由から、最も重要な原因を特定するのに苦労しています。それは、州のデータがしばしば不十分で、不完全で、信頼性に欠けているからです。「質の低いデータしかないと、正確な主張をするのは非常に困難です」と、アイオワ大学で人類学の准教授を務め、ジェンダーと医療の関係を研究しているエミリー・ウェンツェル氏は言います。「そして、米国では実際に誰がCOVIDに感染しているかに関するデータが悲惨なほどです。」

SARS-CoV-2ウイルスは女性よりも男性をより激しく攻撃すると言うことはどういう意味でしょうか。最初のステップとして、どのグループがCovid-19の検査で陽性になる頻度が高いかを確認するとよいでしょう。7月6日現在、ジェンダーサイラボのデータトラッカーは複雑な結果を示していました。33州では女性の方が男性よりも検査で陽性になる可能性が高いのに対し、16州とワシントンD.C.、プエルトリコ、米領バージン諸島では男性のほうが検査で陽性になる可能性が高いです。（ハワイ州は性別による症例を報告していません。）その差は概ねわずかでしたが、いくつかの差はより極端なものでした。ニューヨークでは男性が検査で陽性になる可能性が女性よりも約10％高く、ルイジアナ州では女性が検査で陽性になる可能性が男性よりもほぼ30％高かったです。

全体的に見て、これらの数字は女性の方が男性よりも新型コロナウイルス感染症に感染しやすいことを示唆しており、一部の専門家は社会的要因が影響しているのではないかと疑問を呈している。「女性は男性よりもはるかに多くの割合で、保育士や高齢者介護士などの介護職に就いています」とウェンツェル氏は述べ、これらの職業ではソーシャルディスタンスの確保が困難になる。また、女性は看護師である可能性が高く、看護師は患者と長時間密接に接触する必要がある。

しかし、こうした検査結果の違いが、実際にはほとんど意味をなさない可能性もある。「スクリーニングだけでは真実は分かりません」と、スタンフォード大学医学部の教授で男女の健康格差の専門家であるマーシャ・ステファニック氏は言う。「スクリーニングの有効性、つまり男女の検査率に差がないかどうかを知る必要があります」。軽症者や無症状者は検査を受けない可能性もあるため、検査結果は新型コロナウイルス感染症の真の状況を垣間見せる、歪んだ小さな窓に過ぎない。

女性は症状が現れた場合、男性よりも積極的に検査を受ける傾向があるかもしれません。「女性は健康上の問題に対して、男性よりも積極的に医療機関を受診する傾向があります」と、女性健康研究協会の会長兼CEOであるキャサリン・シューバート氏は述べています。「女性は日常的なケアのためにかかりつけの医師がいる可能性が高く、最近も医師の診察を受けている可能性が高いです。そのため、女性は既に医療制度を利用しており、現在の健康状態をより意識している可能性があります。」

結局のところ、陽性者のうち女性が多いことが、女性が重症化しやすいことを意味するのか、それとも単に検査を受ける可能性が高いだけなのかを判断するのは難しい。また、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に罹患した人の職業を追跡している州はごくわずかであるため、病院や介護施設といった職場環境における曝露が性別とどのように関連しているかを評価することも困難である。

一方、ステファニック氏は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の転帰における男女差を理解する上で「死亡者数は間違いなく非常に役立つ」と述べている。COVID-19による死亡者の中には誤分類されている者もいるが、アメリカ人の大半が亡くなる病院では現在、患者に新型コロナウイルスの検査を実施している。こうした死亡者のほとんどはデータに反映されている可能性が高いが、生存者におけるCOVID-19の症例数は過少に計上されている可能性の方がはるかに高い。

ジェンダーサイ・ラボの7月6日時点の死亡データも、一見すると複雑に見えました。12州では、総人口に占める割合で見ると、新型コロナウイルス感染症による死亡率は女性の方が男性よりも高くなっています。この差は劇的なものになる可能性があります。マサチューセッツ州では女性が男性よりも死亡する可能性が約10%高いことがデータで示されていますが、米国でこれまでで最も深刻な新型コロナウイルス感染症の流行が見られた近隣のニューヨーク州では、男性が死亡する可能性が40%以上高いことが示されています。

しかし、死亡率は歪んだ印象を与える可能性もある。新型コロナウイルスは高齢者にとってより凶暴な死因となり、女性は男性よりも高齢になる可能性が高い。これを補うため、ジェンダーサイラボの研究チームは、各年齢層における新型コロナウイルス感染症による男女の死者数に関する全国統計を用いてデータを調整した。これにより、60代の男性の死亡率と60代の女性の死亡率などを比較することができた。

研究チームは43州にこの手順を適用するのに十分なデータを持っており、差はあったものの今回は安定したパターンを発見した。つまり、対象としたすべての州で、同年齢の男性は女性よりも新型コロナウイルス感染症で死亡する確率が高かったのだ。

検査の一貫性のなさや感染経路の違いが男女の感染者数の違いを説明できるかもしれないが、新型コロナウイルス感染症が男性に不釣り合いなほど多くの犠牲を強いる理由については、明確な答えは一つもない。

リチャードソン氏と彼女のグループは、生物学的説明が過度に重視されていると感じたことを受けて、このプロジェクトを開始しました。特にホルモンの役割に関する憶測は広く浸透しており、一部の医療機関では、これらのホルモンが予防効果があるという仮説に基づき、男性患者にエストロゲンパッチやプロゲステロン注射を投与する実験が行われています。

純粋に理論的なレベルでは、この理論はある程度意味をなす。免疫システムを構成する細胞の多くにはエストロゲン受容体があり、血流中のエストロゲンの存在を感知して反応することができる。免疫細胞の種類に応じて、追加のエストロゲンにさらされると、免疫細胞は増殖、減少、活動の変化、または特定のタンパク質の産生の増減を行う。そして、これらの変化により免疫システムが強化される可能性がある。また、アイオワ大学の研究者らは、卵巣を摘出された（そのためエストロゲンレベルが大幅に低下した）メスのマウスは、SARSを引き起こすコロナウイルス（SARS-CoV-2と近縁）に対する感受性が高いことを実証した。しかし、げっ歯類、ましてやヒトにおいて、エストロゲンとCOVID-19の重症度との直接的な関連性を確立した研究はまだない。

ウェンツェル氏は、科学者やメディアがホルモンレベルを説明材料として取り上げることに驚きはしない。「男性にも女性にもテストステロンとエストロゲンはありますが、私たちはテストステロンを男性ホルモン、エストロゲンを女性ホルモンと呼んでいます」と彼女は言う。「これらのホルモンが人間にどのような影響を与えるかについての私たちの神話は、男性と女性の本質を理解する上で根底にあるのです」と彼女は言う。人々はホルモンとセックスを強く結びつけて考えるため、男性と女性の健康の違いを説明するのに、ホルモンはすぐに良い説明になりそうだ。

ステファニック氏も、ホルモンによる説明は考えにくいと考えている。「死者の多くはエストロゲン値が低い閉経後の高齢女性ですから」と彼女は言う。この流行による被害が最も大きい層、つまり高齢者では、ホルモン値の男女間の差は若年層に比べてはるかに小さい。

他の生物学的要因も影響している可能性はありますが、今のところ、質の高い研究は理論の数が上回っています。ステファニック氏は、染色体への注目が低すぎると考えています。ホルモンの場合と同様に、「X染色体は女性の染色体だと誤解している人が多い」と彼女は言います。「そうではありません。男性も女性もX染色体を持っています。しかし、女性はX染色体を2つ持っています。そして、そのX染色体には免疫系に関わる遺伝子が多数含まれています。」

確かに女性は男性よりも免疫力が強い傾向があり、自己免疫疾患を発症する可能性がはるかに高い。自己免疫疾患とは、免疫力が過剰に活性化し、自身の健康な細胞を攻撃し始める疾患である。しかし、強い免疫反応は必ずしも新型コロナウイルスとの闘いに有益ではない。一部の患者は、体が病気に対して過剰に反応し、自身の細胞に甚大な被害を与えるサイトカインストームで死亡している可能性がある。これまでのところ、X染色体、免疫反応、そしてCOVID-19の死亡率の関連性を証明した研究はない。

他の生物学的理論は、ウイルスが細胞に侵入し乗っ取るために使用するタンパク質であるACE2を中心に展開されている。オランダのフローニンゲン大学のチームが主導した最近の研究では、男性の方が女性よりもACE2のレベルが高いことが観察されたが、被験者全員が心不全を患っていたため、この研究がCOVID-19患者とどのように関連しているかは不明である。また、ACE2遺伝子はX染色体上に存在するため、女性はACE2の量が減少するのではなく、むしろ増加している可能性がある。ジョンズ・ホプキンス大学医学部のガリマ・シャルマ助教授は、「ACE2がこの性差にどのように関与しているかについては、矛盾するデータがあります」と述べている。

結局のところ、染色体、ホルモン、タンパク質レベルは、死亡率の違いを説明する上で最も有望な要因ではないかもしれない。現在、一部の研究者は、患者の併存疾患（心臓病、慢性閉塞性肺疾患（COPD）、2型糖尿病、肥満といった既往症）と病気の重症度との関連性で説明を試みている。（米国では、肥満は女性に多く、心臓病、糖尿病、COPDは男性に多く見られる。）

これらの疾患は生物学的に発現するものの、「ある種のジェンダーパフォーマンスを抱えて生きることが身体にコード化されている」ことを物語っているとウェンツェル氏は言う。言い換えれば、特定の仕事に就くことや特定の食事に従うことといったジェンダー化された行動は、生物学に重大な影響を及ぼす可能性がある。「そして、これは男性は特定の方法で行動すべきだという文化的思い込みによるものです」と彼女は続ける。「多くの異なる文化において、男性は喫煙を含む危険な行動に従事する可能性が高いです。彼らは予防医療に従事する可能性が低く、救急医療を求めるのが遅いです。また、糖尿病や高血圧などの慢性疾患のコントロールが女性よりも悪い傾向があります。そして、これらはすべて、あたかも自分が無敵であるかのように行動することを求める文化的圧力に関係しています。」

南メイン大学の女性・ジェンダー研究助教授で、ジェンダーサイエンス・ラボの副所長を務めるヘザー・シャタック＝ハイドーン氏は、こうした力学が私生活で実際に現れるのを目の当たりにしてきた。「夫は貨物列車の車掌で、超ブルーカラーの仕事をしているのですが、ある日、職場にサラダを持ってきたんです」と彼女は言う。「すると、休憩室でサラダを食べたことでからかわれたんです。周りの男性たちが、彼の男らしさ、セクシュアリティを疑問視していたんです」。彼女の経験は、ジェンダーが連鎖的なリスクを引き起こす一例を示している。生涯にわたって不健康な食生活を続けると、心臓病や糖尿病になりやすくなり、それがひいては新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症状を悪化させる可能性があるのだ。

しかし、これらの併存疾患にも生物学的な根拠があります。「心臓病は厳密に性別に関連した病気だとは言えません」とシャタック＝ハイドーン氏は言います。食事や喫煙といった生活習慣は心臓病の最も確実な危険因子ですが、エストロゲンも予防的な役割を果たしているようです。女性は更年期を迎え、エストロゲンレベルが減少すると、心臓病を発症する可能性がはるかに高くなります。

問題をさらに複雑にしているのは、ジェンダーに基づく行動が、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のような感染症のリスクにさえ影響を及ぼす可能性があることだ。全米経済研究所が6月に発表した調査によると、男性は新型コロナウイルス感染症を深刻な健康リスクと捉える傾向が低く、手洗いや自宅待機といった公衆衛生上のルールを守る傾向も低いことがわかった。「トランプ氏やペンス氏のようなアメリカの指導者たちは、マスク着用を拒否する点で世界的に注目すべき例外でした」とウェンツェル氏は言う。「タフで強い男、リーダーはマスクを着用しない、というのはまさにジェンダーに基づく発言であり、私はそう思います」（両政治家とも最近、マスク着用に関する立場を転換した）。

結局のところ、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を含む疾患の生物学的要因と社会的要因は、おそらく切り離せないものでしょう。この考えを強調するため、ジェンダーサイラボのチームは「性別」と「ジェンダー」という言葉を別々に使用せず、 「ジェンダー/セックス」という新語を用いています。現時点では、男性が新型コロナウイルス感染症でより頻繁に死亡するのは、性別によるものか、ジェンダーによるものかを判断するには、研究者たちはまだ十分な知見を持っていません。そして、この二分法に基づく問いには、答えさえ存在しないかもしれません。

ジェンダーサイ・ラボのチームメンバーは、新しいトラッカーがほぼすべての州で女性に有利な死亡率の差を示していることに興味をそそられましたが、データのもう1つの特徴に注目しました。それは、州によってその差が大きく異なることです。年齢を調整すると、ニューヨーク州やテキサス州などの州では男性の死亡率は女性のほぼ2倍ですが、アイダホ州とサウスダコタ州では死亡率はほぼ同じです。シャタック＝ハイドーン氏にとって、これは生物学的要因よりも社会的要因が大きな役割を果たしていることを示唆しています。もし生物学的要因が原因なら、比率はもっと均一になるはずです。「性別に関連する生物学的要因が何らかの形で影響しているかもしれませんが、それは状況的な社会的要因に圧倒されているように見えます」と彼女は言います。「死亡率のばらつきは非常に大きいのです。」

他の学者たちは、男性の死亡率が高いという全体的なパターンの方が意味があると考えている。「これだけの変動があっても、この一つの現象が依然として存在しているのが分かります」とステファニック氏は言う。「これは私の一貫性テストに合格しています」。もちろん、州間の一貫したパターンは、主に社会的要因によって引き起こされている可能性もある。なぜなら、各州は多くの点で文化的に似ているからだ。

しかし、公衆衛生データの収集は各州の保健局によって分散的に行われているため、州間の比較は困難です。「州によってデータ収集と報告の方法が根本的に異なります」とシャットック＝ハイドーン氏は言います。シュバート氏にとって、こうした不一致は、州間の差異が意味のあるものであるかどうかを判断することを不可能にしています。「結局のところ、リンゴとオレンジを比較しているのであれば、違いはないでしょう」と彼女は言います。「すべてが集合的かつ標準化された方法で行われなければなりません。」

データは州間で比較できないだけでなく、詳細さも不十分です。リチャードソン氏やシャタック＝ハイドーン氏のような研究者は、性別、年齢、併存疾患、その他の要因ごとに死亡者を追跡するだけでなく、それらの変数がどのように重複しているかを記録するデータも切実に求めています。心臓病が新型コロナウイルス感染症による死亡者数の男女差を説明できるかどうかを検証するには、新型コロナウイルス感染症で死亡した男女のうち、心臓病を患っていた人の数に関するデータが必要になります。新型コロナウイルス感染症で死亡した男女の数、そして心臓病のある人とない人の数をそれぞれ知るだけでは、死亡者数の男女差と心臓病を結び付けるには不十分です。

一部の州では併存疾患を追跡していますが、一般的にそのデータを性別で分類していません。同様に、人種、職業、年齢が新型コロナウイルス感染症の症例数と死亡率における男女差に影響を与えているかどうかを評価することは非常に困難です。なぜなら、ほとんどの州ではこれらの属性が性別とどのように相互作用しているかを記録していないからです。「私たちが現在抱えている不満は、年齢、人種／民族、併存疾患、職業ごとに性別を分類したデータを見ることができないことです」とリチャードソン氏は言います。「私たちはそれをとても望んでいます。しかし、見ることができないのです。」

シャルマ氏も同様の懸念を抱いている。「高血圧、慢性肺疾患、糖尿病、肥満、心血管疾患や心筋梗塞、心不全、喫煙をはじめとするあらゆる高リスク行動を真に考慮した上で、性別特有の、あるいは性別に依存する致死率が存在するのかどうか、本当に知りたいのです」と彼女は疑問を呈する。

「男性」と「女性」というラベル自体にも、多くの複雑さが隠されている。2016年の報告書では、米国人口の0.6%がトランスジェンダーであると推定されており、シスジェンダーの人々に当てはまるホルモンやジェンダーに基づく行動に関する議論は、このグループにはそれほど関係がないかもしれない。しかし、新型コロナウイルス感染症患者の性自認について、「男性／女性」という二元的なラベルよりも詳細な情報を提供している州はない。「私たちが話しているのは、公衆衛生機関によって男性または女性と帰属、つまり男性または女性と帰属されている人々のことです」とリチャードソン氏は言う。

興味深いことに、リチャードソン氏によると、一部の州のデータセットでは約5%の個人が「不明」に分類されているという。「これをどう解釈すればいいのか分かりません」と彼女は言う。もしかしたら、これらの人々はノンバイナリーなのかもしれない。あるいは、そのデータも単に欠落しているだけなのかもしれない。

データは少しずつではあるが改善しつつある。ニュージャージー州は先週、性別別の感染者数と死亡者数の報告を開始したばかりで、ジョージア州は現在、新型コロナウイルス感染症による死亡者の年齢、性別、人種、郡、そして既存の慢性疾患の有無を記載した匿名のスプレッドシートを提供している。ジェンダーサイ・ラボは今週、新型コロナウイルス感染症に関する「データ・レポートカード」を公開する予定だ。このレポートカードは各州から提供されるデータの質を評価し、うまくいけば、対応が遅れている州にデータの改善を促すことになるだろう。

公衆衛生局がより良いデータを出すのを待たずに答えを得る方法があるかもしれない。シャットック＝ハイドーン氏は、過去のコロナウイルスのパンデミックであるSARSとMERSの研究に立ち戻り、COVID-19でも繰り返されると予測されるパターンを発見した。「そのデータを詳細に調べたところ、それらにも当初は男女差があり、後に男性は平均して女性よりも不健康であるという事実で説明できることが分かりました」と同氏は語る。例えば、台湾の研究者らは、男性が女性よりも死亡する可能性が高いとされたMERSの流行のデータを分析し、年齢や既往症をコントロールするとこの差が消えることを発見した。しかし、この研究は2017年に実施されたもので、MERSの流行から5年後であり、質の高いデータが利用可能になっていた。同様のCOVID-19のデータをどれだけ待たなければならないかはまだ明らかではない。

今のところ、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が男女に及ぼす影響の違いを説明し、解決するのは依然として困難だ。シャタック＝ハイドーン氏は、この難問を無視すれば、パンデミックに対する公衆衛生の対応が阻害される可能性があると懸念している。ホワイトハウスのコロナウイルス対策コーディネーターであるデボラ・バークス氏は、パンデミックの初期段階で、特に男性はウイルス検査を受けるべきだと強く訴えていた。「リスクに関する公衆衛生メッセージの発信方法としては、実に粗雑なように思えます。男女の違いが実際には最も重要な要素ではないのであれば」とシャタック＝ハイドーン氏は言う。

リチャードソン氏もまた、生物学的な性差に近視眼的に焦点を絞りすぎると、新型コロナウイルス感染症対策を前進させる重要な機会を逃してしまう可能性があると考えている。「社会的に関連性のある人口統計学的変数がどのようにこのパターンを引き起こしているのかを理解できれば、こうした格差を縮小できる可能性は大いにあります」と彼女は言う。「パニックに陥った臨床医が男性にエストロゲンパッチを貼っている姿を想像すると、深く不安になります」

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