新型コロナウイルスのブレイクスルーはワクチンの経済的破綻を修復する可能性がある

2021年4月27日午前1時

製薬会社は数十年にわたり高価なワクチンを避けてきたが、mRNAはそれを永久に変える可能性がある。

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リチャード・ブカラ氏は拒絶されることを非常によく知っている。5年間の大半、マラリアワクチンプログラムのために提出した資金提供の提案はすべて拒否された。イェール大学医学部の免疫学教授であるブカラ氏は、2019年に40万人以上（その大半は5歳未満の子供）の命を奪ったマラリアに対する新しいワクチンの開発を目指していた。しかし、初期段階では有望な結果が得られたにもかかわらず、ブカラ氏のワクチンに関心を示す者は誰もいなかったようだ。

「投資家たちに、マラリアが世界で感染症による死亡原因の第2位であることを説明していました」とブカラ氏は語る。「彼らは問題の重要性は理解してくれるものの、『ありがとうございます。でも、結構です』という返事しか返ってきませんでした。もちろん、投資家の期待は裏切られました」

ブカラ社のワクチンは、遺伝情報をタンパク質に変換する分子であるリボ核酸（RNA）をベースとしていますが、ほんの数年前までは、RNAを使ってワクチンを作ることなどほとんど知られていませんでした。そして当然のことながら、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが発生し、その直後には効果的で迅速に開発されるRNAワクチンが登場しました。かつてはニッチな技術だったこのワクチンは、突如として世界の医療における最大の話題となりました。世界が半世紀以上も頼ってきたワクチンよりも安価で開発が容易で、はるかに拡張性が高いこのワクチンは、過去40年間で徐々に衰退していた治療分野に、単独で新たな光を吹き込みました。

ブカラ氏のマラリア対策のアイデアは、突如として様々な財団から注目を集め始めた。オックスフォード・ワクチン・グループと共同で、初期段階の臨床試験が現在進行中だ。「関心は確実に高まっています」と彼は言う。「COVID-19はワクチンプログラムにとって大きな転機となるでしょう。」

パンデミックが発生するまで、ワクチン研究の未来は明らかに暗い見通しでした。2005年、発展途上国の子どもたちをロタウイルスから守るために使用されているロタテックワクチンの共同発明者であるアメリカのワクチン学者ポール・オフィット氏は、ワクチン開発の空白状態を嘆きました。彼はHealth Affairs誌に「なぜ製薬会社は徐々にワクチン開発を放棄しているのか？」と題する論説を執筆しました。

オフィット氏は、ワクチンは多くの医薬品よりも市場に出る確率が高い（MITの経済学者の試算によると、民間セクターのワクチンの成功率は39.6%であるのに対し、抗ウイルス薬や抗生物質は16.3%）と、問題の一因はワクチンには多額の先行投資が必要であり、潜在的な経済的リターンははるかに小さい点にあると指摘した。2019年の世界のワクチン売上高は540億ドル（380億ポンド）だったが、市場上位10位の医薬品だけで920億ドル（660億ポンド）の収益を生み出しており、これをはるかに上回っている。

「ワクチンの製造コストは次第に高くなっていました」とオフィット氏は言う。「1960年代には、数千人を対象にした第3相臨床試験を実施できました。しかし、臨床試験は規模が大きくなり、費用も数億ドルに上るようになりました。ロタウイルスワクチンの第3相臨床試験には7万人が参加し、3億5000万ドル（2億5200万ポンド）の費用がかかりました。ワクチンは一生に一度か数回しか接種しないため、その投資を回収するのははるかに困難です。一方、慢性疾患の患者は毎日その薬を服用することになります。」

有害事象が発生した場合の訴訟の脅威が増大したことと相まって（1980年代以降、米国のすべてのワクチン製造業者は国家ワクチン傷害補償プログラムに資金を提供することが義務付けられている）、他の分野に投資することを決める企業がますます増えていった。

「多くの人が『こんな追加費用がかかるなら、なぜワクチンを開発する必要があるのか？』という考え方をしました」とオフィット氏は語る。「そのため、麻疹ワクチンメーカーは6社から1社に、百日咳ワクチンメーカーは8社から1社に減少しました。そして、ワクチンメーカー全体では、1955年には26社だったものが、1980年には18社、そして2020年にはわずか4社にまで減少しました。」

オフィット氏は2005年の書簡で、政治家に対し、既存のワクチンの安定供給を確保し、将来の脅威に対抗する研究に資金を投入するための行動を起こすよう強く求めた。政府はワクチンへの支出を増やすか、製薬業界と官民連携してワクチン開発を支援する必要がある、と彼は主張した。

オフィット氏の警告は無視された。過去15年間で、SARS、MERS、エボラ、ジカ熱などに対する様々なワクチン開発計画は、商業的に採算が取れないと判断され、ことごとく頓挫した。ジカ熱ワクチン開発計画も、巨額の損失が見込まれると判断され、頓挫した。「製薬業界は当然のことながら、発展途上国向けの採算の取れないワクチンに投資したがりません」とブカラ氏は言う。「マラリア、デング熱、チクングニア熱、その他の病気についても同様です。」

しかし、ファイザー/ビオンテックとモデルナの新型コロナウイルス感染症ワクチンに使用されている先駆的な技術であるメッセンジャーRNA（mRNA）は、この状況を大きく変える可能性を秘めています。その主な理由は、ワクチン製造のスピードを大幅に向上させ、従来の製造コストのほんの一部で済むからです。従来のワクチン技術では、弱毒化または不活化したウイルスに感染させた膨大な数の動物細胞が必要であり、巨大なインキュベーターや発酵槽で数ヶ月かけて培養する必要がありました。これに対し、ワクチンに必要なmRNA鎖の合成は、細胞を使わない生化学的プロセスであり、実験室で数分で合成できます。

「インフルエンザワクチンを作るには、文字通り何百万個もの卵を熱したローラーの上で転がす倉庫全体が必要です」と、ベルギーに拠点を置くバイオテクノロジー企業eTheRNAの事業開発担当副社長、マイケル・マルクイーン氏は語る。同社はマラリア、HIV、そして様々な種類の癌に対するmRNAワクチンを開発している。「その準備だけでも4～6週間かかります。同じ期間で、必要なmRNAをすべて生産できるのです。」

さらに、抗体反応を誘発するために必要なmRNAの量は比較的少量（モデルナ社の新型コロナウイルス感染症ワクチン1回分には100マイクログラムのmRNAが含まれる）であるため、大規模な臨床試験の費用対効果が高く、企業は新しいワクチンの実験により多くの余裕を持つことができます。オフィット氏は、わずか1リットルのmRNAでモデルナ社のワクチン1,000万回分を製造できると指摘しています。

mRNAワクチンは比較的容易に再現可能であり、RNAのパッケージングと製造方法がほぼ一定であるため、mRNAワクチンをソフトウェアに例える人もいます。モデナ社は「mRNA OS」という名称を商標登録しています。

モダン社は他の企業と共に、ジカ熱、チクングニア熱、サイトメガロウイルスなど、これまでワクチンの標的にはなりそうにないと考えられていた感染症への取り組みを計画している。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）によってmRNAワクチンが世界の注目を集めて以来、eTheRNA社は潜在的な投資家から週に2～3件の問い合わせを受けているという。パンデミック以前は、同レベルの関心を集めるには少なくとも2ヶ月はかかっていただろう。

「ワクチン分野に戻ってくる企業が増えています」と、フランスのサノフィパスツールと共同でmRNAワクチンの開発に取り組んでいる米国バイオテクノロジー企業トランスレート・バイオのCEO、ロン・ルノー氏は語る。「これまで見過ごされてきた希少ウイルスや感染症分野への関心が再び高まるでしょう。」

ジカ熱やチクングニア熱などの疾患に対するmRNAワクチンがこれまで以上に実用的になった要因の一つは、比較的小規模な施設でバッチ生産が可能になったことです。eTheRNAの最高執行責任者であるバーナード・サガート氏によると、これはワクチンが最も必要とされる国で直接製造される時代の到来を告げるものとなり、このような繊細な製品を世界中に輸送する際に生じる多くの問題が解消され、製造業者が開発途上国の国や地域の政府と提携しやすくなることを意味します。「メッセンジャーRNAワクチンは、必要な材料の点で従来のワクチンに比べて環境負荷がはるかに小さいため、より分散化された製造と、はるかに高い柔軟性を実現します」とサガート氏は言います。「比較的希少な疾患を標的とする場合、小規模でのワクチン製造がはるかに容易になります。」

次世代RNA技術は、今後数年間でワクチン製造コストをさらに削減する可能性があります。ブカラ氏は、真のゲームチェンジャーとなるのは、彼のマラリアワクチンプログラムの基盤となる自己増幅RNA（saRNA）と呼ばれる技術だと考えています。mRNAワクチンと同様に、saRNAワクチンは免疫系に標的感染症に対する抗体を生成するよう指示しますが、注射部位の細胞内に入ると、saRNAは6～8週間かけて自身のコピーを生成します。つまり、mRNAワクチンと同じ反応を、はるかに少ない投与量で引き起こすことができるということです。いくつかの研究では、わずか1マイクログラムのsaRNAで強力な免疫反応が生成されたという報告があります。

saRNAはまだ研究段階ですが、ブカラ氏は、自身が提案するマラリアワクチンの臨床試験が今後数年以内に可能になることを期待しています。「saRNAを使えば、必要な投与量を50分の1、もしかしたら100分の1にまで減らすことができます」と彼は言います。「ワクチンの製造は技術的に簡素化され、コストも削減されます。また、炎症を引き起こすRNAを体内に注入する量も少なくなるため、副作用も少なくなります。」

もちろん、RNAプラットフォームだけで世界の製薬大手がワクチン開発に急転直下することはないだろう。ファイザーはバイオンテックと共同開発した新型コロナウイルスワクチンで150億ドル（110億ポンド）の利益を見込んでいると報じられているが、大手製薬企業の多くは依然として、心血管疾患や神経疾患の創薬など、従来より収益性が高いと考えられてきた分野に主に資源を投入している。ブカラ氏は、ワクチン開発の未来は、マラリア、エボラ、そして新型コロナウイルスの既存のワクチンを生み出してきた財団や政府主導の官民パートナーシップの支援に大きく依存すると考えている。

しかし、このような技術の出現により、ワクチン開発は医療界における経済的に不毛な辺境から、新たな楽観主義に満ちた分野へと移行する助けとなった。

「新しいワクチンプログラムへの資金提供への関心は、製薬会社ではなく財団からのものが多い」とブカラ氏は言う。「しかし、COVID-19 mRNAプラットフォームの成功は、この分野への新たな関心と成長を生み出しました。ワクチン製造のコストが下がり、あらゆることがより迅速かつ安価になったことを人々は実感しています。これは、この分野全体にとって大きなチャンスです。」

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