12月の山火事はもはや当たり前

この記事はもともとHigh Country Newsに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一環です。

南カリフォルニアでは、12月に山火事が発生することはあまり一般的ではありませんが、全くの例外ではありません。そして今年は、極度の乾燥と強いサンタアナ風が、年末に危険な山火事を引き起こす絶好の条件となりました。

12月9日の夜、マリブの丘陵地帯でフランクリン山火事が発生し、わずか24時間で約3,000エーカー（約1300ヘクタール）の土地を焼き尽くしました。12月12日正午の時点で、鎮火率は10%未満で、4,000エーカー（約1800ヘクタール）強を焼失し、少なくとも7棟の建物が損壊しました。

先月、近隣のベンチュラ郡で同様の状況下でマウンテン・ファイアが発生し、最初の1時間で1,000エーカー（約450ヘクタール）にまで拡大しました。2日後には20,000エーカー（約9,000ヘクタール）を超え、12月初旬に消防隊が鎮圧するまでに240棟の建物が焼失しました。

そして、マウンテン・ファイア以来、そしてこの秋を通しても、まだ雨は降っていない。

確かに、サンタアナ風（高地砂漠から海岸線に向かって吹き、湿度を10%以下に下げる乾燥した風）は、秋冬には通常強まります。しかし、南カリフォルニアが現在、厳密にはまだ干ばつには至っていないにもかかわらず、降水量が少ないのは異常です。

ロサンゼルスのダウンタウンにある気象観測所は、今年の降雨量をわずか5.7インチ（約14cm）と記録しました。12月はこの地域の雨期の真っ只中であり、12月には1.2cm（約2.3cm）も降っていません。例年であれば、この時期までに3日以上の降雨があり、山火事のリスクをある程度抑制できるはずです。この地域の降雨量の約90%は10月から4月末にかけて発生します。

「州のその地域で雨期が始まるのをまだ待っているところです。雨期になれば燃料が十分に湿り、大規模火災の脅威が沈静化するはずです」と、カリフォルニア大学マーセド校の気候学教授、ジョン・アバツォグルー氏は語った。

雨の多い年には、風の強い季節は火災リスクが低い。しかし今、「発火点と風が衝突する」とアバツォグルー氏は表現したように、地形は火災発生の態勢を整えている。乾燥した草や低木は燃えやすく、ロサンゼルス郡消防局が12月11日、つまり火災が著しく拡大した日に出した火災危険度予測は、ロサンゼルス盆地、サンタモニカ山脈、そしてサンタクラリタ渓谷全域で「高」または「非常に高い」だった。「南カリフォルニアでは今シーズンまだ雨が降っていない」と、UCLAの気候科学者ダニエル・スウェイン氏は述べた。「それが鍵だ。本当に厄介な問題だ」

強風と乾燥した植生が同時に発生するのは、南カリフォルニアだけの問題ではありません。乾燥した気候は、例えば東海岸の春と秋の山火事シーズンなど、全米各地で山火事のリスクを高めます。また、西部の他の地域でも冬の山火事が発生しています。コロラド州で急速に広がるマーシャル山火事は、2021年12月30日に発生し、わずか1時間で小規模な山火事から郊外の大火事へと拡大し、最終的には1,000戸以上の住宅を焼失しました。

風は弱まり、南カリフォルニアにはやがて雨が戻ってくるでしょう。しかし、強風と乾燥した大地というこのダブルパンチは、今後再び発生し、激化するでしょう。気候変動予測によると、南カリフォルニアの雨季は短くなり、雨季の到来も遅くなるとされています。実際、これは既に起こりつつあります。過去60年間の降雨データは、雨季の到来がますます遅れていることを裏付けています。

「南カリフォルニアだけでなく、カリフォルニア州の他の地域でも、雨季の始まりが遅くなる傾向がすでに観測されている」とスウェイン氏は語った。

この傾向は毎年繰り返されるわけではありませんが（カリフォルニア州は2023年8月に熱帯暴風雨による記録的な大雨に見舞われ、風と乾燥のパターンが逆転しました）、近年は顕著になりつつあります。今年は南カリフォルニアと南西部で9月の猛暑に見舞われました。

いくつかの予備的な証拠は、気候の温暖化に伴いサンタアナ風が弱まる可能性を示唆していますが、研究者たちはまだ詳細を解明しているところです。しかし、これまでのところ、雨期が始まる前の初冬、つまり火災が最も懸念される時期には、この傾向は当てはまらないようです。同じ科学者によるその後の研究では、温暖化が進む世界において、冷たい風は弱まる可能性があるものの、熱い風には変化が見られないことが明らかになりました。つまり、カリフォルニア州民は、特に気温が上昇し、乾燥化する世界では、風速の低下が冬の山火事のリスクから逃れるのに役立つとは期待できないということです。

今年の南カリフォルニアは、2017年の秋冬を彷彿とさせました。例年よりも暖かな秋と記録的な少雨に見舞われた降水量により、植生は乾燥した状態となり、ちょうど風が吹き始める頃でした。4日間で6件の山火事が発生し、ベンチュラ郡とサンタバーバラ郡で25万エーカー近くが焼失しました。当時州最大の山火事であったトーマス山火事は、28万エーカー以上を焼き尽くし、冬まで猛威を振るいました。雨期が遅れるほど、12月まで強風による火災リスクが高まる可能性が高くなります。「温暖化が進むにつれて、乾燥がより深刻化し、このような現象がさらに多く見られるようになると予想しています」とスウェイン氏は述べています。