テキサス州の大胆なビットコインバッテリー計画をめぐり論争勃発

2021年2月、米国テキサス州で強力な嵐とそれに続く停電により246人が命を落とした際、その責任は州の不安定な電力網に向けられた。テキサス州は、このような異常気象への対応能力が著しく不足していたことが明らかになった。気温の変動がそれほど極端ではなかった時代に建設された同州の発電所は稼働に苦戦し、テキサス州民が暖を取ろうと需要を高めたまさにその矢先に、供給危機を引き起こした。 

テキサス州は、送電網が全米から隔離されているため、遠くから電力を調達できず、窮地に陥っていました。これは、州を連邦規制から解放するための措置でした。猛烈な冬の嵐は、テキサス州に送電網を安定化させる計画が必要であることを示しました。そして今、その計画の一つが見つかりました。ビットコインマイニングです。

電力を大量に消費するビットコインマイナーを脆弱な電力網に誘致するのは逆効果のように思えるかもしれないが、この計画はテキサス州知事グレッグ・アボット氏の支持を得ている。2021年5月、アボット知事は仮想通貨法案に署名し、ビットコインを合法化し、マイナーが州内に進出しやすくした。3期目の知事就任にあたり、アボット知事はテキサスをビットコイン運動の「中心」にしたいと述べ、ビットコイン運動を「イノベーションの最先端」と表現している。 

苦境に立たされた電力網を支えるために仮想通貨マイニングを活用することほど「最先端」な取り組みはそうそうない。しかし、仮想通貨推進派のロビー団体、テキサス・ブロックチェーン協議会の創設者リー・ブラッチャー氏は、この狂気にも理があると主張する。彼は、仮想通貨マイニングは「需要側のバッテリー」のように機能し、「電力網の安全弁」となり、停電の可能性を低減できると主張する。

ブラッチャー氏の言葉を借りれば、その仕組みはこうだ。需要が低い時期には、大規模な仮想通貨マイニング事業者が、本来であれば無駄になるはずだった再生可能エネルギー源に接続することで、風力発電や太陽光発電の収益性を高め、新たな開発を促進する。そして、電力網からの需要が高まる時期には、マイナーは操業を停止し、一般の人々に電力を供給できるようにする。

テキサス州は米国のどの州よりも多くの再生可能エネルギーを生産しているものの、その電力網は老朽化した化石燃料発電所によって支えられており、その一部はエネルギー需要に対応するためにメンテナンスを怠りながら稼働している。州内の石炭火力発電所とガス火力発電所は、それぞれ平均50年と30年という歳月を経て、耐用年数の終わりを迎えつつある。 

アボット氏の計画の核心は、新たなビットコインマイニング施設によって創出される追加的なエネルギー需要が「投資インセンティブ」となり、テキサス州に新たな発電源をもたらすという理論だ。そうすれば、熱波や寒波でエネルギー需要が急増した場合でも、州の送電網に流れる電力量が増え、最後の手段として電力を迂回させる選択肢も得られる。

暗号通貨マイニングを巨大なバッテリーとして利用する計画は、控えめに言っても物議を醸している。ヒューストン大学のエネルギー研究員であるエド・ハース氏は、マイナーはエネルギーを貯蔵・放出するのではなく、どこかで緊急に必要になった時に消費を停止するだけだとして、このバッテリーとの類似性は「ナンセンス」だと主張する。また、暗号通貨マイニングが電力網に新たな発電をもたらすという考えにも異論を唱え、これはエネルギー需要の全体的な増加によって人々が被るであろう価格上昇から目を逸らすための、誤った方向への誘導だと批判する。

アボット知事の計画により、テキサス州のエネルギー需要は急増する見込みです。同州のマイナーは現在、約2ギガワット（GW）の電力を消費しており、ピーク時の容量は80GWに達します。2026年までに、テキサス州のビットコインマイナーは29GWもの電力を消費すると推定されており、これはニューヨーク市全体の4倍に相当します。 

アボット氏は、自らの理論を検証する機会を与えてくれた中国共産党に感謝している。中国が2021年6月に仮想通貨マイニングを禁止した際（表面上は環境上の理由による）、マラソン・デジタル・ホールディングス、ライオット・ブロックチェーン、コア・サイエンティフィック、アルゴ・ブロックチェーンなど、世界最大級のマイナー企業がテキサス州に拠点を構えたり、事業を拡大したりした。

マイナーたちは、テキサス州の安価な電力、豊富な再生可能エネルギー、そして規制への介入の少なさに惹かれてこの地にやって来ました。ビットコインのホワイトペーパーにも示されているように、暗号通貨ムーブメントの自由主義的な野心は、この州のアイデンティティとも見事に合致しています。「テキサス州は自由そのものです」と、暗号通貨マイニング企業White RockのCEO、アンディ・ロング氏は述べています。「ですから、テキサス州とビットコインは切っても切れない関係にあるのです。」

テキサス州では現在、10の産業規模のマイニング施設が稼働しており、そのうち最大の施設は電力容量（750メガワット）で、ライオット社がロックデールの町にある100エーカーの敷地で運営している。送電網運営会社であるテキサス電力信頼性協議会（ERCOT）によると、新規マイニング施設の承認を待つ企業が長蛇の列をなしているという。

施設が電力を得る方法はケースバイケースで異なります。テキサス州西部にあるマラソン・デジタル社は、マイニング設備に電力を供給するため、一部は電力網から、一部はいわゆる「ストランデッド・エネルギー」から供給しています。ストランデッド・エネルギーとは、太陽光発電所や風力発電所から供給される電力のうち、電力網で必要とされない、あるいはインフラの制約により売却できないものです。マラソン社は、昼夜を問わず一定価格で電力を購入することに同意する代わりに、電力網がより高い価格を支払う意思があるときはいつでも、再生可能エネルギー事業者であるマラソン社に利益の一部を支払うことで、双方に利益をもたらしています。

マイナーが利益を上げるもう一つの方法は、ERCOTの需要応答プログラムに参加することです。このプログラムは長年にわたり、工場やその他の産業規模のエネルギー消費者が電力系統の安定化に貢献する手段を提供してきました。このシステムでは、電力を一括購入しているマイナー企業は、停電が迫った際に電力供給を停止することで補償を受けられます。一方、電力供給業者と電力購入契約（事前に定められた価格で電力を購入できる契約）を結んでいるマイナー企業は、需要が高い時期に電力供給を停止し、割り当てられた電力を割増金で電力系統に売却することができます。

ERCOTの広報担当者、トゥルーディ・ウェブスター氏によると、この仕組みは参加者が「システムのニーズに合わせて消費量を増減できる」ため、「送電網の信頼性維持」に役立つという。この原則は7月に試練にさらされた。猛暑によってエネルギー消費量が記録的な高水準に達し、テキサス州の大規模マイナーの95%が操業を停止したとされる事態となった。マイニング会社ライオットは、猛暑のさなか操業を停止したことで950万ドルのエネルギークレジットを獲得したと発表しており、これは同時期にビットコインマイニングで得た収益（約690万ドル）を上回る。

マラソン・デジタルのCEO、フレッド・ティール氏は、デマンドレスポンス制度に参加している仮想通貨マイナーが、今年テキサス州で発生した停電の回避に貢献したと主張している。マイニング施設は「コンデンサー」のように機能し、電力網の安定を支えたとティール氏は述べ、バッテリーの比喩を引用した。

アボット首相をはじめとする仮想通貨支持者たちの計画への熱意は、基本的な前提さえも欠陥があると主張する学者たちの批判によって打ち砕かれた。巨大な仮想通貨マイニングを用いてエネルギー需要を制御するという考えは、「送電網とその運用方法に関する誤解と誤った説明」に基づいていると、エネルギー政策専門家で消費者擁護団体パブリック・シチズンの支部長を務めるエイドリアン・シェリー氏は述べている。仮想通貨マイニングは、短時間で停止できるという点で独特だが（工場のように停止に数時間かかる場合もあるのとは異なり）、そもそも送電網に余分な負担をかけるという主張には多くの落とし穴があるとシェリー氏は指摘する。アボット首相の事務所はコメント要請に応じなかった。

シェリー氏は、マイナー自身が送電網に与えている負担を軽減するために彼らに報酬を支払うのは「意味がない」と主張する。さらに、需要が急増すると、エネルギー価格の上昇によりマイニング事業はもはや採算が取れなくなるため、マイナーが送電網から直接得ている購買力の多くは減少する可能性が高い。

ヒルス氏によると、既に電力網に接続している何百万人もの消費者は、電力網にさらなる負担をかけたり料金を引き上げたりすることなく、金銭的な補償と引き換えに喜んで電力供給を停止するだろうという。テキサス州の公益事業規制当局であるテキサス州公益事業委員会（ERCOT）の指示の下、ERCOTは今月初め、一般市民が電力網の信頼性維持にどのように貢献できるかを調査するパイロットプログラムを開始した。しかしヒルス氏は、これは何年も前に実施されるべきだったと指摘する。

テキサス州に押し寄せる仮想通貨マイニングの急増は、議員たちの注目を集めている。エリザベス・ウォーレン上院議員（マサチューセッツ州選出、民主党）を筆頭とする米国の政治家グループは、州電力委員会（ERCOT）に宛てた書簡の中で、仮想通貨マイニングが「州の電力網への負担を増大させる」と懸念を表明した。シェリー氏も同様の懸念を表明し、「電力網がこれだけの需要に対応できるはずがない」と述べている。

ERCOTは書簡への回答の中で、電力系統の不安定化のリスクがある場合、新規マイニング施設の稼働は許可しないと説明した。しかし、ERCOTは、マイニングが消費者のエネルギー価格に与える影響を予測する業務は行っていないとも述べた。 

テキサス州に拠点を置くエネルギーコンサルタント会社、ストイック・エナジーの社長、ダグ・ルーウィン氏は、別の問題を懸念している。マイナーがマシンを停止しない場合、どうなるのか？ ビットコインの価格は現在1コインあたり1万7000ドル（今年に入って63%下落）だが、マイナーはマシンを停止することで利益を得ることができる。しかし、価格が上昇すれば、転換点に達し、マイニングを続ける方がより利益の高い選択肢になるだろう。

マラソンのような一部の鉱山会社は、需要が急増した際に契約上、操業を停止する義務を負っている。しかし、他社が操業を停止しない場合、消費者の需要と競合することになり、停電のリスクが高まるとルーウィン氏は指摘し、この最悪のシナリオを緩和するための規制が必要だと主張している。

テキサス・ブロックチェーン協議会のブラッチャー氏は、ERCOTがすべてのマイナーに対し、電力備蓄が3GWを下回った場合の操業停止を求める契約への署名を求めると予想している。しかし、その間にビットコインの価格が10倍に上昇しなければ、利益追求の動機は崩壊しないだろうと彼は主張する。

アボット知事の下では、反対意見や疑問視される論理があるにもかかわらず、「テキサスは暗号通貨ビジネスに門戸を開いている」というメッセージは明確だ。ブラッチャー氏によると、逆風にもかかわらず、テキサスのマイニング産業は依然として成長を続けており、ERCOTはより多くの施設を送電網に接続する計画を推進していく意向だ。しかし、冬が厳しくなるにつれ、ビットコイン蓄電池の実験はまもなく究極のストレステストを受けることになるだろう。シェリー氏は、アボット知事の計画の「恐ろしい」規模は、望ましい効果とは逆の効果をもたらし、テキサスが再び停電に見舞われる可能性を高めるだろうと述べている。