アメリカの電力は今のところコロナウイルスの影響を受けていない

ニューヨーク電力公社（NYPA）の従業員たちは、 1日に2回、ナイアガラの滝からわずか数マイル離れたナイアガラ発電所の制御室から退出する。彼らと交代するのは清掃員で、州内最大の発電所を制御するために使われている大量のコンピューターモニターや配電盤を消毒する。施設の外では、医療従事者が次のシフトに入ろうとする従業員の体温を測り、一連の質問をする。最近、国外への渡航歴はあるか？呼吸器感染症の症状はないか？

これは、米国最大の国営電力会社における新たな常態であり、新型コロナウイルス感染者数の増加に伴い、パンデミック対応計画を強化している。過去2週間、NYPA（ニューヨーク電力公社）の従業員1,900人のうち、大半は在宅勤務を行っているが、発電所の制御室を指揮する従業員にとっては在宅勤務は選択肢ではない。ニューヨークの電力網への電力供給を確実にするために、彼らは現場にいなければならないのだ。

制御室はNYPAの発電所の頭脳です。発電所のほとんどは水力発電で、ニューヨーク州全体の電力の約4分の1を供給しています。まるで人間ペトリ皿のようです。制御室は狭く、頻繁に触れるスイッチや作業台が並んでおり、6人ほどの従業員が何時間も作業しています。このような状況ではソーシャルディスタンスや在宅勤務は不可能であるため、NYPAは新型コロナウイルスの感染拡大を防ぐため、定期的な健康診断と徹底的な清掃を実施しています。

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問題は、各発電所がほんの一握りの管制室オペレーターに頼っていることだ。彼らは専門的なスキルを持っているため、病気になった場合、簡単には代わりの人を確保できない。「彼らは非常に重要な存在です」と、NYPAの社長兼CEOであるギル・キニオネス氏は語る。パンデミックが悪化した場合、外部からのウイルス侵入のリスクを減らすため、NYPAは管制室オペレーターに発電所の敷地内に常駐するよう求める可能性もあるとキニオネス氏は述べている。これは極端な話に聞こえるかもしれないが、NYPAは以前にも緊急事態の際に同様の措置を講じてきたとキニオネス氏は語る。2003年の大規模停電時とハリケーン・サンディの際だ。

一方、PJMは北米の9つの地域送電事業者の1つで、ワシントンD.C.を含む東海岸13州の数百万の顧客に発電所から電気を送る送電線を管理している。PJMは15年前からパンデミック対応計画を策定してきたが、業務担当上級副社長のマイク・ブライソン氏によると、それが全面的に実行されたのは今回が初めてだという。先週時点で、PJMのフルタイム従業員750人のうち約80％が在宅勤務をしている。しかしPJMは、必要最低限の人員が常時、コントロールセンターに常駐することも義務付けている。緊急時対応策の一環として、PJMは数年前にバックアップのコントロールセンターを構築しており、現在は接触を制限するため、コントロールセンターのオペレーターを2つに分散させている。

大規模災害の過去の経験が、パンデミックの間もエネルギー部門が電力供給と人工呼吸器の稼働を維持する上で役立っています。エネルギー部門は、米国政府が「重要インフラ」に指定している16のセクターの一つであり、通信産業、運輸部門、食料・水道システムもこれに含まれます。いずれも国家にとって不可欠とみなされており、国家緊急事態においても事業を継続する義務を負っています。

「私たちは第一対応者として扱われる必要があります」と、民間電力会社を代表する業界団体、エジソン電気協会のセキュリティ・準備担当副社長、スコット・アーロンソン氏は語る。「今、誰もが目指しているのは、公衆の健康を守り、社会を可能な限り機能させることです。電力不足は、間違いなくこれらの目標達成に支障をきたすでしょう。」

アメリカの電力網は、民間および国営の電力会社を繋ぐ地域送電網運営者の寄せ集めです。アーロンソン氏によると、誰が責任を負っているかを把握し、様々な組織間の調整を行うこと自体が、国家非常事態において電力供給を維持する上で最大の課題の一つとなっています。

通常、こうした責任の多くは、非営利団体の北米電力信頼度機構（NAERC）や連邦エネルギー規制委員会（FERC）といった正式なエネルギー機関が担っています。しかし、新型コロナウイルスの流行中、電力会社のCEOが運営する「電力サブセクター調整評議会（Electricity Subsector Coordinating Council）」というあまり知られていない組織が、連邦政府と全米数千社の電力会社との間の主要な連絡役も担っています。アーロンソン氏によると、この組織は過去3週間、週2回の会合を開き、電力会社が新型コロナウイルスへの対応においてベストプラクティスを実施しているかを確認するとともに、エネルギー部門の円滑な運営に必要な物資を政府に報告しています。

多くの予測が示唆するように、パンデミックが悪化した場合、こうした緊密な連携は特に重要になります。ほとんどの電力会社は、少なくとも1つの相互援助グループに所属しています。これは、災害時に互いに助け合う電力供給業者の非公式なネットワークです。これらの相互援助ネットワークは通常、長期の停電の恐れがある大規模な嵐の後などに活用されます。しかし、原則として、新型コロナウイルス感染症のパンデミックの際にも活用できる可能性があります。例えば、電力会社が発電所を管理するオペレーターが不足している場合、発電所の稼働を維持するために、他の会社から訓練を受けたオペレーターを借りることが考えられます。

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これまでのところ、電力会社と送電網運用者は自力で何とかやりくりしている。発電所では数件の新型コロナウイルス感染例が報告されているものの、電力供給能力への影響はまだ出ていない。テキサス大学電気機械工学センター所長のロバート・ヘブナー氏は、最小限の人員で発電所を運営する難しさは、企業の閉鎖や在宅勤務の増加による電力需要の減少によって部分的に相殺されていると述べている。「電力需要の減少は、電力会社にいくらか余裕を与えています」とヘブナー氏は言う。

シカゴ大学エネルギー政策研究所の最近の調査によると、イタリアでは新型コロナウイルス感染症の感染者数が急増したことを受け、電力需要が18%急減したことが明らかになりました。中国でもパンデミックの影響でエネルギー需要が急落しました。PJMのブライソン氏によると、送電網運営会社の電力需要はここ数週間で約6%減少していますが、パンデミックが悪化すればさらに大きな落ち込みになると予想しています。

一般的に、米国における電力供給の問題は、火災やハリケーンなどにより送電網が過負荷になったり、物理的に損傷したりした場合に発生します。新型コロナウイルス自体は送電網への直接的な脅威ではありませんが、他の自然災害が発生した場合、発電所の稼働を維持し、他の電力会社との調整を行い、損傷したインフラを修復する技術者や送電網運用者の稼働が制限されることで、その影響はさらに深刻化する可能性があります。

コロナウイルス研究者の間では、今年後半にパンデミックの第二波が来るかどうかという疑問が未解決のままです。20世紀初頭のスペイン風邪のパンデミックでは、第二波の方が第一波よりも致死率が高いことが判明しました。元エネルギー省次官補で、コロンビア大学グローバルエネルギー政策センターのシニアフェローであるジョン・マクウィリアムズ氏は、コロナウイルスが今年後半に再び流行した場合、米国の電力供給の安定性に深刻な脅威となる可能性があると述べています。

「この危機が秋まで続くと、ハリケーンシーズンに突入します」とマクウィリアムズ氏は言う。「電力会社は今のところ非常に懸命に仕事をしていますが、運悪くハリケーンシーズンが本格化すれば、被害の修復や電力復旧にあたれる作業員の数がさらに限られてしまうため、電力会社は大きな負担を強いられるでしょう。」

PJMのブライソン氏もこの意見に同調した。「個々の災害であれば対処可能ですが、重なり合うとはるかに困難になります」と彼は付け加えた。米国の電力網は既に大規模な嵐への対応に苦戦しており、多くの労働者が自宅で病気になれば、こうした課題はさらに深刻化するだろう。この意味で、医療用品の製造や人工呼吸器の稼働を維持するために必要な電力を供給できるエネルギー部門の能力は、今日の感染拡大の曲線を平坦化できるかどうかに大きく依存している。停電の心配をしなくても、新型コロナウイルスは十分に深刻な問題なのだ。

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