アパラチアの野生朝鮮人参を救う計画

このストーリーはもともとUndarkに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。

アイリス・ガオさんはオフィスに高麗人参の根を置いている。それは他の3本の漂白された茶色の標本と共に黒いベルベットの上に固定されており、どれもねじれていてこの世のものとは思えないほど美しく、シャドーボックスの額縁にガラスで保護されている。ガオさんによると、この根はテネシー州の土から引き抜かれた時点で40年以上も前のものだったという。彼女が「首」と呼ぶ部分には、40本以上の節くれだった輪があり、その様子からそのことがわかるという。

ミドルテネシー州立大学の生物学者として、ガオ氏は多くの薬用植物を研究してきましたが、ここ数年、彼女の関心はアメリカニンジン（ Panax quinquefolius）に集中しています。オフィスの廊下を挟んだ研究室では、作業台と滅菌フードが並ぶ中で、ガオ氏は高麗人参の細胞が入ったプラスチックボトルにアルミホイルをかぶせ、機械の中で振動させています。薄い粉末状の高麗人参の葉を水浴中の溶媒に浸し、別の研究室に送って化学成分を分析します。また、高麗人参が悪性腫瘍に効果があるかどうかを分析する実験に備えて、ヒトの癌細胞を華氏37度（摂氏約17度）の低温で保管しています。

こうした研究には現代の実験室のツールが活用される一方で、究極の目標はアパラチア地方に深く根付いた文化的な力に触れることにあります。何世紀にもわたり、採掘者たちはこの地域の森に足を踏み入れ、高麗人参の根を掘り起こし、1ポンドあたり500ドルから1,000ドルで仲買人に売りつけてきました。仲買人はそれを中国に輸出し、高麗人参は薬効薬として珍重されています。

しかし、この伝説的な植物とその栽培方法は、過剰採取によって危機に瀕しており、今年は新型コロナウイルス感染症の影響でさらに悪化する可能性があります。高麗人参は、その健康効果を謳う民間療法として古くから重宝されてきました。抗ウイルス作用と抗菌作用に関する科学的研究によって、その効能が裏付けられています。一部の研究者は、パンデミックによって中国における高麗人参の需要が高まるのではないかと懸念しています。しかし、この混乱の年を迎える前から、ガオ氏をはじめとするアパラチア地方の利害関係者は、高麗人参とその経済的可能性を守るために奔走してきました。

彼らの戦略の重要な要素は森林農業、つまり、農薬や肥料が必要となる耕作地で育てたり、森から無作為に引き抜いたりするのではなく、意図的に森林地帯に種子を植えて責任を持って収穫するものです。アパラチアには森林地帯を所有する地主がたくさんおり、科学者たちは、それらの地主に高麗人参の栽培を奨励することで、過剰に採取されている野生種への圧力を軽減しながら経済的機会を創出できると考えています。ガオ氏の研究は、新たなフロンティアを開拓する可能性があります。高麗人参は通常、根を収穫する最終作物ですが、彼女は先端がとがった葉にも、植物の薬効成分であるジンセノサイドが含まれているかどうかを研究しています。彼女はまだ数値を公表していませんが、予備的な調査結果では、根よりも葉にさらに多くのジンセノサイドが含まれている可能性があることが示されています。科学者たちは、この種の研究によって高麗人参が一年生作物となり、農家が収益を得るまでに投資する必要のある時間が短縮されることを期待している。

しかし、森林農業、緑葉採取、その他の保全戦略を広めようとする中で、高氏らの研究チームは無数の反対勢力に直面している。高麗人参の価値を認識するには、しばしば意志、知識、あるいは資源が不足している当局の協力が必要だ。また、森林栽培された植物が野生採取された植物と同じくらい有効であることを中国の消費者に認識してもらう必要がある。そして何より重要なのは、いわゆる「サンハンター」や潜在的な森林農家にも働きかける必要があることだ。

これらの農家は概して貧困層であり、2019年に『Biological Conservation』誌に掲載された研究によると、アパラチア地方のある郡における貧困世帯の割合は、高麗人参の収穫量を示す主要な指標の一つとなっている。また、サン・ハンターは、伝統的に権威を信用しない文化圏の出身である。彼らの多くは、富裕層や権力者に有利な不公平さを指摘する。大学は所有地の税制優遇措置を受けている。水圧破砕法や鉱山会社は、まるで放縦なかのように景観を破壊している。政府は公有地での高麗人参狩りを禁止し、違法行為を犯したサン・ハンターを逮捕する一方で、私有地からの高麗人参の盗難を真剣に訴追していない。

「もしこれらの人々が規制されるのではなく権限を与えられ、規則ではなく情報が与えられれば、状況は全く違っていたでしょう」と、ペンシルベニア州立大学の民族植物学者、エリック・バークハート氏は述べた。「朝鮮人参は、たまたま森に生えているだけで、地域住民の経済生活や社会生活とは何の関係もない絶滅危惧植物としてではなく、アパラチア地方全域で栽培される作物として認識されるでしょう」

森林農業はすべての高麗人参狩猟者にとって万能薬ではないかもしれないが、現状は持続可能ではない。高雄氏は高麗人参の運命を懸念しており、バークハート氏も同様だ。彼は最悪のシナリオを恐れている。野生の高麗人参を守ろうとする政府が、アジアへの輸出を禁止するだろう。そうなれば価格が高騰し、地元住民は野生の高麗人参を絶滅させるまで狩猟するようになり、森林農家は盗難の格好の標的となるだろう。その結果、植物にとっても人間にとっても、壊滅的な事態となるだろう。

「高麗人参の運命は、私たちが今この瞬間に何をするかに深く関わっています」とバークハート氏は語った。

アパラチア人参と中国の消費者市場とのつながりは、何世紀も前に遡ります。バークハート氏のような植物学者にとって、このつながりは驚くべきものではありません。東アジアと北米東部の温帯地域には、似たような植物が生息しており、そのうちの一つが人参です。アジア人参とアメリカ人参は同じ属に属しますが、葉の形や化学成分はわずかに異なります。

エコノミック・ボタニー誌の記事によると、1700年代初頭、中国を旅していたフランス人司祭が同僚の聖職者に宛てた手紙の中で、中国では高麗人参が何世紀にもわたり強壮剤、興奮剤、生殖能力の促進剤として使われてきたことを説明し、中国での人気を誇っていると記している。1700年代末には、中国政府が過剰課税された高麗人参の野生採取を禁止していたため、高麗人参の需要が高まり、アパラチア山脈に高麗人参ハンターが殺到した。1821年から1983年の間に約2万1000トンのアメリカニンジンが海外に輸出されたが、1800年代後半には、すでに米国でも高麗人参は過剰採取されており、起業家精神に富んだ農家がこの扱いにくい植物を栽培し始めた。

今日、アジアで消費される高麗人参の多くは、ウィスコンシン州とオンタリオ州で大規模に栽培されています。そして中国の顧客は、「ウィスコンシン州産」のラベルが付いた高麗人参ティーパックを簡単に購入できます。しかし、野生人参は依然として価値があります。野生人参は大規模栽培の高麗人参よりもジンセノサイドの含有量が多く、ステータスシンボルとしても見なされています。高氏のオフィスにあるような美しく精巧な高麗人参の根は、贈り物として贈られたり、芸術作品として飾られたりしており、東アジアでは栽培人参に比べて1ポンドあたり最大25倍もの高値で取引される傾向があります。大規模農家は効力の低い高麗人参を生産し、根あたりの利益が少ないだけでなく、小規模農家の懐にも利益が入りません。大規模農場と小規模農家の間には直接の競争はあまりないが、何世代にもわたって家族でハイキングに出かけて狩猟をしてきたアパラチア地方のブルーカラーの人々に、こうした大規模農場が利益をもたらすことはあまりない。

ロイド・シェルトン氏も、そうしたサングハンターの一人だ。テネシー州とノースカロライナ州の州境近くの丘の麓に住むシェルトン氏は、子供の頃から森の中を歩き回り、サングを探していた。自宅には、前年の収穫の写真が飾られており、乾燥した根が色鮮やかな布の上に広げられた埃っぽい箱や、何年も前に見つけた額に入った6本爪の高麗人参の写真も飾られている。シェルトン氏によると、4本爪以上の植物を見つけるのは、10ポ​​イントの雄鹿を撃ち抜くのと同じだという。

シェルトン氏は自宅裏の丘陵地帯の一角にも手入れをしており、5月には高麗人参が紫や黄色の花や光沢のある濃い葉の茂みと絡み合う。つまり、彼は厳密に言えば森林農民と言える。実際、何世紀にもわたる伝統に深く根ざした多くのサン族の狩猟者たちは森林農民なのだ。ただ、彼らはそれをそう呼ばないだけだ。ペンシルベニア州政府が資金提供し、8年間にわたって行われた調査によると、根菜販売業者の約28%が、野生として販売していた高麗人参の少なくとも一部は、実際には野生模倣品だったと回答している。つまり、所有する森林地、あるいは種を蒔いた州有地など、森林農民の環境で収穫されたものだ。

植栽された高麗人参の購入に関しては、仲買業者は価格を釣り上げることで悪名高い。「彼らは、後で野生の高麗人参として売り飛ばすことを熟知している」とバークハート氏は言う。

しかし、正確なマーケティングには独自の課題が伴います。そもそも「野生模倣」とはどういう意味でしょうか？野生模倣と野生の境界線はどこにあるのでしょうか？バークハート氏の中国人の同僚たちは中国における表示について研究しており、消費者はしばしば混乱していることが判明しました。

したがって、定義を明確にすることで、意図的に管理された森林栽培の朝鮮人参への需要が高まり、チャンスが生まれる可能性がある。特に、研究者が野生の朝鮮人参と同レベルのジンセノサイドを含むことを証明できれば、その可能性はさらに高まるだろう。結局のところ、野生の朝鮮人参の産地を正確に追跡している人はいないし、アパラチア山脈の森林のあらゆる一帯の土壌条件を知っている人もいない。ノースカロライナ州立大学の園芸科学准教授で、ノースカロライナ州西部の公開講座に勤務するジャニーン・デイビス氏は、別の森林植物である赤根草を研究していた際、野生の様々な場所で重金属とヒ素による汚染を発見したと述べている。また、バークハート氏は、中国の消費者が大規模栽培された朝鮮人参を避け始めていると述べている。

「ここの農場から食卓へ、そして日陰栽培コーヒーと同じように、意識は進化しています。中国でも、様々な製品で同じことが起こっています」とバークハート氏は述べた。「人々は、これらの製品が農薬使用環境で栽培されていないことを知りたいのです。」

「いい標本だ」とバークハート氏は、ペンシルベニア州立大学が所有するステートカレッジ南のシェーバーズ・クリーク環境センターの外の森を歩きながら言った。過去10年間、彼はオンタリオ州とウィスコンシン州の農家から種を購入し、ここに高麗人参を植えてきた。成長した苗はシダに隠れ、アメリカツタと混ざり合っていた。6月下旬のこの時期、高麗人参は散形花序に小さな白い花を咲かせ始めた。7月には赤い実が豊かに実り、秋には葉が黄色くなり、根が収穫できる時期が来たことを知らせる。

バークハートは、自分の植物から飛び跳ねるウンカを一匹払い落とした。頭上では、カラマツがサトウカエデの林冠を作っていた。サトウカエデは高麗人参の主要な指標種である。指標種とは、特定の場所の環境条件を示す情報源であり、これらのカエデの存在は、高麗人参の土壌がカルシウムに富んでいることを示唆している。サトウカエデは根系を通してカルシウムを吸収し、毎年秋に葉を通して林床に還元する。高麗人参は、貴重なジンセノサイドの生成を促進するためにカルシウムを必要とすると考えられている。

バークハート氏の調査地はどちらも、茶と緑が入り混じった森のように見えるが、実際には森林農園であり、高麗人参の生育に最適な環境に関する仮説を検証し、人々が自身の農地で栽培するためのヒントを得られる学習の場を提供することが目的だ。2つ目の調査地では、バークハート氏は高麗人参の指標となるブラックコホシュとガラガラヘビシダをいくつか挙げた。ガラガラヘビシダは100年以上前から「サンシダ」または「サンポインター」と呼ばれてきた。これは、サンシダの狩猟者が高麗人参と一緒によく見られることを認識していたためだ。バークハート氏によると、彼らの言う通り、サンシダは調査地の75%で高麗人参と並んで発見されたという。

バークハート氏は2013年にこの件に関する論文を発表し、ペンシルベニア州で高麗人参栽培を目指す人々が、植物指標を用いて高麗人参が生育しやすいカルシウム豊富な場所を特定する方法を概説しました。彼は高麗人参と共生関係にある243種を発見し、この知見が森林農家が高麗人参を植える適切な場所を選ぶのに役立つことを期待しています。森林農業の秘訣は、適切な場所さえ見つけられれば、それほど多くの労力を費やす必要がないということです。

「子供たちはいつの間にか成長していくものですね」とバークハートさんは、地被植物の間から顔を覗かせる上品な白い花を見下ろしながら言った。

この神秘的で伝統的な植物を守るため、地元住民、科学者、そして政府関係者が協力して取り組んでいます。バークハート氏とアイリス・ガオ氏は、地元の農家、採掘者、そして購入者向けのプログラムやワークショップを運営しています。しかし、アパラチア地方の伝統的なサング族の狩猟者と必要な信頼関係、知識、そして相互関係を築くには、関係者全員がまだ長い道のりを歩む必要があります。

研究者や記者が用いる用語さえも、高麗人参ハンターたちを遠ざける可能性がある。例えば、高麗人参の盗難は日常茶飯事で、報道では「密猟」という言葉が、州の所有地に忍び込み、違法に根を抜く行為を指すのに使われることがある。ロイド・シェルトンは数年前、州立公園管理官のティム（現在、彼とブルーグラス音楽を一緒に演奏している）によってこの犯罪で逮捕された。しかし、「密猟」という言葉には、既に野生に存在しているものを盗むという意味合いがある。この言葉は、森林農家が自分の私的な作物を悪意ある人物に知られた場合に何が起こるか、つまり壊滅的な経済的損失を的確に表現しきれない。

「もし（泥棒が）私の畑を見つけたら、ここで掘り返して大喜びするだろう」と、ノースカロライナ州西部の朝鮮人参農家、ジョー・ボッカーディさんは言う。

高麗人参農家の中には、ラリー・ハーディングの例を挙げる人もいます。ハーディング氏はメリーランド州の高麗人参農家で、2014年に自身の農場がヒストリーチャンネルのリアリティ番組『アパラチアン・アウトローズ』の撮影を受けました。この番組は、この地域の高麗人参収穫者の生活をセンセーショナルに描いた2シーズンにわたる企画でした。ハーディング氏がこの番組に関わっていたためか、あるいは番組が高麗人参全般への注目を集めたためか、ハーディング氏の農場は窃盗犯の標的となりました。

「アパラチアン・アウトローズ」のような番組は、窃盗問題の解決には全く役に立たない。批評家たちは、番組が冒険心に富んだ犯罪者にアイデアを与える一方で、アパラチアを無法者が跋扈するワイルドウェストとして美化していると批判している。番組の解説では、アパラチアは「401k（確定拠出年金）が投資信託ではなく、朝鮮人参、動物の毛皮、密造酒で成り立っている場所」だと謳われている。テネシー州ジョンソンシティの薬草学者、ミシェル・バウトンがこれらの番組について語る時、彼女の怒りがこみ上げてくるのが聞こえてきそうだ。

「テレビでそれを放送することは、私たちがやろうとしていることとは全く逆の効果をもたらします」とバウトン氏は述べた。「人々は山をくまなく捜索し、たとえそれが自分の郡に残された最後の植物であっても、できる限りのものを掘り起こそうとするようになるのです。」

これらのテレビ番組は、信頼と相互関係というより大きな問題を示唆しています。多くの部外者は高麗人参について知らないか、関心がなく、この植物に資源と時間を投資する意思がないのです。バークハート氏は、野生人参として販売されている野生模擬人参に関する近刊論文で、ペンシルベニア州と協力し、極秘の調査を行いました。彼は、州が記録をより良いコミュニケーションのために、そして多くの高麗人参農家に働きかける手段として活用する機会を逃していると指摘しています。農家の多くは、州の記録が何らかの形で自分たちに不利に利用されることを恐れているからです。

「ここの住民のほとんどはペンシルベニア州立大学を嫌っています」とバークハート氏は言う。「だって、彼らはここに7,000エーカーもの森林を所有していて、しかも税金が免除されているんですから」。彼はまた、スモーキーマウンテン国立公園の創設に対する長年の憤りも指摘する。この国立公園では、絶滅危惧種である朝鮮人参を保護するため、現在では朝鮮人参の狩猟が禁止されている。地元の人々は、保護のため祖父母が狩猟をしていた土地で根を抜くことはできないと言われているが、何の見返りも得られていない。

ノースカロライナ州立大学の研究員、ジャニーン・デイビス氏は、30年前に職に就いた当初、州と地元住民の間の不安定な関係に直面したと語った。同僚からは、政府のナンバープレートを付けたトラックで特定の地域に入らないようにと警告されたという。

「結局、トラックに銃弾の穴が開くことになるだろう」とデイビス氏は振り返った。

デイビス氏が関係を育むにつれて、状況は改善してきた。しかし、その信頼を維持するために、森林農業を推進する研究者たちは慎重に行動する必要がある。「野生の朝鮮人参やその他のハーブを採取する人々のほとんどは、土地の所有者ではありません。小さな家やトレーラーハウスの駐車場に住んでいるかもしれません」と彼女は言う。彼らにとって、野生の朝鮮人参は、特に不況時には重要な収入源であり続けるだろう。

デイビス氏によると、解決策としては、土地所有者や森林局との取り決めが考えられるという。例えば、彼女はアッシュビル郊外で土地を購入した医師を知っているが、その際に老人にその土地でサング・ハンティングを続けさせるという条件を付けたという。

バークハート氏もデイビス氏の警告に同意し、小規模の高麗人参農家が法定の公式農場ではなく趣味として事業を続けたいのであれば、強制するつもりはないと述べた。

「ここの人たちはそもそも政府を軽蔑しているんです」と彼は言った。「高麗人参栽培者の多くは、彼ら自身の定義によれば無法者です。この文化的な隔たりこそが、高麗人参の根底にあるのです」

「ここから出発地点まで、ずっと高麗人参に覆われているんだ」とジョー・ボッカーディは森に覆われた丘陵を指差しながら言った。9月下旬、ボッカーディのなだらかな農場では、中景にスネーク山がそびえ立ち、黄褐色の木々が葉を落としていた。ボッカーディが電気柵を越え、遠くで雄鶏が鳴く中、彼は少なくとも20年前、アパラチア州立大学に通いながら屋根葺き職人として働いていた時に、高麗人参に出会った経緯を説明した。その仕事で、昔ながらの高麗人参ハンターであるダグという男に出会い、ボッカーディは高麗人参を探すために森へと連れて行かれた。

「ある日、高麗人参を見つけられるような気がしたのを覚えている。そして、そこにあったんだ」とボッカルディ氏は語る。彼は、高麗人参が空腹感を抑え、思考をクリアにしてくれると語る。野生の高麗人参を見つけるのは、「森の中で白雪姫と七人の小人を見つけるようなものだ」と彼は説明した。

数年後、ボッカルディ氏はフロリダでノコギリヤシ栽培に従事していた際、知人から30ポンド（約13kg）の高麗人参の種を600ドルで購入しました。彼はこれらの種を自分の農場に植え、それ以来ずっと栽培を続けています。

ボッカルディさんはいつか、高麗人参の根を浮かべた密造酒の瓶を観光客向けの珍品として売りたいと夢見ている。しかし、実際には、彼は緑の葉を売っている。現在、ボッカルディさんと娘たちは葉を摘み、冷蔵庫で冷やし、乾燥機でしわが寄るまでじっくり乾燥させ、販売できる量になるまで保管している。販売価格は1ポンドあたり約150ドルだ。

ボッカーディ氏はかつて、森林栽培認証プログラムの検査官を務めていました。このプログラムは、森林で栽培された植物に対する消費者の信頼と価格向上を目的として、2014年に非営利の認定オーガニック認証機関によって開始されました。現在はユナイテッド・プラント・セイバーズという別の非営利団体によって運営されており、毎年20～30軒の農家が参加しています。しかしボッカーディ氏は、リーダーシップの交代と新型コロナウイルス感染症の影響で、このプログラムは停滞しているのではないかと懸念しています。

「森林認証制度は存続しなければなりません」とボッカーディ氏は述べた。「私にとって、絶滅危惧植物のこの種の取引を守るために私たちができる唯一のことは、まさにそれなのです。」

アイリス・ガオ氏は、これらの植物を守るため、葉が根よりも強力かどうかを研究しているだけでなく、クローン技術にも取り組んでいる。農業研究室では、布製の高麗人参の根を縫い付けた手作りの黒いフェイスマスクを着用したガオ氏は、高麗人参に関するもう一つの生態学的懸念について説明した。それは、アパラチア地方の農家がウィスコンシン州やオンタリオ州の大規模農場から種子を購入し、自生地の種子を植える代わりに森に撒いてしまうと、特定の地域の環境に適した高麗人参が生育しない可能性があるということだ。

「テネシー産の高麗人参は非常にユニークな特性を持っています」とガオ氏は述べた。「これは驚くべきことではありません。薬用植物の化学的特性は、生育地の環境、気候、土壌、地理、水など、あらゆる要素に左右されます。テネシー産の高麗人参がニューヨーク産の高麗人参と異なるのは、驚くべきことではありません。」

この問題に対処するため、高氏は高麗人参のマイクロプロパゲーション、つまりクローン技術を用いています。これは、工業型農業ではすでに一般的な手法です。高氏は滅菌フード内で、穴あけパンチを使って葉や茎の小さな塊を切り取ります。そして、その塊をプラスチック製のプレートに詰めた栄養剤の上に置きます。すると、茎と葉が再生します。

「この部分を刺激するとカルス（組織）を形成できます」とガオ氏は、プラスチックのプレートの中で成長している、結晶化したカリフラワーの花蕾のようなものを指差しながら説明した。「このカルスは胚になる可能性を秘めています。そして胚は発芽し、芽や根を発達させて、植物体へと成長します。」これらの細胞が芽や根を形成すると、ガオ氏はそれらを温室に送り、そこで植物へと成長させる。ガオ氏は最終的に、これらの植物をテネシー州の森林農家に提供したいと考えている。

根を採取するのではなく葉を採取すること、科学的根拠に基づいた森林農場の管理、そして在来種の植物のマイクロプロパゲーションは、いずれも高麗人参産業の保全に役立つ可能性がある。しかし、それでもなお、この植物、自称カルト的な愛好家、そして何世代にもわたって伝統と収入を築いてきた家族は、まだ危機を脱していない。高氏は、ニューヨークに住む高麗人参愛好家の友人から聞いた話を披露した。その友人は30年間、2つの野生の高麗人参畑を耕作していた。彼は長年にわたり、年に2回これらの畑を訪れていたが、2020年に森へ足を踏み入れた時には、畑は消えていた。

「この植物は危険にさらされています」とガオ氏は述べた。「私たちはこの植物を救い、持続可能な形で利用するために、できる限りのことをしたいと思っています」。そして、この植物が未来の世代にも確実に残っていくようにしたいと付け加えた。

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