最善から最悪のケースまで、コロナウイルスがどのように展開するか見てみよう

死者は数千人。感染者は25カ国に上る。隠蔽工作や行方不明のジャーナリストの報告も。武漢で発生した致死性の新型コロナウイルスに対するパニックは、一見妥当な反応に見える。しかし、SARSのように、爆発的な流行ではなく、かすかな音で終息する可能性もある。

現在COVID-19として知られる疾患を引き起こす新型コロナウイルスが深刻な脅威であることは疑いようがありません。1月、世界保健機関（WHO）はこれを国際的に懸念される公衆衛生上の緊急事態と宣言しましたが、これは過去10年間でわずか5回しかありません。最新の統計によると、COVID-19の感染者数は44,653人、死者は1,113人となっています。

大変な状況ではあるものの、明るい兆しもある。中国当局によると、1日あたりの新規感染者数は1月以来の最低水準に達しており、感染拡大のペースが鈍化しつつある可能性を示唆しているという。「中国国内の感染拡大は、先週、1日あたりの新規感染者数が1週間前と比べて約半減したようだ」と、イースト・アングリア大学医学部のポール・ハンター教授は述べている。「しかし、これを過度に楽観的に解釈するのは危険だ。歴史上、感染拡大を抑え込んだと人々が油断したところ、事態はより深刻化して再発したという例は数多くあるからだ」

SARSを含む過去の感染症の流行は、COVID-19の次の可能性を示唆している。主なシナリオは3つある。世界的なパンデミックへと拡大する、中国国内にほぼ封じ込められ、自然消滅する、あるいはインフルエンザのように季節性インフルエンザのように、私たちを永遠に蝕む病気になる、といった可能性だ。

現時点で、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が流行病であることは疑いようがない。「今は封じ込め段階にあります」と、エクセター大学公衆衛生学講師のバラト・パンカニア氏は語る。「私たちは、漏れ出しているダムをせき止め、決壊を防ごうとしているのです。」中国以外でも感染は確認されている。中国に次いで被害が大きいのは日本で、感染者数は203人（ダイヤモンド・プリンセス号の乗船者を含む）だが、ジョーンズ氏はそれらは「衛星的なアウトブレイク」であり、今のところ「真のパンデミックは停滞しているようだ」と述べている。

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もしそのダムが決壊した場合、世界的なパンデミックが発生する可能性が懸念されます。そのためには、既存の封じ込め策が失敗し、ウイルスが他の地域に広がることが必要ですが、私たちはまだそのような状況に陥っていません。「パンデミックが発生するには、複数の地域で複数の郡にまたがる持続的な人から人への感染が必要です」とハンター氏は言います。「中国以外では徐々に感染者数が増加しているように見えますが、持続的な人から人への感染の証拠はまだありません。しかし、まだ初期段階です。つまり、パンデミックの可能性はまだありますが、避けられないわけではありません。中国以外の国々でどれだけ効果的に感染が管理されるかに大きく左右されるでしょう。」

世界的なパンデミックは最悪のシナリオですが、たとえ一部の国で新型コロナウイルス感染症の蔓延が抑制されたとしても、他の国はより大きな打撃を受ける可能性があります。北朝鮮は既に、脆弱な医療体制が対応できず、独自の流行に直面しているという指摘があります。医療体制がそれほど強固ではない国や、政府が混乱している国（世界にはそのような国が数多く存在します）に新型コロナウイルス感染症が蔓延した場合、大惨事を招く可能性があります。「人口が多く、資源の乏しい地域で流行が始まった時に何が起こるかを見守る必要があります」と、リーディング大学のウイルス学教授イアン・ジョーンズ氏は述べつつも、より高温で乾燥した気候が感染拡大を抑制するのに役立つ可能性を付け加えています。

自然が助けてくれる方法は他にもあり、それほど恐ろしいシナリオにはならない可能性を示唆しています。ここで重要なのは、変異がウイルスを悪化させる傾向がないということです。SA​​RSの研究では、変異によってウイルスの感染力が実際に低下したことが示唆されています。「自然史は、ウイルスが効力を失うことを示しています」とパンカニア氏は述べ、豚インフルエンザが流行しては消えていったのはそのためだと指摘します。SARSは2005年以降、確認されていません。「今回のコロナウイルスも同じように振る舞うことを願っています。ほとんどのコロナウイルスはこのように振る舞いますから」

ハンター氏は、SARSやその他の飛沫感染性疾患の過去の経験から、夏には感染拡大が徐々に減少し、終息する可能性があると指摘する。これもまた、気温が上昇し乾燥した気候が感染拡大を抑制するためだ。「私の推測では、この流行は夏までに消滅するまで、あと数ヶ月は続くでしょう」とハンター氏は言う。「来年の冬に再び発生するかどうかは不透明です。」

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だからといって、封じ込めに向けた努力が無駄になるわけではありません。むしろその逆です。封じ込めによって、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすウイルスが毒性の弱いものに進化したり、夏の天候によって感染拡大が鈍化するまでの期間、感染と死亡を防ぐことができます。「できるだけ長く封じ込める必要があります」とパンカニア氏は言います。「私は、このウイルスが徐々に消滅していくことを期待しています。それが私の大きな希望です。そうでなければ、私たちは困った状況に陥ります。」

COVID-19が自然に消滅しない場合、風土病になる可能性があります。風土病ウイルスとは、インフルエンザのように、決して消滅せず、時折再発するウイルスのことです。ジョーンズ氏は、COVID-19についてもそうなる可能性があると考えています。「最も可能性の高い結末は、このウイルスが5番目のヒトコロナウイルスとなり、定期的に、おそらく季節的な流行を引き起こすことです」とジョーンズ氏は言います。「流行の程度は、人々の免疫レベルに依存し、それは適切な期間内にワクチンが登場し、リスクの高い人々がそれを接種するかどうかにかかっています。」

感染率と死亡率の高さを考えると、コロナウイルスの定期的な流行の恐れが特に深刻ですが、ワクチンによって対抗する力はあります。しかし、前回のシナリオと同様に、ワクチンの開発には数ヶ月から数年かかるため、封じ込めによって時間を稼ぐ必要があります。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）がどのような道を辿るのか、世界的なパンデミックになるのか、それとも自然消滅するのか、あるいは風土病の脅威となるのか、予測することはできません。この病気について、私たちが知らないことはたくさんあります。パンカニア氏は、感染率と死亡率のデータはあるものの、正確ではない可能性があると指摘しています。潜伏期間は2週間と推定されており、症状が現れると感染力が高まりますが、確認が必要です。また、感染者の大部分が依然として中国に留まっていることを考えると、同国が経済活動を再開する必要があるのです。

「より深く理解するには、より多くのデータが必要です」とパンカニア氏は言う。そして、COVID-19が今後どうなるかに関わらず、今は依然として流行期にあるため、研究対象となる感染者数はさらに増えるだろうと彼は言う。「感染者数はさらに増えると予想されます」と彼は言う。

2020年2月13日 11:50 GMT更新：命名規則を明確にするために記事を更新しました。Covid-19は新型コロナウイルスによって引き起こされる疾患です。Sars-CoV-2はウイルス自体の名称です。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。