小児肝炎の症例で科学者が答えを探している

2022年1月、スコットランドの医師たちは憂慮すべき傾向に気づきました。1歳から5歳までの乳幼児に重症肝炎の症例が散発的に発生しているのです。子どもたちは腹痛、下痢、嘔吐といった消化器症状を呈し、その後黄疸が出現しました。かつては健康だった幼い乳幼児にこのような急性肝炎（肝臓の炎症を総称する広義の用語）が見られることは極めて異例であり、懸念を招きました。 

4月5日までに、スコットランド保健当局は11件の症例を記録しました。原因を特定できなかったため、保健当局は世界保健機関（WHO）に通報し、世界的な調査が開始されました。保健当局は原因究明に追われています。 

ヨーロッパ全土（デンマーク、フランス、オランダ、アイルランド、ルーマニア、スペイン）に加え、イスラエルと米国でも症例がすぐに確認されました。4月12日、欧州疾病予防管理センター（ECDC）は、肝炎ネットワークに対し、この症状に該当する症例がないか監視するよう指示しました。その後も症例数は増加を続け、英国では現在、症例数は合計114人に達し、10人の子供が肝移植を必要としています。少なくとも12カ国で、少なくとも190件の症例が記録されています。また、子供1人が死亡しています。 

しかし専門家たちは、これらの事例の原因が何なのかまだ確信が持てていない。 

肝炎は毒素や薬物への曝露によって引き起こされる可能性があります（例えば、パラセタモールの過剰摂取は肝障害を引き起こす可能性があります）。しかし、毒物検査では、原因として考えられるものは何も見つかっていません。 

では、ウイルス感染が原因なのだろうか？急性ウイルス性肝炎は、通常、A型、B型、C型、D型、E型の5種類の肝炎ウイルスのいずれかの感染によって引き起こされる。これらのウイルス感染後に肝炎を発症することは珍しくないが、小児では免疫抑制状態にある場合に発症することが多い。「異常なのは、これほど短期間に、しかも通常は健康な小児にこれほど頻繁に発症していることです」と、クイーンズ大学ベルファスト校のウイルス学者コナー・バンフォード氏は述べている。しかし、どの小児からも肝炎ウイルスは検出されなかったため、可能性は排除できる。 

しかし、ある一般的なウイルスが検査で繰り返し検出されました。それはアデノウイルスです。この一般的なウイルス群は風邪の主な原因の一つであり、イギリスで風邪を発症した子供の約4分の3が何らかの検査で陽性反応を示しました。特に、アデノウイルスF41が複数の子供の血液検査で検出されたことから、特に注目されていますが、他のアデノウイルスも検出されています。「最も有力な証拠はアデノウイルスです。なぜなら、これまでで最も一貫して見られるものの一つだからです」とバンフォード氏は言います。 

しかし、アデノウイルス感染症は通常、かなり軽度であるという事実が腑に落ちません。アデノウイルスは稀に肝炎を引き起こすこともありますが、これはあまり知られていません。一説によると、変異したアデノウイルスが蔓延している可能性があり、それが通常よりも重篤な反応を引き起こす理由を説明できるかもしれません。 

バンフォード氏は、「実際にはこれまでと同じウイルスだが、ロックダウンと人との接触の減少により、ウイルスの拡散が抑えられたのではないか」という説もある。パンデミックの間、ウイルスへの曝露が全体的に少なかったため、子どもたちは遊び場で互いに病原菌を塗りつけることで本来であれば免疫力を高める機会がなかった。つまり、実際に感染した場合、より重症化する可能性があるというのだ。しかし、英国で得られたデータによると、パンデミックの間もアデノウイルスの蔓延は止まらなかったため、子どもたちが実際にどの程度ウイルスに曝露されていなかったのかは不明だ。

いずれにせよ、アデノウイルス仮説には落とし穴がある。カーディフ大学のウイルス学者で、これらのウイルスを専門とするアラン・パーカー氏は、発症したすべての小児が何らかのウイルスに感染していたわけではないと指摘する。「これは、アデノウイルスそのものが原因ではなく、複数の異なるウイルスが原因である可能性を示唆しています」とパーカー氏は言う。英国以外では、多くの患者がアデノウイルス検査で陰性だった。コペンハーゲンにある国立血清研究所の感染症専門医、アンダース・コッホ氏によると、6件の症例が報告されているデンマークでは、大半の小児が陽性反応を示しなかったという。さらに、コッホ氏は「たとえこれらの小児で比較的高い数のアデノウイルスが検出されたとしても、何が因果関係なのかを特定するのは難しい」と述べている。 

これらの子どもたちがたまたまアデノウイルスの検査で陽性反応を示しただけかもしれません。「アデノウイルスの面白いところの一つは、健康な子どもが最初の感染が治まった後もかなり長い間、感染力のあるウイルスを排出することです」と、ケンブリッジ大学のウイルス学者シャーロット・ホールドクロフト氏は述べています。幼児でさえ、感染後6ヶ月ほど経っても、以前に感染したウイルス株を排出し続けている可能性があります。「実際に感染するまで数週間も経っていないのに、現在アデノウイルスを排出している子どもたちがたくさんいる可能性があります」と彼女は言います。「そして、それがアデノウイルスの検出とこの特定の疾患との関連を複雑にしている要因の一つです。」

さらに、多くの子供たちが検査で陽性反応を示したのは、単にこの年齢層でアデノウイルスが流行しているからなのかは分かりません。保健当局は通常、アデノウイルスの浮遊量を追跡していないため、感染した子供たちのアデノウイルス感染率が予想よりも高いかどうかを示すデータは存在しません。COVID-19を示唆する説にも同様の曖昧さが見られます。一部の子供たちは確かにCOVID-19の検査で陽性反応を示しましたが、これは驚くべきことではありません。なぜなら、感染が疑われている多くの国で現在、感染者数が増加しているからです。 

そのため、当局は肝炎の症例が複数の要因による可能性を検討している。妥当な説明としては、子どもたちがアデノウイルスと新型コロナウイルス感染症の両方に感染している可能性がある。また、以前に新型コロナウイルス感染症に感染したことによる合併症が、アデノウイルス感染によって悪化している可能性もある。あるいは、アデノウイルス感染と毒素や薬剤への曝露が複合的に作用して発症している可能性もある。しかし、症例の広がりを考えると、共通の環境曝露が肝炎の発症原因だとしたら、ハウルドクロフト氏は驚くだろう。「特に米国でも症例が見られることを考えると、全く異なる大陸ですからね」（英国や欧州の子どもたちは新型コロナウイルス感染症ワクチンの接種を受けていないため、それが原因の可能性は排除できる）。

現時点では、アデノウイルスと他の要因の組み合わせが第一候補とみられる。「これまでのデータから判断すると、おそらく通常のアデノウイルスが蔓延しているが、特定の年齢層の幼児に影響を及ぼす共因子が存在し、それが感染を重症化させたり、何らかの[不適切な免疫反応]を引き起こしたりしているのではないかというのが、私たちの有力な仮説です」と、英国保健安全保障庁によるこの疾患の調査でインシデントディレクターを務めるミーラ・チャンド氏は4月25日にガーディアン紙に語った。

次のステップは、原因となるアデノウイルスを特定することです。臨床医は肝生検を行い、検体からウイルスを分離し、全ゲノム配列解析を行って原因ウイルスを特定します。ゲノム配列解析が完了すれば、いくつかの重要な疑問が解明されるはずです。F41アデノウイルスなのか？それともアデノウイルスの新たな変異体なのか？「競合する仮説を除外するのに役立つことは間違いありません」とホールドクロフト氏は言います。 

結果に影響を与える可能性のある不一致を排除するために、全員が同じ方法でアデノウイルス検査を実施していることを確認することも重要です。一部の検査機関では、感度が低くアデノウイルスを検出できない可能性のある検査キットを使用している可能性があると、ホールドクロフト氏は述べています。「国内および各国間で実施されている検査を標準化することは非常に重要です。」英国では、保健安全保障庁が、少なくとも英国国内の検査をより均一化するために、尿、血清、便など、すべての検体を検査のために送付するよう要請しています。 

イスラエル、エルサレムのシャアレ・ゼデク医療センター小児肝臓科の責任者、エヤル・シュタイアー氏は、過去1年間、このような症例を目にしてきたと語る。彼の病院ではこれまでに5例の症例が報告されている。肝酵素値が上昇する小児は珍しくないが、今回の症例には何かが違っていた。「今回の症例は少し違っていました」とシュタイアー氏は言う。多くの小児が黄疸を呈していたが、これは彼がめったに見ない症例であり、肝酵素値は正常値よりもはるかに高かった。 

英国で同様の症例が報道されたとき、彼はようやくこれが現象だと気づいた。当時、彼の患者たちは新型コロナウイルスの検査で陽性反応は出なかったが、イスラエルの子どもたちのほとんどは過去に感染経験があり、ウイルスに感染していた可能性が高いとシュタイアー氏は言う。彼のスタッフは一部の子どもたちにアデノウイルス検査を実施したが、結果は陰性だった。シュタイアー氏と彼の同僚たちは薬物や毒素への曝露の可能性を否定しなかったが、その可能性は低いと彼は言う。 

シュタイアー氏は、自己免疫性肝炎の可能性を疑っている。これは、体の免疫システムが肝細胞を攻撃してしまう疾患である。彼は炎症を抑えるステロイド剤で患者を治療し、1～2日で劇的な症状の改善がみられたと報告しており、彼の仮説を裏付けている。「この治療法は、最終的な診断を下す際にも役立つことがあります」。

科学者たちは原因究明に懸命に取り組んでいるものの、たとえ原因が判明したとしても、取れる対策は限られている。アデノウイルスのワクチンは存在するものの、感染は通常軽度であるため、定期接種は一般的ではない。もしアデノウイルスが肝炎の引き金になっているとしたら、子どもたちが感染する前にワクチンを配布する時間は十分にないだろう。むしろ、親が子どもの症状を素早く認識できるよう意識を高めること、そして手洗いや表面の清掃といった予防策に重点を置くべきだとバンフォード氏は述べている。 

しかし、犯人についてはまだ断言するには時期尚早だ。「謎を解くにはしばらく時間がかかるでしょう」とバンフォード氏は言う。 

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