私は見つけた集団訴訟すべてに参加しました。あなたも参加できます

今年4月初旬、10年以上の訴訟と9000万ドルの和解を経て、マーク・ザッカーバーグはVenmoで私に40ドルを送金した。

念のため言っておきますが、ザッカーバーグ個人が受け取ったものではありません。この40.67ドルは、集団訴訟「Facebookインターネットトラッキング訴訟」（支払い保留中の「Facebook社消費者プライバシーユーザープロファイル訴訟」とは別物です）で私が受け取った報酬の一部です。1月以降、集団訴訟の和解により、21.65ドル、20.04ドル（2回）、14.81ドル、そして12.60ドルの支払いを確保しており、今後もさらに受け取ることはほぼ間違いありません。

インターネットに十分な時間を費やしていれば、あなたも集団訴訟という広大な世界に足を踏み入れたことがあるかもしれません。あなたは一人ではありません。最近の弁護士利益団体の報告書によると、昨年の集団訴訟の和解額は420億ドルに達し、「過去20年間で集計した中で3番目に高い金額であり、2023年の514億ドルと2022年の660億ドルに次ぐ」とのことです。企業独占の蔓延を考えると、テクノロジー企業を相手取った訴訟では、当然のことながら原告の数が増え、和解金もますます高額になります。こうした訴訟を宣伝する広告がソーシャルメディアに溢れていますが、ほとんどの人は無視していますが、Facebookグループや弁護士、そして私のようなハンターたちが、こうした賠償金獲得に尽力しています。

さらに、2018年の連邦規則改正により、集団訴訟の通知送付方法としてメールが最も一般的なものとなる基盤が整いました。そのため、今まさにスパムフォルダに、自分が既に集団訴訟に参加していることを告げる未読メッセージが隠れている可能性も十分にあります。メールを開き、集団訴訟参加者コードを入力し、領収書を提出する場合もあります（「証拠なし」の和解でない限り）。そして、送付方法を選択します。Venmo、Zelle、プリペイドカード、小切手、口座振替などがあります。数年後には、あっという間にお金が手に入るのです。

しかし、そのお金の一部を受け取るための申請がこれまでになく便利になった一方で、資格のある請求者の大多数は一銭も受け取ることができません。連邦取引委員会による2019年の調査では、集団訴訟の請求率は加重平均で4％という途方もなく低い数字でした。

データ漏洩やプライバシー侵害に関する訴訟を例に挙げてみましょう。2018年のケンブリッジ・アナリティカ事件の影響を受けた集団には2億5000万人以上のユーザーがおり、実質的には米国でFacebookアカウントを持つすべての人が対象となりました。対象となる集団の規模である2億5000万人のうち、有効な請求はわずか1700万件でした。最近では、「ソーシャルメディア中毒」をめぐる訴訟が相次いでおり、皮肉なことにInstagramでの広告掲載によって集団構成員を増やそうとしています。また、かつて強大だったJuulが10代をターゲットにしていることを非難した比較的最近の集団訴訟、そしてごく最近のロペス対Apple社の和解では、7月2日までに申し込めばSiri対応デバイス1台につき20ドルが支払われる可能性があります。

多くの人は、詐欺だと思い込んだり、面倒な手続きに見合う補償金が受け取れないと考えたりして、こうしたメッセージを無視します。しかし、エイプリル・フェルプスのように、熱意を持って請求を行っている人もいます。

「毎日チェックしています」と、メンフィス在住の医療従事者であるフェルプスさんは言います。彼女は2023年以降、集団訴訟に適格な原告を集めるための様々なハガキ、メール、オンライン広告をチェックすることで、推定8,000ドル近くを受け取っているそうです。「週7日勤務のうち、スクロールして、自分に影響する最新情報や新たな和解がないか確認するのに、せいぜい2時間半、おそらく1日30分くらいしかかけていません。念のため、迷惑メールもチェックします。」

フェルプス氏を見つけたのは、Top Class Actionsが開設した3万人以上の会員数を誇るFacebookグループでした。Top Class Actionsは、進行中の様々な集団訴訟を追跡し、最新情報を提供するニュースサイトです。TCA Settlements & Payoutsグループの人々は、初めて集団訴訟を起こす人が資格要件について迷うのを支援したり、和解金がいつ支払われるかといった質問に答えたり、訴訟結果の最新情報を投稿したりしています。私は2021年から「集団訴訟のプロ」となり、家族に訴訟費用の請求やスパムフォルダの確認、そして和解金の受け取りを促しています。そのため、このようなサイトは、相談者におすすめしています。

厳密に言えば、私が初めて集団訴訟に参加したのは2016年のことでした。アリソ・キャニオンのガス漏れに関する訴訟で、当時WIREDはこれを「米国史上最悪の気候災害」と報じていました。その手続きは主にメールと電話で行われ、賠償金が支払われるまでに7年もかかりました。しかしその間も、私はメールで「和解」という言葉を探し続けていたのです。

2021年、それがマンスール対バンブル・トレーディング社（Mansour v. Bumble Trading Inc.）の訴訟に繋がりました。これは、Bumbleが女性ユーザーからしかメッセージを送れないようにすることで男性ユーザーを差別しているという主張に基づく、カリフォルニア州での和解でした。私は登録し、支払いを待ち、その後はリベラ他対Google LLC（Googleフォトが同意なしに顔データを保存）、ソサ対オンフィド（生体認証プライバシー侵害）、カリフォルニア州対ヴィトル（ガソリン価格操作）、さらにはミラン対クリフバー社（クリフバーの誤解を招くラベル）、そして私の愛するFacebookインターネットトラッキング訴訟へと続きました。

これらの企業に個人的な恨みがあるわけではありません。今でもクリフバーは食べています。でも、法律では私にいくらかのお金が支払われるべきだと定められていますし、これらの企業は（たとえ認めなくても）何か悪いことをしたはずです。正直なところ、この支払いは、人々が負けるように設計された法制度の中で勝利したような気分です。なぜ受け取らないのでしょうか？

フェルプスさんから聞いた話とほぼ同じです。彼女は2021年、迷惑メールに隠された通知でブルークロス・ブルーシールドに対する訴訟の当事者であることを知り、それ以来、集団訴訟に目を光らせていると言います。

「もっと多くの人が注意を払う必要があります。なぜなら、場合によっては1万ドルの小切手の期限を逃すと、がっかりすることになるからです」と彼女は言います。「私も1万ドルがもらえたらいいのに、でもそれを受け取る資格がある人がいるのに、下調べをしないので真剣に考えないんです。」

フェルプス氏によると、情報収集に最も役立ったのはFacebook上のいくつかのグループだったという。そこでは人々が質問に答えたり、アドバイスをしたり、Venmo、Zelle、プリペイドカード、紙の小切手といった支払い方法の写真をアップロードしたりしている。フェルプス氏によると、このグループは数人の友人と母親に集団訴訟への意識を高めるのに役立ったという。

「これらの企業は、無防備で貧乏な企業というわけではありませんよね？ 彼らはミスを犯したのです」と彼女は言います。「もっと多くの人が注意を払えば、正直に言って、メーカーや企業は調査もせずに私たちに安易に商品を提供するようなことはなくなると思います。」

こうしたグループは一部の人々にとっては非常に役に立っているが、公式の政府ポータルの代わりとしてはやはり不十分だと、ヴァンダービルト大学の法学教授アマンダ・M・ローズ氏は言う。

「こうした問題を解決するテクノロジーには大きな期待が寄せられていますが、必ずしもそれが現実のものとなっているわけではないことが分かっています」と彼女は言う。

ローズ氏は、連邦政府が運営するウェブサイトとサポートシステム（例えばClassAction.gov）があれば、請求率の向上、混乱の軽減、集団訴訟の公的監視に関する政策提言をしたい研究者向けのデータベース作成に役立つ可能性があると付け加える。こうしたインフラがなければ、その穴は第三者（昨年DC司法長官が非難した「ClaimClam」というばかげた名前の会社など）が埋めることになる。彼らはAIを使って訴訟や和解の潜在的な原告団員を特定し、自社のプラットフォーム経由で請求を提出させ、和解金の一部を受け取ることができる。ClaimClamはまた、請求額の「15％、場合によっては40％」を消費者に請求し、和解が保証されていると誤解させ、推奨している法律事務所も同じ創業者によって共同所有されていることを隠していたと、同社とDC司法長官事務所との和解文書には記されている。 ClassAction.org や前述の TopClassActions.com のようなトップクラスのアグリゲーター サイトでさえ、集団訴訟に関する情報を提供することで法律事務所から紹介料を得られる民間企業です。

連邦データベースの欠如は、住所変更した請求者の追跡、法律用語が平易な英語に適切に翻訳されているかどうかの確認、通知がスパムフィルターを通過できていないかどうかの判断も困難にしています。そして、これらの問題は、記録データの著しい不足によってさらに悪化しています。適格な原告団構成員を見つける責任を負っている請求処理管理者は、果たして徹底した仕事をしているのでしょうか？ローズ氏によると、これらの問題の解決は常に課題となっていましたが、特に誰も追跡調査を行っていないとのことです。

「これらの問題についてより深い洞察がなければ、知的な公共政策の議論をすることさえできない」とローズ氏は言う。

この議論は、集団訴訟を抑止力という形での公共サービスの一種として支持する、アメリカの法学における中核的な柱の 1 つに関係しています。

「少なくとも私たちの法文化では、少額の請求を抱える人々がそれをすべてまとめられるようにすべきだと判断した」とスタンフォード大学ロースクールの紛争解決教授デボラ・ヘンスラー氏は言う。

「おそらく多くの人が請求権を持っているのでしょうが、請求額はごく少額です。一人当たり25ドルの損害でしょうか？企業であれば、25ドルを大量に集めれば大儲けできるでしょう」と彼女は言う。「しかし、個人で25ドルのために裁判に訴える？無理でしょう」。そこで集団訴訟が生まれる。

ヘンスラー氏によると、何らかの形で集団訴訟は数世紀にわたり米国法の一部となってきた。1820年に亡くなった将軍の遺産をめぐるウェスト対ランドール事件が最初の集団訴訟として広く考えられているが、最もよく知られているのは、1954年に法的人種隔離を終結させたブラウン対教育委員会事件だろう。彼女は、集団訴訟の普及は、他の多くの国よりも参入障壁が低いアメリカの裁判制度に起因すると考えている。例えば、裁判所への訴訟費用がはるかに安く、弁護士が広告を掲載できる制度があり、成功報酬型の法的代理（これは他の多くの国では広く規制されているか、完全に禁止されている）がある。

「法律重視のシステムで、弁護士がたくさんいて、たとえお金があまりなくても弁護士を見つける方法があれば、弁護士は人々の訴訟を引き受けることで金儲けができるのです」とヘンスラー氏は言う。「すると、Facebookのプライバシー問題のような問題が発生すると、『これは興味深い。集団訴訟を起こせるかもしれない』と言う弁護士が出てくるのです」

ヘンスラー氏は、判例が非常に複雑なため、前述のプライバシー侵害から、裁判官がベネズエラ人男性の強制送還便の引き渡しを命じたがトランプ政権が無視したJGG 対トランプのような、広範な政治的影響を伴う最近の一連の集団訴訟まで、あらゆるケースで集団訴訟を起こすことを認める法律が数多く存在すると述べている。

「現在行われている訴訟は、トランプ政権による不当かつ違法な扱いを受けたと主張する人々のものです」とヘンスラー氏は言う。「彼らは裁判所に対し、『こんなことをやめろ』と命じさせようとしているのです。一人の人のためだけでなく、自分たちと同じような立場にあるすべての人々のために」

近年の移民訴訟における活用を除けば、集団訴訟は法的手段としては実のところ少々難しい状況にあります。2005年にブッシュ政権によって成立した集団訴訟公正法は、被告が州裁判所から連邦裁判所に訴訟を移管することを容易にしました。この措置は、最終的に集団訴訟の承認を困難にし、解決を遅らせ、訴訟費用を増加させました。

代わりに、原告側の弁護士は、集団訴訟、集団請求訴訟、多地区訴訟といった、単一の集団を認定しようとするのではなく、多数の個別請求を調整するアプローチへと移行してきました。インターネット以前の時代では、これほど多くの原告をまとめるのは至難の業でしたが、2025年には、ほぼ順調に進んでいます。

「根本的な問題は、現代社会が大量の負傷、大量の苦情、そしてあらゆるものを大量に生み出していることです」とヘンスラー氏は言う。「この国では、この『大量クレーム』現象に対処するための手順を策定しようと、かなり努力してきました。世界のほぼすべての国よりも優れた取り組みです。しかし、まだ解決策を見つけられていません。」

簡単に理解できるのは、具体的な法的手段に関わらず、集団訴訟や集団訴訟の通知は今後も届き続けるということだ。だから、フェルプスや私のような人間は、ソーシャルメディアをくまなくチェックし、スパムフォルダもチェックし続けるだろう。もしかしたら数年後には、また40ドルの通知が届くかもしれない。それまでは、スクロールして書類を整理し、ひっそりと金儲けを続けるつもりだ。企業が私たちのデータ、習慣、そしてミスから利益を得られるなら、彼らが失敗した時に、せめて私たちにできるのは、彼らが報復を受けることだからだ。

これは正確には正義とは言えません。説明責任が遅く、欠陥があり、金銭化されているシステムの中で、私たちが直面している正義の姿です。しかし、より良いものが現れるまでは、私はただでお金を手放すつもりはありません。あなたもそうすべきです。