このコロナウイルスはガラスでできているので、間近で見ることができます

COVID-19を蔓延させるウイルスを想像してみてください。真紅、オレンジ、黄色の棘が頭頂部に生え、感染者の体内に付着する恐ろしい見た目の塵の塊を想像するかもしれません。少なくとも、あなたの叔父のFacebookからトランプ大統領のTwitterまで、あらゆる場所で拡散している疾病対策センター（CDC）の想像図では、まさにそのように見えます。

しかし、実際のコロナウイルスの大きさはわずか120ナノメートル、つまり0.0000047インチ（約1.2cm）で、可視光線の最小波長よりもさらに小さい。色は全くない。電子顕微鏡で見れば、英国人アーティスト、ルーク・ジェラムが制作したこの9インチ（約23cm）の結晶彫刻によく似たものが見えるだろう。「実物の約200万倍の大きさです」とジェラムは言う。

SARS-CoV-2は、ジェラム氏が自身のシリーズ「ガラス微生物学」で巨大化した20種以上の微生物の中で、最新の厄介者です。2004年、ガーディアン紙をパラパラとめくっていた時にHIVのカラーのクローズアップ画像を見て、このシリーズを始めました。科学者たちはそのような画像を分かりやすくするために色付けしますが、ジェラム氏は赤緑色覚異常で、それが彼を悩ませていました。そこで彼は、イングランド北部のガラス職人と協力し、HIV、SARS-CoV、エボラ出血熱などの感染性病原体のより正確な表現に取り組み始めました。

「もちろん、ガラスで作ることで、信じられないほど美しいものが生まれます」とジェラムは言う。「物自体の美しさと、それが表すものとの間には、緊張関係があるのです。」

イラスト付き女性、吹き出し、ウイルス細胞

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科学機関はしばしば、研究成果を反映させた彫刻をジェラムに依頼する。そのため、2ヶ月前、デューク大学工学部から新型コロナウイルス感染症の彫刻を依頼された時、ジェラムは驚きはしなかった。もっとも、世界的なパンデミックになるとは予想していなかったが。現在、彼のスタジオには、延期された展覧会のために用意されていた致死性の微生物の模型が所狭しと並んでいる。しかし、少なくとも彼はウイルスに感染していない。2009年に豚インフルエンザの作品を制作していた頃に比べれば、なおさらだ。

「薬局に入って、『タミフルをもらえますか？ちょっと気分が悪いんです』と言ったのを覚えています。すると、店員は『もう建物から出て行っていただけますか。外でお話します』とだけ言いました」と彼は言う。「自分の中にあるものをアート作品にするのは、不思議な感覚でした」

一つの彫刻を制作するのに最大8週間かかります。ジェラムはまず、既存の科学的な画像と、電子顕微鏡やX線結晶構造解析などの手法で作られたウイルスの模型を研究・比較することから始めます。詳細なスケッチを描いた後、彼はしばしばそれをウイルス学者に見せ、その後、30年前にパイレックスで訓練を受けたサンダーランドのホウケイ酸ガラス職人に渡します。

技術者たちは、ウイルスをコードする核酸のコアから始めて、それぞれのウイルス粒子を内側から作り上げていく。プラスチックストローほどの細さのガラス棒を華氏3,000度のトーチで熱し、電球のフィラメントのようにねじって、リボ核酸のくねくねした鎖を作る。それをサンドブラストし、旋盤で回転する幅6インチの試験管の中に挿入する。ガラス吹き職人が端を挟んで球体（技術的には、ウイルスの外側のタンパク質殻、またはカプシド）を作り、それを窯に入れて1日冷ます。最後に、外側のタンパク質を接着し、全体を柔らかい布で丁寧に拭く。「息を吹きかけると（ハウ！）、息の湿気、そのわずかな水分で、すべてがきれいになるんです」とジェラムは言う。

科学の進歩とともに、ジェラムの彫刻作品も進化しています。彼が最初のHIVモデルを制作した当時、RNAの外観は未だ完全には理解されていませんでしたが、知識は向上し、ジェラムは現在3作目の作品を制作しています。数年前、ウイルスに苦しむ男性から、体内の敵を明らかにしてくれたことへの感謝の手紙を受け取ったそうです。

「目に見えないものを可視化することで、私たちはそれをよりコントロールできているという感覚を得られるのです」とジェラム氏は言う。「科学は私たちに力を与えてくれるのです」。表現が多ければ多いほど、より良いのです。

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