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6月、グリムズビー在住のジョセフ・リチャードソンさんは、イースト・マーシュにある地元の公園を散歩していたところ、地元の図書館が捨てた本が詰まったゴミ箱を見つけました。彼は憤慨し、この行為を「1930年代のドイツ」になぞらえ、地元のFacebookグループ「マーシュ・ライフ」に投稿しました。マーシュ・ライフは会員数200人未満の小規模ながらも活発なコミュニティです。
そこからグリムズビー・テレグラフの記者が拾い上げ、記事を書き、4日後に同じグループにリンクを投稿しました。図書館側は動揺することなく、寄贈された本を誰も受け取らないため、新しい本で置き換えると説明しました。この簡潔な一連の出来事は、Facebookが地方のニュースルームにおいていかに支配的な勢力となっているかを如実に示しています。Facebookはトラフィックの大部分を担うだけでなく、ますます逼迫するニュースルームにおける記事のソースとしても機能しています。
Facebookとのこの緊密な関係は、英国の地方紙が混乱に陥っていた時期に生まれた。Facebookが英国でサービスを開始した2005年以降、少なくとも238の地方紙が廃刊となり、さらに多くの新聞社が発行部数を減らしている。ある元地方紙編集者は、2006年から2016年の間に地方紙の80%の雇用が失われたと推定している。
しかし、Facebookが地方ニュースの目もくらむような崩壊に一役買ったのと同様に、Facebookは彼らに命綱を提供している。マーシュ・ライフのようなオンラインコミュニティは、グリムズビー・テレグラフのような地方紙にとってますます重要になっている。「大きな反響があったのは、これらのページで記事が好評だった時でした」と、ある元地方紙記者は語る。「コミュニティグループを運営している人々と親しく接するように努めれば、記事をたくさん投稿しても気にしなくて済むでしょう。」
Facebookは英国の地方紙業界で、さらに大きな役割を担う構えだ。今週、同社は450万ポンド（約5億5000万円）の基金を発表した。この基金は、今後2年間、英国各地のニュースルームで働く80人の研修生ジャーナリストの給与に充てられる。対象となるのは、Reach、Archant、Newsquest、Midlands News Association、JPI Mediaの5社で、これらの5社は合わせて600以上の新聞・雑誌を運営している。Facebookはこの発表に際し、「人々が今日ニュースを入手する上でFacebookが果たしている重要な役割を認識しており、地方紙への支援をさらに強化したいと考えています」と述べた。
Facebookの台頭は、ニュースルームの運営方法に間違いなく変化をもたらしました。動画への破滅的な転換を見れば明らかです。出版社は、Facebookのアルゴリズムの気まぐれに追いつこうと、専門記者の大規模なチームを雇用したり解雇したりし、次のバイラルヒットを確保するために新技術に多額の投資を行ってきました。しかし、こうした取り組みは大抵の場合、失敗に終わっています。
Reach（旧Trinity Mirror）では、各紙がさまざまな読者層との関わりを築くため、さまざまなFacebookグループを作成している。Marsh Life（会員数196人）のように、地域内の特定の地区を中心としたグループもあれば、Cornwall Loves Dogs（会員数786人）や交通・旅行の最新情報など、人々の関心事に合わせたグループもある。M62 traffic and travel（会員数3,500人）というグループは、Reachが取り扱う複数の地元紙を網羅しており、すべての新聞社の記者が記事を投稿し、リンクを共有できる。「地理的なコミュニティが人々の関心事に応えることを目指し、ニュースを人々の関心事にもっと貢献するものへとシフトしていくでしょう」と、ロンドン・スクール・オブ・エコノミクスのメディア教授、チャーリー・ベケット氏は語る。つまり、トゥルーロの人々にトゥルーロに関するニュースを届けるのではなく、トゥルーロで犬を愛する人々にトゥルーロの犬に関するニュースを届けるというわけだ。それは、たとえ地域的なものであっても、一般的なことへの興味ではなく、特定の事柄への興味に関するものです。
しかし、Facebookは出版会社にとって気まぐれな友人だった。「Facebookのニュースフィード、そしてある程度はGoogleのやり方も、地元メディアが読者にリーチすることを難しくしている」と、地域社会がハイパーローカルなニュースウェブサイトを構築するのを支援する公共サービスプロジェクト「Talk About Local」の創設者、ウィリアム・ペリン氏は言う。
Facebookがメディアに及ぼす急激な影響は、地方のニュースルームに限ったものではありません。米国では現在、Facebookがプラットフォーム上の動画へのユーザーの反応について、出版社に対し故意に虚偽の説明をしていたとする訴訟が裁判所で審理されています。その結果、ニュースルームは盲目的に動画配信に移行したライターや記者を雇用したり解雇したりしました。これらの出版社は、人々が実際にはオンライン動画ニュースを見ていないことを痛感しました。オックスフォード大学ロイター研究所のデジタルニュースに関する報告書によると、英国人の62%が前週にオンライン動画ニュースを1本も視聴していなかったことが分かりました。
フェイスブックはこれまでにも、ニュースフィードのアルゴリズムを変更したことで批判されてきた。ニュースフィードのアルゴリズムは、ユーザーがどのような記事を見る可能性が高いかを決定するものだが、クリックで生計を立てているニュース配信者にはほとんど、あるいは全く通知しないまま変更を行った。
この資金提供は業界関係者から歓迎されているものの、同社と出版社とのこれまでの険悪な関係が、2年間のパイロットプログラムの終了時に何が起こるのかという懸念を引き起こしている。ベケット氏は今週発表された報告書の中で、出版社とFacebookのような企業の間に立ち、Facebookがトラフィックデータやアルゴリズムの変更の可能性について透明性を確保できる独立機関の設立を提唱している。「誰もが暗闇の中で活動している」と同氏は指摘する。「地方の報道機関が10人のスタッフに6ヶ月間何かの仕事をさせるために50万ポンドを費やし、それがうまくいかなかったら、彼らは窮地に陥ることになる」
2月にFacebookがプラットフォームの有害性を低減するためにアルゴリズムを変更したところ、一部の出版物へのトラフィックが激減するという副作用が生じた。Facebookがオンライントラフィックの40%を占めるケント・メッセンジャー出版グループでは、昨年アルゴリズムを一度変更しただけで、参照トラフィックが14%減少したと、編集長のイアン・カーター氏は述べている。
トラフィックの減少により、オンラインでローカルニュースを読む体験は悪化しています。貴重な訪問者が広告、GDPRポップアップ、読者アンケートの攻撃にさらされているからです。多くのパブリッシャーにとって、Facebook経由で送られてくる読者からのアクセスは、ほとんど意味がありません。
「Facebookユーザーは、サイト滞在時間が10秒しかないため、最も価値の低い読者です」と、カーター氏は昨年、ロイター研究所が作成したローカルジャーナリズムとデジタルメディアに関する別のレポートのインタビューで述べた。「彼らは実際にどのサイトを訪問しているかなど気にしません。直帰率は急上昇し、Facebookの読者に忠誠心は生まれません。」
ロイター研究所の博士研究員で、この報告書の著者の一人であるジョイ・ジェンキンス氏は、一部の地方紙がFacebookを「必要悪」とみなしていると指摘する。「Facebookは、新聞では得られない読者、つまり若者やマイノリティ層を獲得するための重要な手段なのです」と彼女は言う。
しかし、ペリン氏が言うように「視聴者獲得競争」に加え、FacebookとGoogleはオンライン広告の価格も引き下げている。両社は地方紙と同じターゲット層に、多くの場合同じプラットフォームを通じてリーチできる。しかしこれは、デジタル企業が地方紙の収入を削ってきた長い歴史における、ほんの一例に過ぎない。最初は求人広告、次に不動産情報、そして地元の自動車広告へと変化した。Facebookの存在は「重要」だとペリン氏は言うが、地方ニュースの衰退の根源は「20年以上にわたりオンライン広告との競争に勝ち残れなかった歴史」にある。
ニュースルームは、将来の急激な変化に備え、Facebook以外のトラフィックソースの多様化に尽力している。「Facebookはトラフィックの健全な部分を占めています」と、240の地方紙といくつかの全国紙を発行するリーチのオーディエンスエンゲージメント責任者、カリン・フリーティング氏は語る。「しかし、それ以上になると、不健全な部分になってしまうでしょう」
ローカルニュースの支持者たちは、権力に責任を負わせるという点において、その極めて重要な役割を指摘する。「ローカルニュースは本当に重要であり、それを見逃すと、地域の民主主義やビジネスに深刻な影響が及ぶ」とベケット氏は言う。「地域社会にとって良いことではない」
キングス・カレッジ・ロンドンの研究者らが2016年に実施した調査によると、新聞が廃刊になった英国の町は「民主主義の欠如」に苦しんでいることが明らかになった。著者の一人、マーティン・ムーア氏はBBCに対し、「地方紙の不在による影響」は、2014年に地元紙が廃刊になった地域で発生したグレンフェル・タワー火災にも見受けられると語った。
しかし、財政管理の不備や地域の建築基準に関する記事はソーシャルメディアではうまく機能せず、今後もそうはならないだろう。そのため、地元紙のウェブサイトに人々を誘導することもできず、収益にもならない。交通ニュースや犯罪、ヒューマンインタレストに関する記事は、クリック数が非常に多い。地元ニュースサイトで最も読まれている記事は、「A40号線：重大事故後、渋滞解消」（オックスフォード・メール）、「キングスウィンフォード公園でわいせつ行為をした男を逮捕」（ダドリー・タイムズ）、「ベイジングストークの女性、減量プログラムで約10ストーン（約5キロ）減量」（ベイジングストーク・ガゼット）といったものだ。
「何が効果的かと問われると、軽い内容のヒューマンインタレスト系の記事が好まれる傾向にあります」とジェンキンス氏は言う。「地元のジャーナリストは、調査報道やメディア報道を非常に重視していますが、サービスに関するコンテンツも同様に価値があると彼らは言います。」
ベケット氏は、地域ニュースは「自らを改革する必要がある」と述べている。しかし、読者層がますます細分化し、様々な利益団体に分裂するにつれ、退屈ながらも重要な報道がどのようにして読者を獲得し、資金を調達できるのかは不透明だ。デジタル企業への課税を地域ニュースに投入すべきだと提言する声もある一方、補助金、広告、プレミアムコンテンツといった様々な財源を組み合わせれば、FacebookやGoogleのアルゴリズムの波に逆らって新聞が生き残れるのではないかという声もある。
地方紙は大きな問題を抱えている。Facebookはアルゴリズムの変更や出版社との関係再構築によって、この問題を解決できる可能性がある。そして、比較的少額の資金を投入しても、大きな変化は期待できない。Facebookが資金提供する研修生80人分のポストは、現在トラフィック獲得に追われて手が回らない記者たちの負担を軽減するかもしれない。あるいは、出版社が頼りにし、Facebookの貪欲なアルゴリズムを満たすためだけに、同じようなコンテンツを繰り返し制作するだけの杖になってしまう可能性もある。
いずれにせよ、Facebookと地域ニュースの複雑な関係はますます複雑化している。「まるでハイイログマと友達になるようなものです」とベケット氏は言う。「誤って乗っかってくる危険が常にあるのです」。あるいは、爪で引っ掻かれて殺されてしまうかもしれない。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
