これらのDNAスタートアップはあなたの全ゲノムをブロックチェーン上に保存したいと考えています

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2018年、人々はブロックチェーンを使ってディープフェイクと戦い、フィジーからブルックリンまで寿司用のマグロを追跡し、さらには（象徴的な）投票まで行いました。誰かがあなたの遺伝子ソースコード60億ビットすべてをブロックチェーン上に保存する方法を見つけるのは時間の問題でした。今週から、Nebula Genomicsというスタートアップ企業がまさにそれを実行し、全ゲノムシーケンシングを無料で提供しています。これは、ブロックチェーンベースの遺伝子マーケットプレイスという彼らの真の戦略のための備蓄手段です。

もちろん、無料のものなどありません。しかし、健康情報を提供し、友人を紹介する気があれば、特別なネビュラトークンを獲得できます。このトークンは、誰かが低品質のスペルチェッカーで一度だけ読み直しただけの初稿に相当する、ローファイなシーケンスの費用を賄うのに役立ちます。ドーナツやネグローニの習慣や家族の心臓病歴に関するアンケートに答えたくない場合は、99ドルで同じ手軽なシーケンスを入手できます。しかし、質問に答えて、研究者や製薬会社が興味を持った場合、彼らはあなたをゲノムの最高峰（遺伝子業界では30倍カバレッジと呼ばれる）にアップグレードするためにお金を払うかもしれません。その見返りに、あなたは彼らにあなたのデータを研究する許可を与えることになります。

このオファーには、ブロックチェーンの不変台帳の中核となるセキュリティ、匿名性、透明性（そして収益！）といったあらゆる約束が組み込まれています。ユーザーがゲノム配列を解析したら、アクセスを希望するすべての人にトークンで料金を請求できます。将来的には、これらのトークンはDNAをさらに解釈するための追加検査や製品と引き換えることができます。

ユーザーは、通常よりも多くのデータに対するコントロールを保持しています。個人の匿名化されたDNAへのアクセスを許可された人は、Nebulaのコンピューターを使用してそのデータの分析を行うことしかできません。購入者は結果を見ることはできますが、生データそのものを見ることはできません。プラットフォームからDNAデータをダウンロードできるのは、そのDNAの所有者本人のみです。Nebulaの共同創設者兼最高科学責任者であるデニス・グリシン氏によると、目標は、ユーザーがプライバシー侵害の可能性から身を守りながら、安価に自分のDNAについて知り、科学者と共有できる環境を作ることです。

DNA検査の分野は長らく、循環的な問題に悩まされてきました。全ゲノム配列解析は1件あたり約1,000ドルと非常に高額で、プライバシーへの懸念も深刻であるため、普及は進んでいません。さらに、配列解析を受けた人のうち、潜在的な健康リスクの治療や予防に役立つ情報が得られるのはわずか2%程度です。科学者が扱えるゲノムがもっと多ければ、DNAからより多くの情報が得られるはずです。しかし、個人にとってのインセンティブはまだそこまでには至っていません。

この根深い卵が先か鶏が先かという状況こそが、連邦政府が全米100万人の遺伝子配列解析と研究に40億ドルを費やし、血液と唾液の提供を依頼し、最終的には参加費のみで結果を提供している理由です。そして今、Nebulaはフリーミアム方式でこの流れに加わろうとしています。

2016年に、この分野のOG（元祖ゲノム専門家）の一人であるジョージ・チャーチ氏によって共同設立されたネビュラは、個別化医療の実現を加速させようと努力する企業群の一つです。補助金付きの30倍速全ゲノムシーケンシングサービスは、チャーチ氏が設立した同じくスタートアップ企業である近隣のベリタス社が主に提供します。両社は協力して、人々が自分の二重らせん構造のあらゆる部分に価値を見出せるよう支援したいと考えています。遺伝子検査会社23andMeが最近、3億ドル規模の製薬会社との大型契約で明らかにしたように、DNAは大きなビジネスになり得ます。ネビュラのようなマーケットプレイスは、個人がゲノム科学の急速な発展から利益を得る一方で、自分のデータから誰が利益を得るかというコントロールを維持することを可能にします。

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ブロックチェーンを活用してこれを実現するというのは魅力的なアイデアであり、Nebulaだけがそうした企業ではありません。過去3年間で、バイオメディカル・ブロックチェーン・アプリケーションを開発する約150社が、プライベート市場および暗号通貨市場で6億6000万ドル以上を調達しました。マウントサイナイ大学に新設されたバイオメディカル・ブロックチェーン研究センターの研究者による最近の分析によると、これらのプロジェクトの約4分の1は、様々な種類の医療データのための分散型クリアリングハウスを目指しています。

「直接的なデータマーケットプレイスに最も近いものは何でしょうか？」と、センター長のノア・ジマーマン氏は問いかける。「思いつきません。これまでは信頼できる第三者の仲介業者を通して取引を行ってきましたが、個々の参加者に価値が還元されていません。」

彼は、製薬会社が匿名化された健康情報に対して仲介業者に金銭を支払う現在のシステムを、大学スポーツに例える。無給の学生アスリートが無償の教育に感謝するように言われるのと同じように、（意識的であろうと無意識であろうと）研究に参加する患者は、自分の病気を治療する薬が市場に出回っていることを喜ぶように言われる。「もちろん、喜ぶのは当然です」とジマーマンは言う。「しかし、その製品が人々の犠牲の上に成り立っている中で、莫大な金を稼いでいる誰かがいるのです。今、データを提供する人々が、そのデータの価値に応じて報酬を得られる可能性があるのです。」

その約束を実現するには、Nebulaのようなマーケットプレイスは非常に多くの顧客を獲得する必要がある。それが、同社が無料シーケンシングプランを提供している理由の一つだ。これは、Googleが2004年にGmailを発表した時と似ている。当時、検索大手は豊富な無料ストレージを提供し、それをターゲット広告で収益化した。ターゲティングは、同社が膨大な数のメールを収集して初めて可能になった。ジマーマン氏は、Nebulaがそれまでの期間、存続できることを願っているだけだ。

「起業家としての視点から私が最も懸念しているのは、こうしたマーケットプレイスが価値を持つようになるのは、膨大な数になってからだという点です」と彼は言う。「10万ゲノム未満のものは、おそらく誰にとっても役に立たないでしょう。」23andMeは潤沢な資金力があったからこそ、いくつかの苦境を乗り越えることができた。Nebulaからの430万ドルのシードラウンド投資が、同社をどこまで成長させるかは不透明だ。

同社は、ICO（イニシャル・コイン・オファリング）を実施するかどうかについてはコメントを控えた。ICOとは、ブロックチェーン・スタートアップ企業の間で物議を醸し、規制が強化されている「イニシャル・コイン・オファリング」による資金調達手法である。他の多くの医療情報関連スタートアップ企業と同様に、ネビュラのブロックチェーンはクローズドであり、同社が中央機関としてトークンを付与し、研究者の参加を審査する役割を担っている。チャーチ氏は、ゲノム解析を受けることは、シートベルトを締めたり、喫煙をやめたりするのと同じだと人々に納得してもらいたいと考えている。「車、タバコ、ゲノム、これらはすべて公衆衛生上のリスクです」とチャーチ氏は言う。「稀ではありますが、もし被害に遭えば極めて大きな影響を及ぼします。」

Nebulaは、11月6日にブロックチェーンを活用した初のDNAマーケットプレイスを立ち上げたEncrypGenというゲノムデータプラットフォームに加わる。Gene-Chainと呼ばれるこのプラットフォームでは、ユーザーは23andMeやAncestryといったほとんどのD2C企業が生成する遺伝子データをアップロードし、潜在的な購入者向けに価格設定ができる。同社のCEOであるDavid Koepsell氏は、検査会社の研究プログラムへの参加を見送った23andMeの顧客20%の獲得を目指していると述べた。Encrypgenは年末までに全ゲノム配列をサポートする予定だ。

同社はまた、困難な道のりに直面している。ケプセル氏によると、EncrypGenのプラットフォームでは先週、数十件の取引があったという。そして、ほとんどの人は、個人の遺伝子型データと健康関連のアンケートへの回答を10ドル未満で購入している。購入希望者は、自己申告の健康状態や、BMI（体格指数）、民族的背景、年齢といった身体的特徴でデータを検索できる。あらゆるデータの購入に使用されるDNAトークンは、暗号通貨取引所でビットコインまたはイーサリアムに交換できる。

Nebulaマーケットプレイスとは異なり、購入者はDNAトークンを使って遺伝子データを購入すると、それを自分のローカルマシンに自由にダウンロードできます。また、Nebulaとは異なり、必要な計算を実行できるコンピューターを持っている人なら誰でも、マイニングに参加してブロックを追加できます。「私たちが力を入れようとしていることの一つは、市民科学です」とKoepsell氏は言います。「匿名化されたデータを購入し、それを用いて研究を行うことを誰もが妨げる法的根拠はありません。私たちは、このプロセスを民主化したいと考えました。」

人間の研究対象者を保護するための連邦政策は、現在、匿名化された遺伝子データには適用されません。しかし、DNAデータと他のデータベースの情報を組み合わせることで個人の身元が明らかになるケースが増えているため、これらの法律はますます厳しく精査されています。「自分のゲノムデータへのアクセスを許可したら、魔法の自己破壊ボタンはありません」とジマーマン氏は言います。ブロックチェーンでさえ、そのような事態を防ぐことはできません。ですから、自分のDNAを誰に託すかについては、依然として慎重にならなければなりません。

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