学校がオンラインになると、デジタル格差は拡大する

世界中の多くの学生と同様に、ノラ・メディナさんもオンライン学習に適応しつつあります。しかし、ワシントン州クインシーの高校3年生で、地元のコミュニティカレッジにも通っているメディナさんは、もう一つの課題に直面しています。自宅に安定したインターネット回線がないのです。彼女は町から7マイル離れた場所に住んでおり、ケーブルテレビもDSLも利用できないと言います。

彼女は携帯電話でインターネットにアクセスでき、家族もWi-Fiホットスポットを持っているが、オンラインで宿題をするにはサービスが不十分だと彼女は言う。「うまくいかない時もあります」と彼女は言う。「動画は見られるのに、ページを更新できない時もありますし、ページの読み込みに数分もかかることもあります。」

ワシントン州のジェイ・インスリー知事は今週、州内の学校を学年度の残り期間休校にすると発表した。クインシー高校は、生徒たちが学年を終えられるよう最善の支援策をまだ検討している。しかし、メディナさんが通うビッグベンド・コミュニティ・カレッジの授業はオンライン授業に移行した。「ホットスポットがうまく機能することを祈るばかりです。最後の学期がうまくいくことを祈っています」と彼女は言う。「もしうまくいかなければ、図書館の駐車場に停めて、Wi-Fiにアクセスしながら勉強します。」

メディナさんは、自宅に信頼できるブロードバンドインターネットがない、あるいは単に住んでいる場所でブロードバンドが利用できない、米国で数百万人もの人々のうちの一人です。こうした情報格差は、子供も大人も教育や経済活動の機会を常に狭めてきました。しかし、新型コロナウイルス感染症のパンデミックで学校、図書館、職場が閉鎖されたことで、ブロードバンドを利用できない人々は、学校の課題、求人情報、失業給付の申請、そして友人や家族との連絡に利用しているビデオチャットサービスへのアクセスに苦労しています。情報格差の大きな人々にとって、在宅勤務は選択肢ではありません。

連邦通信委員会（FCC）によると、650以上のブロードバンドインターネットプロバイダー、電話会社、業界団体が、パンデミックに関連した財政難を理由にインターネットサービスを停止しないこと、延滞料を免除すること、そしてWi-Fiサービスへの無料アクセスを許可することを約束する「Keep America Connected Pledge（アメリカのつながりを維持する誓約）」に署名した。コムキャストは、通常月額10ドルのブロードバンドサービスを低所得世帯に60日間無料で提供すると発表し、チャーターは学生に60日間無料でインターネットアクセスを提供すると発表した。ただし、これらのサービスは、各社が既にサービスを提供している地域でのみ利用可能となっている。

問題の深刻さを測るのは困難です。FCCは昨年の報告書で、2017年末時点で2,130万人がブロードバンドインターネットサービスにアクセスできないと推定しました。しかし、この報告書はブロードバンドプロバイダーの自己申告データに基づいており、単一のブロードバンドプロバイダーが国勢調査区内のどこでもサービスを提供していると主張している場合、たとえその地域内のほとんどの世帯がサービスを利用できない場合でも、その国勢調査区全体がサービスを受けているとみなしています。この方法では、ブロードバンドにアクセスできない人の数が過小評価される可能性が高いと、批評家たちは長年指摘してきました。

マイクロソフトが昨年発表した報告書によると、米国では人口の約半数にあたる1億6,280万人がブロードバンドインターネットを利用していないと推定されています。その理由は、居住地でブロードバンドが利用できない、あるいは利用料を支払えない、あるいは支払いたくないといった事情によるものです。マイクロソフトと全米4-H協会が委託した調査によると、居住地でブロードバンドが利用可能かどうかに関わらず、地方に住む若者の20%が自宅でブロードバンドを利用できないことが明らかになりました。

学校はどのように対処しているか

デジタルディバイドは、オンライン授業についていくのが難しい生徒もいることを認識している教師や管理者にとって課題となっている。カリフォルニア州バークレーでは、3月中旬に学校が休校になったが、学区がオンライン授業を開始したのは月曜日だった。その間、公立学校のブレント・スティーブンス教育長は、特別なニーズを持つ生徒への対応、組合との契約調整、そして1万6000人の生徒のための授業計画など、職員たちは様々な課題に取り組まなければならなかったと述べている。

しかし、スティーブンス氏は「公平性も懸念事項だ」と述べている。同学区の生徒の約5%は自宅で安定したインターネット接続ができず、約30%はオンライン学習に適したデバイスを必要としていると推定している。スティーブンス氏によると、学区は生徒に2,000台以上のChromebookを配布し、自宅で安定したインターネット接続がない生徒のために無線ホットスポットも発注したという。ただし、これらのホットスポットがいつ利用可能になるかは不明だ。学区は、インターネットにアクセスできない生徒に学習リソースを提供する方法について、現在も検討を続けている。

一部の学校ではローテクな解決策が採用されています。オレゴン州南海岸のバンドン学区では、ダグ・アルディアナ学区長によると自宅にインターネット環境がない生徒の18%に対し、学習教材と課題を詰めた物理的なパッケージを配布・回収する計画を立てています。

石鹸と水で手を泡立てている人

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オレゴン州知事ケイト・ブラウン氏が3月12日に学校を閉鎖した際、バンドンの学校は返却不要の「補足」学習課題を配布しました。現在、学校は学年度の残りの期間閉鎖され、成績評価付きの課題を含む遠隔学習プログラムを提供することになっています。

生徒たちがこれらの課題に備えられるよう、教師たちは授業を録画し、生徒が自宅からインターネットで視聴できるようにしています。「全く新しい経験です」と、バンドンのオーシャン・クレスト小学校で3年生を教えるコートニー・ウェーナーさんは言います。「自分の声が録音されるのを聞くのに慣れていません。」

インターネットにアクセスできない生徒には、学校から自宅に教材一式を郵送、または防護服を着用したスクールバスの運転手が配布します。教材を利用できる生徒には、講義の録画が入ったDVDまたはUSBメモリが配布されます。ウェーナー氏によると、これはすべての生徒に適用されるとのことです。それ以外の生徒は、書面による教材に頼らざるを得ません。

ウェーナー氏によると、ブロードバンドインターネットを利用できない生徒の保護者は、完成した課題をスマートフォンで撮影し、採点のために送付してくれるという。その方法で課題を返却できない学区内の生徒は、バスの運転手や郵便局に提出してもらう。学校側も防護服を着用し、課題をスキャンしてサーバーにアップロードする。サーバーには教師が自宅からアクセスできる。教師は課題を確認し、修正して印刷し、修正された課題は3日後に生徒に返却される。

700億ドルの問題を200億ドルで解決

FCCは近年、デジタルデバイドの解消という名目で数十億ドルを費やしてきた。しかし、この格差が解消されない一因は、FCCが問題の規模を繰り返し過小評価してきたことにあると、FCCのジェシカ・ローゼンウォーセル委員長は述べている。「私たちは、資金が適切な場所に送られていると、どうすればわかるのでしょうか？」と彼女は問いかける。

地方デジタル機会基金は、従来のコネクト・アメリカ基金に代わる基金で、10Mbps以上の接続が利用できない地域でブロードバンドを構築するための資金を通信事業者に提供しています。この基金は、地方のブロードバンドアクセス拡大のため、10年間で204億ドルを通信事業者に提供する予定です。しかし、学校・保健・図書館ブロードバンド連合のエグゼクティブディレクター、ジョン・ウィンドハウゼン・ジュニア氏によると、ファイバー・ブロードバンド協会は昨年、2025年までに米国の90%に光ファイバーネットワークを敷設するには700億ドルの費用がかかると試算しています。

通信事業者がサービスを中断しないと約束したことに加え、FCCは図書館や公立学校が建物が閉鎖されている間もFCCの資金を危険にさらすことなく公衆Wi-Fiを提供することを許可し、ライセンスを競売にかける代わりに大量の周波数帯域を無認可Wi-Fi利用専用にすることにした。支持者たちは、これにより地方や低所得地域で無線ブロードバンドサービスの提供が容易になる可能性があると述べている。

しかし、批判的な人々は、FCCが近年、デジタルデバイドの解消に向けた取り組みを阻害していると指摘している。昨年、FCCは学校向けに確保されていた無線周波数帯を最高入札者にオークションで売却することを決議した。ウィンドハウゼン氏は、これにより学校、地方自治体、非営利団体がその周波数帯を利用して独自の無線サービスを構築することがより困難になると述べている。

FCCは2017年に、1985年以来低所得世帯の電気通信サービスへのアクセスを補助してきたライフラインプログラムの拡大計画を遅らせた。オバマ政権はこのプログラムをインターネットアクセスを含むように拡大していた。FCC委員長としてのアジットパイ氏が最初に行ったことの 1 つは、ライフラインプログラムへの複数のブロードバンドプロバイダーの追加を一時停止することだった。それでも、いくつかのワイヤレスプロバイダーは現在でもライフライン対応のモバイルデータプランを宣伝している。FCC は 2017 年に「規則制定案の通知」を発表し、プログラムの無駄と詐欺を取り締まるという名目で、ライフライン加入者が受けられる支援の額を制限し、再販業者がプログラムに参加することを禁止することを提案した。支援団体パブリックナレッジは、ライフライン加入者の約 70% が再販業者を利用しているものと推定している。FCC はまだ提案の最終版を発表していない。

更新、2020年4月10日午後7時（東部標準時）：この記事の以前のバージョンでは、FCCが2017年にライフラインプログラムの拡張を停止したと誤って記載していました。

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