ピクサーのパイオニアたちがコンピューター業界の「ノーベル賞」を受賞

エドウィン・キャットマルが1970年に大学院生としてユタ大学のグラフィックス研究室に着任した当時、最先端のモノクロモニターにはポリゴンで作られたブロック状の図形しか表示されていませんでした。彼はその後数年間、曲面を表示するための数学的手法を発明し、いつかコンピューター生成画像から長編映画を制作することを夢見るようになりました。

「10年くらいかかると思っていたら、20年くらいかかりました」とキャットマル氏は振り返る。初のフルコンピュータアニメーション長編映画『トイ・ストーリー』は、1995年にコンピュータアニメーションスタジオのピクサーから公開された。キャットマル氏はピクサーの最高技術責任者、後に社長を務めた。

水曜日、キャットマル氏はグラフィックスに関する先駆的な研究により、コンピューティング分野における最高の栄誉であるコンピュータ機械協会（ACM）のA.M.チューリング賞を受賞した。この賞は、この分野におけるノーベル賞と評されている。キャットマル氏は、1986年にピクサーの創設チームに招聘したコンピュータグラフィックス研究者のパトリック・ハンラハン氏と、この賞と100万ドルの賞金を分かち合った。2人は、ハリウッドを変革し、ビデオゲームやバーチャルリアリティといった他のエンターテイメントの形を形作った技術の発明を称えられた。

「彼らの貢献はピクサー映画だけでなく、業界全体におけるコンピューター生成画像の活用につながりました」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校の教授、ラヴィ・ラマムーティ氏は語る。同氏自身のグラフィックス研究は、ジェームズ・キャメロン監督の『アバター』に登場するエイリアンのアニメーション化や、2017年の『猿の惑星：聖戦記』に登場する毛皮の光沢表現に貢献した。「今日、映画で目にするあらゆるピクセルは、コンピューターによって修正または生成された可能性が高いのです」

キャットマル氏とハンラハン氏は、ピクサー映画をはじめとする『ジュラシック・パーク』 、 『ロード・オブ・ザ・リング』三部作、『スター・ウォーズ』の前編など、コンピュータアニメーションと特殊効果に使用されたツールと技術で、合わせて8つのアカデミー賞を受賞しています。二人のキャリアは、テクノロジーとエンターテインメント業界の大物たちと仕事をする中で、学術的なコンピュータサイエンス研究と商用ソフトウェア開発を融合させてきました。

ユタ大学卒業後、キャットマルはニューヨーク工科大学にコンピュータグラフィックス研究所を設立したが、1979年にジョージ・ルーカスからルーカスフィルムでコンピュータグラフィックスやその他のデジタル映画制作技術の開発に携わるよう依頼され、カリフォルニアへ移った。キャットマルはハンラハンをピクサーの創業チームに迎え入れた。ピクサーはアップルの共同創業者であるスティーブ・ジョブズの支援を受けて設立され、ジョブズはルーカスフィルムのコンピュータアニメーション技術を買収するための資金を提供し、後にピクサーの会長に就任した。

アップルでは支配的で秘密主義的なことで有名だったジョブズだが、ピクサーでは異なるアプローチを取った。ハンラハンのオフィスに立ち寄って最新の技術動向を把握することはあっても、指図しようとはしなかった。「ジョブズは技術のすべてを私とピクサーの他の社員に任せていました」と、ピクサーの最高技術責任者（CTO）としてキャリアをスタートし、2001年に社長に就任したキャットマルは語る。「そして、私たちが開発したものをすべて公開することに、彼は全く抵抗を感じませんでした」