こうした識別マークの欠如は、過度なタイピング、手作業、化学療法、スポーツなどが原因で起こる可能性があり、生体認証の時代にはますます問題になっています。
ネオンカラーの携帯電話を持つ女性の手。人工知能のコンセプト。写真：タチアナ・マクシモワ/ゲッティイメージズ
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カナダのブリティッシュコロンビア州在住のフリーランス科学ライター、マラ・ジョンソン・グローさん（33）は、約10年前にロッククライミングを始めたときに指紋を失った。特に岩に大きな圧力がかかる中指と薬指が失われた。
登山仲間が指紋を使って携帯電話やパソコンにログインしようとしてうまくいかなかったという話をよく聞くそうだ（彼女は普段は比較的無傷の親指を使っている）。しかし、市民権を申請した時にそれが問題となり、最初の段階で指紋採取が必要になった。
「地元の警察署に行って指紋を採取されたんですが、『これはダメだと思う』と言われました。指紋が不十分だったから」と彼女は言う。警察は数週間後にまた来るように言い、彼女は無事に済んだ。「二度目もダメだったらどうするつもりだったのか、警察は分からなかったんです」
指紋は、身元調査、旅行時のセキュリティ、鍵を使わずに車のドアを開けるなど、ありふれた入力デバイスになりつつあります。しかし、この指紋の凹凸でできた固有の識別子は、消えたり一時的に摩耗したりすることがあります。そのため、指紋を失くすのがいかに簡単かを知る人が増えており、その結果、しばしば気が滅入るような事態に陥るケースが増えています。
加齢とともに指紋が失われるのは自然なことだと、イリノイ大学医学部シカゴ校皮膚科助教授で指紋消失を研究する皮膚科医ロジャー・N・ハーバー氏は述べている。ハーバー氏は、指先の皮膚が薄くなり、ループ状、渦巻き状、アーチ状の模様が退化し、均一になるからだという。しかし、あらゆる年齢層の現代生活では、ハーバー氏が「微小外傷」と呼ぶ、指先の繰り返しの摩耗も増加しており、これが指紋消失の増加に寄与している可能性があるとハーバー氏は指摘する。ただし、この現象については正式な研究はされていないという。
こうした微小外傷には、ゲームやタイピングなど、手の同じ部分に繰り返し圧力がかかる動作も含まれますが、ハーバー氏によると、真の問題は、プラスチックや頻繁に触れる物質に含まれる化学物質によって引き起こされる刺激性皮膚炎です。医療従事者は、頻繁に手洗いを行い、石鹸や化学物質を大量に使用するため、指紋の問題を抱えていることが多いのです。
通常、指紋は数ヶ月で元に戻りますが、問題が解決されなければ、指紋の喪失は長期的な問題になる可能性があるとハーバー氏は言います。「これは診断されにくい症状です」とハーバー氏は言います。
NPRの司会者スコット・サイモンやピアノ教師カーラ・エイキンスなど、携帯電話にアクセスできなかったり、セキュリティチェックを通過できなかったりする体験談を共有する人はますます増えているが、人々の手がどれほど変化しているのか、あるいは指紋が鍵やパスワードに取って代わったために長い間気づかれなかった何かに人々が単に気づいているだけなのかは不明だ。
「いい質問ですね。でも、本当に答えは分かりません」と、ミネソタ州犯罪捜査局で8年間犯罪現場で働いてきた法医学者のグレン・ランゲンバーグ氏は言う。さらに、3つ目の要因もあると付け加える。指紋読み取り装置の問題が、指先の問題ではなく、指紋読み取り装置の問題に起因する場合もあるのだ。
指紋は何世紀にもわたって署名として使われてきたと、カリフォルニア大学アーバイン校のサイモン・A・コール教授は説明する。同教授は2002年の著書『Suspect Identities』の中で、指紋が固有の識別手段として発見された経緯について述べている。イギリスでは19世紀にインドで契約書に指紋が使用され始め、ロンドンのスコットランドヤードでは1901年に犯罪者の身元確認に指紋が使われ始めた。1902年には、ニューヨーク市公務員委員会が公務員の応募者の身元確認に指紋を使い始めた。
コール氏によると、20世紀初頭には、生体認証、特に指紋の利用拡大がより良い社会をもたらすという一種の理想主義があったという。詐欺が減り、誰もが指紋を政府に記録されることで、人々は金融取引に安心感を覚え、互いをより信頼するようになる、という理想主義だ。「1930年代と40年代には、ボーイスカウトが街頭に出て、市民の義務として人々の指紋を採取していました」と彼は言う。
23 歳のコルティン・ストーン・ラモンターニュさんは、カナダのマニトバ州でコンピューターサイエンスを学んでいる学生で、過去 6 年間、森林火災で破壊された木や木材産業によって伐採された木の代わりに夏に木を植えることで学費を稼いできた。その数は 1 日あたり約 3,000 本である。
「前に進み、振りかざしてシャベルを地面に差し込み、後ろに引いて木を差し込み、できるだけ早く閉じます。蹴り込むか土を押し込むか、どちらかです」とストーン＝ラモンターニュは言う。「できるだけ速く進まなければなりません。木を植えれば植えるほど、より多くのお金が入るからです。」
彼は手袋をしていますが、土や砂利が手袋の中に入り込んでしまいます。何千回もスコップを投入し、何千本もの木を掴む過程で、砂や土が指に擦れるのを感じるそうです。昨年、携帯電話に指紋認証機能を付けていたため、初めて手の摩耗の影響を実感しました。
「そんなことが起きているとは思わず、スマホのロックを解除しようとしたら、スマホがずっと無視し続けてたんです。おかしいな、切り傷でもあるのかと思って、もう片方の親指で試してみたんですが、それもダメでした」と彼は言う。パスワードを使って設定に入り、指紋を再度登録しようとした。「指紋が全く認識されなかったんです。親指の先っぽを少し動かさないと、何も認識されなかったんです」
指紋のテンプレートは皮膚細胞に組み込まれているため、指紋の問題は通常一時的なものです。体は有糸分裂によって皮膚細胞を絶えず補充しています。有糸分裂によって細胞は分裂し、新しい細胞を作り出し、時間の経過とともに新しい皮膚細胞を層状に表面に送り出します。このプロセスにより、皮膚の外層は約30日ごとに自然に入れ替わります。
ストーン＝ラモンターニュ氏によると、植え付けシーズンが終わると指紋が戻るまで数ヶ月かかるという。今年は利便性を考えて、指紋認証とパスワードの設定をオフにした。
アラバマ州ハンツビル出身のテリー・クレジチさん（60歳）は、2014年にCVSで夜勤マネージャーとして働いていた時に乳がんを患っていることが分かりました。6ヶ月間の化学療法の後、手術を受けました。医療チームからは、髪の毛が抜けるかもしれない、吐き気がするかもしれないと警告されました。指紋が失われる可能性があるとは、全く知りませんでした。
「2回目の化学療法の直後で、タッチID搭載のサムスンのスマートフォンを使っていたのですが、『指紋が認識されません』と表示され続けました」と、現在は引退しているクレジチさんは語る。「すると看護師の一人が、『ああ、そういえばそのことをお伝えするのを忘れていましたね。そうなるんです』と言いました。指紋が再び認識されるまでには、かなり時間がかかるかもしれないと言われました」
これが特に問題となった。クレチさんはがん病棟に入るのに指紋認証が必要だったのだ。毎回誰かが彼女をセンターに入れてくれていたが、ついに諦めて暗証番号を教えてくれた。10年経った今、彼女の手はほぼ元に戻ったと彼女は言うが、今でも携帯電話の指紋認証を定期的にリセットしなければならない。
法医学者のランゲンバーグ氏は、指紋に関する問題はすぐには解消されないだろうと述べています。彼は、指紋に関する潜在的な問題を補うために、網膜スキャンや顔認証と指紋といった複数の生体認証要素を活用する傾向が強まると予測しています。
建設作業員やロッククライマーなど、指紋がつきにくいと自覚している人でも、手のひらを読み取りやすくする方法があると彼は言います。水分を補給し、スキャンの直前に消毒ジェルやハンドローションを塗るようにしましょう。ミネソタ州とウィスコンシン州では、指紋採取を担当する専門家は、牛によく使われる「乳房用バーム」を使用します。指が少しベタベタして指紋が残りやすいためです。
もちろん、指紋を隠したい人も存在します。特に犯罪者です。「彼らはしばしば、酸や手術などを使って指紋を隠そうと、多額の金を払うのです」と、指紋の利用と指紋分析の精度を研究しているインディアナ大学の心理学・脳科学教授、トーマス・ビュジー氏は言います。
しかしランゲンバーグ氏によると、こうした大掛かりな処置は、往々にして望んでいることとは逆の効果をもたらし、より個性的な印を作ってしまうという。彼はアメリカのギャング、ジョン・デリンジャーの例を挙げる。彼は指を切り、酸を注ぎ込んだ。指の中央部分には傷跡が残ったものの、指先、関節、側面はすべて識別可能な状態だった。「こうした危険信号を見ると、その人物が身元を隠そうとしていることがすぐに分かります。100年も続いている、実に馬鹿げた行為ですが、効果はありません」とランゲンバーグ氏は言う。
ビュジー氏は、生体認証に指紋を使うことに焦点を当てるようになったのは奇妙なことだと考えている。犯罪における指紋採取は通常、10本の指すべてと手のひらを記録し、膨大な情報を取得する。一方、携帯電話やコンピューター、空港のスキャナーなどは、1本の指、あるいはその指の一部分だけしか使用しない。何か問題が発生した場合、指紋は極めて限定的な識別手段であり、また、容易に拡散してしまう。
「おそらく皆さんはコンピューターにパスワードを設定しているでしょうし、そのパスワードを他の人と共有する習慣はないと思います」とビュジー氏は言います。「しかし、指紋がパスワードになると、文字通り、触れるあらゆるものにパスワードが残ってしまうのです。」
