気候変動が引き起こした致命的な雪崩の奥深く

カレ・クロンホルム氏は、世界の果て、科学と公共の安全が交差する場所で活動しています。彼の会社Skred ASを通じて、ノルウェー領スヴァールバル諸島の住民約2,600人を対象に雪崩コンサルタントを務めています。この島が長年にわたり氷と雪と付き合ってきた中で、今こそ最も不安定な時期と言えるでしょう。ここ数年、破壊的な雪崩、穏やかな冬、そして懸念を抱く人々の声により、クロンホルム氏のような専門家への需要が高まっています。彼の仕事は、温暖化する北極圏で雪の災害がどのようになるかを予測することです。「スヴァールバル諸島は、気候変動が既に世界で最も顕著に現れている場所の一つであることを考慮する必要があります」とクロンホルム氏は説明します。「気候変動は、実に様々な、奇妙な形で影響を及ぼします。」

雪と雪崩の研究者という限られた世界では、気候変動が雪崩の活動に影響を与えるという点で概ね合意が得られています。しかし、その影響が具体的にどのように、そしてどの程度なのかは依然として不明です。雪片のように、積雪は一つとして同じものはありません。積雪は、弱い層、強い層、厚い層、薄い層、連続した層、途切れた層など、様々な層で構成されており、風や天候によって形作られ、頻繁に構造変化を起こします。そして、この変化しやすい構成こそが、積雪がそのままの位置に留まるか、雪崩となって山を滑り落ちるかを決定づけるのです。

雪崩を予測しようとする多くの科学者にとって、それは結局、雪という変わりやすい物質の謎を解こうとすることに行き着きます。さらに、気候変動によって、彼らの研究は今や人類の安全に非常に深刻な影響を及ぼすようになり、雪崩研究のもう一つの側面、つまり、新たな雪崩発生地帯の進路上にある人々とインフラの保護という課題に近づいています。

ヒマラヤでは、過去5年間、歴史的な災害が相次ぎました。2014年にエベレストで発生した雪崩では、ネパール人シェルパガイド16人が死亡しましたが、その翌年にはさらに別の雪崩が発生し、トレッキング客とガイド合わせて19人が死亡しました。2017年には、インド北部のグレズ渓谷で、数日間の大雪の後、4件の雪崩が相次ぎ、24人が死亡しました。

これらの出来事が雪崩活動のより長い軌跡の中でどのように当てはまるかを調べるのは簡単な作業ではないことを、ジュネーブ大学のフアン・アントニオ・バレステロス＝カノバス氏はよくわかっている。西ヒマラヤにおける過去 1 世紀の雪崩活動の長期パターンに関するデータは、ほとんど存在しない。そのため、バレステロス＝カノバス氏と彼のチームが歴史についての研究に着手したとき、山の斜面に生える木々を分析して過去の外傷の兆候（枝の折れ、樹冠の欠損、幹の曲がったなど）を探すことで、答えは斜面にあることがわかった。この情報を使用して、バレステロス＝カノバ氏と彼のチームは、2018 年に発表した研究で、この地域での雪崩は過去数十年で増加しただけでなく、今後も増加し続けるだろうという結論に至った。

しかし、バレステロス＝カノバス氏が説明するように、研究と一般の意識は必ずしも一致しない。ヒマラヤ地域はますます観光客に人気が高まっており、新しい道路、住宅、事業所は必要な予防措置を講じずに建設されることがしばしばある。バレステロス＝カノバス氏は、今回のケースでは、開発業者から国家元首に至るまで、あらゆる人々が関与する必要があると述べている。科学者やその研究でできることには限界がある。「私の認識では、開発のスピードは研究のスピードをはるかに上回っています」とバレステロス＝カノバス氏は言う。「おそらくこれまで意識が醸成されていなかった地域において、私たちは意識を高める必要があります。」

ベティ・ソヴィラは、WSL雪崩研究所（SLF）で雪崩の力学モデル化と研究に携わっています。研究所が拠点を置くスイスのダボスは、雪崩が発生する世界中のあらゆる場所の中でも、気候変動に伴う不安定性への備えが最も整っていると言えるでしょう。

数千年にわたり、アルプスの村々は豊かな市民科学の実践に取り組んできました。第二次世界大戦後期には、雪崩警報の発令責任がスイス軍からスイス連邦軍（SLF）に移管されました。その後数年間、SLFは民間雪崩警報サービスを開発し、スイスの村々の住民を募集して、毎週の雪崩速報で雪の状態を報告するようになりました。僧侶、主婦、農民、レンガ職人など、あらゆる階層の住民がこのネットワークに参加しました。この雪崩リスク管理の伝統は非常に豊かであるため、昨年末、ジャマイカのレゲエ音楽、韓国の相撲、ポーランドのクラクフのキリスト降誕の伝統とともに、ユネスコの人類の無形文化史の代表的な一覧表に登録されました。

スイスの大学や研究所、特にスイス国立雪崩研究所（SLF）は、国民と調和し、長年にわたり雪崩科学の世界的専門家として認められてきました。ベルナーアルプスの高地にある施設の一つで、SLFの科学者たちは轟音を立てる雪崩を観測、計測し、そして発生させることができます。過去50年間に書かれた雪崩に関する重要な研究を手に取れば、その著者の中にこの研究所の科学者の名前が必ずと言っていいほど挙げられます。（ちなみに、クロンホルムはSLFで博士号を取得しています。）RAMMS（自然災害の潜在的影響の分析に役立つ）やSNOWPACK（気象データを入力することで積雪の形成をシミュレートする）など、世界中で雪崩リスク軽減に使用されているソフトウェアも、SLFの研究者によって開発されました。

しかし、ここ数年、気候変動の影響で雪崩の性質は劇的に変化しました。ソヴィラ氏によると、地球温暖化に伴い、湿雪の発生頻度が増加し、それに伴って湿雪雪崩の発生頻度も増加する可能性が高いとのことです。そのため、このような種類の積雪と雪崩のダイナミクスを理解することが極めて重要です。「昨年、雪の流れにどのような種類の雪が関与しているかについて考えることを避けることはできないと、ますます強く認識しました」と彼女は言います。「雪の性質こそが、雪崩のダイナミクスに違いをもたらすのです。」

湿雪雪崩は、その解明が比較的進んでおらず、科学者にとって予測が難しい現象ですが、雪中の水分量の増加によって引き起こされます。水分は雪の層を繋ぐ結合を弱め、積雪を不安定にします。通常、このような雪崩は、気温の上昇によって積雪の層が溶け始める春に発生します。研究者たちは、冬が穏やかになれば、冬を通してより頻繁に発生するようになると考えています。

ゴツゴツと不均一な湿雪雪崩は、粉雪の煙を舞い上げながら時速100キロメートルの轟音とともに山腹を駆け下りる従来の雪崩とは全く異なる様相を呈している。一方、湿雪雪崩は、まるで100万トンものカッテージチーズが山を滑り降り、谷へとぬるぬるした、疲れ知らずの勢いで流れ落ちるかのようだ。スピードと激しさに欠ける分、密度と持続力でそれを補い、進む先々で大きな圧力をかけ、道すがらぬるぬるした残骸の跡を残す。

ローザンヌ連邦工科大学（EPFL）の研究者であり、SLFで博士号も取得したヨハン・ゴーム氏は、「雪崩シミュレーション研究所（SLAB）」と名付けられたプロジェクトに取り組んでいます。この研究は、ディズニーアニメ『アナと雪の女王』で使用された雪崩のレンダリングを開発した際に使用したモデリング技術の一部を基に構築されています。ゴーム氏はSLABを用いて、湿雪と湿雪崩のメカニズムをより正確にシミュレートすることを目指しています。

プロジェクトはまだ初期段階ですが、ゴーム氏の目標は、山の特定の場所における雪の状態をより深く理解することです。「気候変動が雪崩に及ぼす中期的および長期的な影響について言えば、気候変動によって雪崩が以前よりもさらに多く発生すると予想しています。なぜなら、気候変動によって、今見て取れるように、何週間も雪が降らない日が続き、その後、一気に大量の雪が降るからです。雪の変動が大きく、この変動が不安定さをもたらすでしょう。」と彼は説明します。

ゴーム氏が指摘するように、スイスとその近隣諸国における過去2年間の冬は、雪の変動が顕著だった。2019年が明けると、スイスアルプスは大雪に覆われ、スイス雪崩連盟（SLF）が1日2回配信する警報システム「雪崩速報」は、最高危険レベル5（「非常に高い」災害状況）を示す赤色に塗り替えられた。SLFの報告によると、嵐の被害が最も大きかった地域では、1月中旬の平均積雪量の2～3倍に達したという。一部の地域では、この時期としてはシーズン史上最高記録だったと報告されている。SLFは、この現象全体が統計的な異常現象であり、「30年に一度、あるいはそれよりも稀にしか見られない」と主張した。

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昨年も同様の報告書が発表されました。2018年1月22日、スイス連邦雪崩局（SLF）は管轄区域の広い範囲で雪崩リスクを最高危険レベルに分類しました。これほど包括的な分類が行われたのは、1999年の悪名高い「雪崩の冬」以来のことです。2017年から2018年の冬季には、スイスアルプスだけで250件の破壊的な雪崩（物的損害や負傷を伴うもの）が発生し、26人が死亡しました。これは年間平均より4人多い数字です。

この異常現象はヨーロッパ北部でも観測されています。スヴァールバル諸島も同様に、異常で不安な冬が続いています。2015年には、島で最も人口の多い町ロングイェールビーンを雪崩が襲い、2人が死亡、数人が負傷しました。2017年には、別の雪崩で2棟の建物が全壊し、さらに50人が避難を余儀なくされました。クロンホルム氏は、島の気候が温暖化し降水量が増えるにつれて、今回のような雪崩が今後も増加すると予想しています。一方、かつてはほぼ春にしか発生していなかった雪崩に似た水と雪の流れであるスラッシュフロー（雪解け水）が、今では冬季を通してスヴァールバル諸島の河川を流れています。

地球温暖化が進むにつれ、雪崩は性質や頻度は変化するものの、今日と同じように気まぐれで変わりやすいものであり続けるだろう。「ソーセージを作るのとは違います。数字をいくつか入れてハンドルを回すと、毎回ほぼ同じ形のソーセージが出来上がります」とクロンホルムは言う。「この分野で働く私たちの多くは、本当に考えなければならないという事実に強い関心を抱いています。答えは絶対的なものではないのです。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。