新たに発見された月の洞窟は将来宇宙飛行士の住居となるかもしれない

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この記事はもともとWIRED Italiaに掲載されたもので、イタリア語から翻訳されています。

月面下には洞窟が存在するという説は数十年にわたって議論されてきましたが、ついに確信に至りました。イタリアのトレント大学を率いる国際研究チームが今週、Nature Astronomy誌に、月面下にアクセス可能な領域の存在を示す論文を発表しました。この発見は、将来の月面コロニー建設にとって極めて重要なものとなる可能性があります。

半世紀以上にわたり、天文学者たちは月面下に洞窟やトンネルのネットワークが存在するという説を唱えてきました。2009年には、専門家チームが月面に深い穴を発見し、月面下の溶岩の冷却によって地下洞窟が形成されたという仮説を裏付けました。今週の発見は、より長い地下通路の存在を実証するものです。「これらの構造は50年以上前から仮説として挙げられていましたが、その存在を実証したのは今回が初めてです」と、研究コーディネーターであるトレント大学のロレンツォ・ブルッツォーネ氏は述べています。

この発見のために、研究者たちはNASAのルナー・リコネッサンス・オービターに搭載された無線周波数装置が2010年に取得したデータを検証した。ルナー・リコネッサンス・オービターは2009年から月を周回しており、月面の地図を作成し、将来のミッションのための着陸地点を探している。画像に基づいて、研究者たちは静かの海の領域に隠されていた、将来宇宙飛行士がアクセスできるようになる可能性のある、空になった溶岩洞を発見した。

「これらの画像を、当研究所で最近開発された複雑な信号処理技術を用いて解析した結果、静かの海の一部からのレーダー反射の一部が地下水路に起因する可能性があることを発見しました」とブルッツォーネ氏は述べています。「この発見は、月面下にアクセス可能な岩石トンネルが存在することを示す初の直接的な証拠となります。」また、データの解析により、研究者たちはトンネルの最初の部分を再現するモデルを構築することができました。「これは、空になった溶岩洞である可能性が非常に高いです」と、トレント大学の研究者で本論文の筆頭著者であるレオナルド・カレル氏は述べています。

この発見は、将来の月探査ミッションに重要な意味を持つ可能性があります。隕石と放射線は、月の環境を人類にとって過酷なものにしています。宇宙放射線と太陽放射線は地球の最大150倍の強さで、隕石の脅威は絶え間なく続いています。そのため、探査機の着陸地点や長期的な月面インフラの建設のために、安全な場所を見つける必要があります。つまり、宇宙飛行士は将来、これらの洞窟に避難場所を見つけることができるかもしれません。