グリーンランドの氷の下には気候変動の解決策と新たな地政学的な戦場が眠っている

この記事はグリスト社が制作し、Wired社と共同出版されました。ピューリッツァー・センターの支援を受けています。

グリーンランドの巨大な氷床は、海面を23フィート（約7メートル）上昇させるのに十分な淡水を含んでいますが、深刻な危機に瀕しています。2002年から2023年の間に、グリーンランドは冬の降雪量が夏の猛暑を補うことができず、毎年2,700億トンの氷水を失いました。これは、現在年間0.25インチ（約1.2センチメートル）上昇している世界全体の海面上昇の大きな要因となっています。

しかし、溶けゆく氷の下には、世界中が欲しがるものが眠っている。現代社会、そしてクリーンエネルギー革命を可能にする希土類元素だ。ワイオミング州キャスパーと同程度の人口規模のグリーンランドは、まもなく鉱業のメッカとなるかもしれない。

グリーンランドの主要産業は長らく漁業でしたが、政府は現在、経済の多様化を目指しています。島では金やルビーなどの鉱山がいくつか開発されていますが、その人工環境と自然環境は、鉄道や高速道路のない遠隔地での極寒の採掘環境を悪夢としています。しかし、豊富なレアアースの埋蔵量と地政学的紛争により、北極圏の環境はさておき、鉱山会社にとってこの島はますます魅力的な存在となっています。

ドナルド・トランプ大統領が米国によるグリーンランド買収について語る際、その理由は北極圏における戦略的貿易・軍事的立地に加え、鉱物資源も挙げられる。グリーンランドのある政府関係者によると、同島は「米国が国家安全保障と経済安定に不可欠と分類する50種の鉱物のうち39種を保有している」という。デンマークの自治領であるグリーンランドは、島を売却対象としていないことを明確にしているものの、政府は特に鉱物資源分野において、ビジネスに門戸を開いていることを示唆している。今月初めのグリーンランド総選挙では、親ビジネス派の民主党が躍進し、同国の鉱物資源をはじめとする資源開発の加速を公約している。同時に、同党指導部はトランプ大統領の言動に強く反発している。

希土類元素は日常生活に欠かせないものです。画面に表示されているこれらの文字は、バイナリコードの1と0で構成されています。しかし、それらもまた希土類元素でできています。例えば、LEDスクリーンのテルビウム、電池のプラセオジム、携帯電話のバイブレーションユニットのネオジムなどです。お住まいの地域によっては、この画面を動かす電力は風力タービンのジスプロシウムから供給されているかもしれません。

これらの鉱物は現代社会の構築に貢献し、今後ますます需要が高まるでしょう。「これらはほぼすべての電気自動車、巡航ミサイル、先進的な磁石の心臓部です」と、カナダのセント・フランシス・ザビエル大学の公共政策専門家、アダム・ラジュネス氏は述べています。「これらの多様な鉱物はすべて、ハイテク環境におけるほぼすべてのものの製造に絶対に不可欠です。」

西側諸国の懸念が高まる中、中国は現在、希土類元素市場を独占しており、世界生産量の70%を占めています。再生可能エネルギー革命が進展し、EVの普及が進むにつれ、世界はこれらの金属の需要をこれまで以上に高めていくでしょう。2020年から2022年にかけて、エネルギー転換に利用される希土類元素の総価値は年間4倍に増加しました。これは2035年までにさらに10倍に増加すると予測されています。欧州委員会の共同研究センターによると、2030年までにグリーンランドは世界経済に約1万トンの希土類酸化物を供給できる可能性があります。

この需要に応え、世界が希土類市場の支配権を分散させ、クリーンエネルギーの導入を加速させる一つの方法は、グリーンランドでの採掘だ。（言い換えれば、将来の氷の融解を防ぐ方法は、皮肉なことに、気候変動による氷の減少によって明らかになる資源を活用することを意味するかもしれない。）島の端に沿って現在露出している土地では、鉱山会社が掘削を開始しており、米国もこの動きから取り残されたくはないのだ。

しかし、グリーンランドをすぐにレアアースの宝庫にしようと躍起になっている人は、厳しい現実に直面することになるでしょう。地球上の他の地域よりも、グリーンランドでの採掘は、物流、地政学、そして経済の面で極めて複雑で、時間のかかる計画です。そしてグリーンランドの人々にとって最も重要なのは、いかなる種類の採掘も、汚染や野生生物への悪影響など、避けられない環境への影響を伴うということです。

トランプ政権の攻撃的な言動は、特にグリーンランド先住民を動揺させている。彼らは人口の90%を占め、致死的な疫病の蔓延や強制移住、強制不妊手術に至るまで、長きにわたる残酷な植民地化の歴史に耐えてきた。「グリーンランドにとって衝撃だ」と、イヌイット・サーカムポラー・カウンシルの元会長であり、グリーンランドのイヌイット・アタカティギート政党の共同創設者であるアッカリュク・リンゲ氏は述べた。「彼らは私たちを、ただ追い出せばいい人々として見ているのだ」

グリーンランド政府は、レアアース採掘に直接投資する資金が不足しているため、探査ライセンスを承認している。「重要な鉱物はすべて揃っています。誰もが欲しがっています」と、グリーンランド政府の鉱物資源担当事務次官、ヨルゲン・T・ハメケン＝ホルム氏は述べた。「地質は非常に魅力的ですが、『しかし』がたくさんあります。」

希土類元素の面白いところは、特に希少なわけではないということです。地球上には希土類元素が豊富に存在していますが、その分布が厄介なほど不均一です。鉱山労働者は、プラセオジム、ネオジム、その他15種類の希土類元素を少量採取するために、大量の岩石を加工しなければなりません。そのため、これらの鉱物の採掘と精製は非常に困難で、汚染も伴います。1トンの希土類元素を採掘するごとに、2,000トンの有毒廃棄物が発生します。

中国政府は、業界への補助金支給と規制緩和によってレアアース市場を独占した。「オーストラリアやカリフォルニアのような労働規制、人権配慮、環境配慮のない中国企業から商品を購入できるなら、中国市場でより安く購入できるでしょう」とラジュネス氏は述べた。中国は数十年かけて精錬能力を構築してきたため、世界の他の地域で採掘される多くの重要な鉱物が依然として中国に戻されている。

中国はレアアース市場を経済的・政治的な武器として利用してきた。2010年には、中国が技術製造で知られる日本へのレアアースの輸出を拒否したことで、いわゆる「レアアース貿易紛争」が勃発した。（しかし、一部の研究者は、これが意図的な禁輸措置だったのか、それともレアアースの輸出全般を削減しようとする中国の試みだったのか疑問視している。）より巧妙な手法として、中国は例えば生産量を増やして価格を引き下げるなど、レアアース市場を操作することができる。これにより、鉱物の採掘コストと難易度を考えると、他の採掘会社が参入するのは経済的に困難になり、レアアースにおける中国の支配力が強固になる。

「彼らは採掘から中間処理、そしてより高度な最終製品処理まで、あらゆる段階をコントロールしている」と、カナダのシンクタンク、マクドナルド・ローリエ研究所のエネルギー・天然資源・環境担当ディレクター、ヘザー・エクスナー＝ピロット氏は述べた。「そのため、彼らはあらゆる段階で市場に介入できるのだ。」

これは西側諸国の経済と政府にとって、不安定な独占状態を乗り切る上で困難な課題です。軍用機やドローンは、テルビウムとジスプロシウムで作られた永久磁石を使用しています。医療用画像機器も、薄型テレビや電気モーターと同様に、希土類元素に依存しています。これらの鉱物の安定供給が必要なのは、エネルギー転換だけでなく、現代生活そのものにも必要なのです。

その結果、グリーンランドの豊富な希土類元素の埋蔵量に注目が集まっています。欧州委員会共同研究センターによると、グリーンランドにはネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムの世界埋蔵量の18%が埋蔵されています。10年前には、科学者たちはグリーンランドが世界の希土類元素需要の4分の1を満たすことができると報告していました。

問題は、鉱山会社がグリーンランドの氷はないものの依然として極寒の地からレアアースを採掘することに伴う難題を克服できるかどうかだ。企業はすべての機材を輸送し、遠隔地の鉱山現場に独自の都市を建設しなければならないため、かなりの費用がかかる。さらに、島の労働者から十分な数の労働者を実際に雇用することは困難であるため、鉱山会社は国際的に雇用し、島に呼び込む必要があるかもしれない。グリーンランドの人口は5万7000人だが、2020年時点でそのうち採掘に従事しているのはわずか65人であり、必要な経験が不足している。「労働法は、モンゴルにある中国のレアアース鉱山よりもはるかに厳しい」とラジュネス氏は述べた。「これらすべての要因が相まって、北極圏の開発は非常に高額になるのだ。」

それでも、中国のレアアース市場支配による地政学的圧力により、グリーンランドは探査の場として開かれた。島の氷床がさらに悪化するのを待つ必要はなく、この辺りには掘削可能な氷のない土地が十分にある。グリーンランドでは約40社の鉱山会社が探査、探鉱、採掘のライセンスを保有しており、その大半はオーストラリア、カナダ、イギリスに拠点を置いている。「私たちはこれらの鉱物を提供できます」とハメケン＝ホルム氏は述べた。「ただし、グリーンランドに来て探査を行う必要があります。」

そうした企業の一つがクリティカル・メタルズ社で、同社は9月にグリーンランド南部の海岸、カコトックの町から約16マイル（約26キロメートル）離れた場所で14本の掘削穴を掘削した。ニューヨークに本社を置く同社は、ガリウムの濃度が世界最高水準にある鉱床を発見したと発表した。ガリウムは厳密には希土類元素ではないが、コンピューターチップの製造には不可欠な元素だ。

しかし、島とその周辺における劇的な変化は、レアアースの採掘をさらに複雑にする可能性があります。島周辺の海域の浮氷が減少することで船舶の航行は容易かつ安全になりますが、地球温暖化に伴い、より多くの氷河が海に流れ込み、タイタニック号のように船舶にとって特に危険な状況になる可能性があります。

グリーンランドの65万平方マイルの氷床が急速に失われているとはいえ、平均厚さ1.4マイル（約2.2キロメートル）もあるため、全てが失われるには長い時間がかかるだろう。島の一部では地球自体も永久凍土として凍っており、気温上昇に伴い近い将来に解け始めるだろう。「アクセス道路の建設などにおいて、間違いなく不安定さが生じるでしょう」と、バーモント大学の地質学者で『氷が消えたとき：グリーンランドの氷床コアが明らかにする地球の激動の歴史と危険な未来』の著者であるポール・ビアマン氏は述べている。「気候は変化しているので、鉱物資源の採掘環境は非常に変化の激しいものになると思います」

鉱山による汚染も大きな懸念事項です。島の氷のない縁に沿ったアクセス可能な土地は、人間が居住している場所でもあります。採掘設備や船舶は化石燃料を燃焼するため、黒色炭素（ブラックカーボン）を生成します。これが氷の上に堆積すると表面が黒くなり、より多くの太陽光を吸収します。夏の日に黒いシャツを着ると白いシャツを着るよりもどれだけ暑くなるか考えてみてください。これは、グリーンランドの不安定な氷床の融解をさらに加速させる可能性があります。2022年の研究では、1970年代以前の環境調査と規制の欠如により、グリーンランドの3つの旧式鉱山が鉛や亜鉛などの金属で地域環境を深刻に汚染していることも明らかになりました。しかし、過去20年間に開設された鉱山では、顕著な汚染は確認されていません。

鉱業におけるより差し迫った問題は、膨大な量の機械から発生する潜在的に有毒な粉塵だと、環境団体「地球の友」のデンマーク支部NOAHのキャンペーン担当者、ニールス・ヘンリク・ホーゲ氏は述べた。「すべての鉱業プロジェクトは、人が住んでいる、あるいは住む可能性のある地域で行われているため、これは懸念すべき問題です」とホーゲ氏は述べた。「北極圏では状況が少し異なります。一度汚染された環境はすぐには回復しないからです」

リンジ氏は、グリーンランドの人々にとってWin-Winの関係を築くには、鉱業を支援しつつも、化石燃料ではなく水力発電で稼働させることを主張する必要があると述べています。グリーンランドは水力発電の大きな可能性を秘めており、実際、さらなるプロジェクトを承認し、既存の施設を拡張してきました。しかし、水力発電の規模がどれだけ大きくても、鉱業が景観に与える影響を相殺することはできません。「世界には持続可能な鉱業など存在しません」とリンジ氏は言います。「問題は、それを少しでも改善できるかどうかです。」

一方、クリティカル・メタルズ社は、自社の鉱山で発生する有害物質は最小限に抑えられると予想している。グリーンランドの他の鉱山プロジェクトと同様に、環境審査に合格する必要がある。「採掘開始が近づくにつれ、環境負荷削減計画についてより詳しい情報をお伝えする予定です」と、同社のCEO兼取締役会長であるトニー・セージ氏はグリストに提出した声明の中で述べている。「希土類元素は、よりクリーンな用途に不可欠な材料であり、将来、より環境に優しい地球を築く上で重要な役割を果たすことを念頭に置くことが重要だと考えています。」

それでも、採掘活動が行われる場所では、油流出の可能性は必ずあります。また、騒音も発生する可能性があります。特に船舶はグリーンランド周辺の海を騒音で満たし、魚類やイッカク、アザラシ、クジラなどの海洋哺乳類にストレスを与え、方向感覚を失わせる可能性があります。鳴き声を出す種にとっては、コミュニケーションを阻害する恐れがあります。

経済的にも政治的にも、グリーンランドには多くの懸案事項が絡んでいます。漁業はグリーンランドの主要産業であり、島の輸出の95%を占めています。そのため、レアアース採掘はグリーンランドにとって経済多様化の糸口となり、デンマーク政府からの補助金からの脱却につながる可能性があります。ひいては独立獲得にも繋がる可能性があります。

これまでのところ、グリーンランドの鉱業ビジネスはやや不安定な状況にある。2021年、政府はウラン採掘を禁止し、オーストラリア企業グリーンランド・ミネラルズによるプロジェクト開発を中止させた。このプロジェクトは、同地域でレアアースも生産する予定だった。（グリーンランド・ミネラルズは、本記事に関する複数回のコメント要請には応じなかった。）中国系企業である同社は現在、グリーンランド政府を相手取り110億ドルの訴訟を起こしており、極北でのレアアース採掘の収益性に懸念を抱いている他の探鉱者や投資家を動揺させる可能性がある。

「彼らと話をすると、彼らは状況を理解し、恐れていない」とハメケン＝ホルム氏は述べた。グリーンランドは、探査の課題と見通しについて、鉱山会社と対話を続けていると付け加えた。「これらのプロジェクトに民間資金を調達するのは困難だが、私たちだけの問題ではない」と彼は述べた。「これは世界的な状況だ」

希土類元素をめぐる需要の高まりと地政学的な熱狂は、物流上の課題に関わらず、グリーンランドを鉱業会社にとって魅力的な場所にする可能性が高い。ハメケン＝ホルム氏は、特定の希土類元素の極めて豊富な鉱床のような大発見は、グリーンランドがこれらの重要鉱物の不可欠な供給国へと変貌するために必要な更なる後押しとなる可能性があると述べている。

マクドナルド・ローリエ研究所のエクスナー＝ピロット氏と公共政策専門家のラジュネス氏はともに、西側諸国が市場に積極的に介入する段階に至る可能性があると指摘する。中国の国営レアアース産業のように、米国、カナダ、オーストラリア、あるいは2023年にグリーンランドと重要な原材料開発のための戦略的パートナーシップを締結した欧州連合（EU）は、近代的な軍事力、消費主義、そしてエネルギー転換を可能にする鉱物の安定供給を確保するために連携する可能性がある。例えば、補助金は産業の収益性を高め、投資家にとって魅力的なものにするだろう。「市場価格よりも高い価格で鉱物を購入・開発していることを受け入れなければならないでしょう」とラジュネス氏は述べた。「しかし、長期的には供給の安定性を確保することが重要なのです。」

すでに急速な気候変動に見舞われているグリーンランドは、近いうちにさらに豊かになり、世界舞台でさらに力を持つようになるだろう。氷が1トンずつ消えていくにつれ、世界の苦難に対する鉱物資源の解決策がさらに明らかになるだろう。

トム・ヴァイラントが調査と報道に携わりました。この記事は、クリーンエネルギーへの移行に不可欠な鉱物の採掘をめぐる世界的な競争を検証するグリスト・シリーズ「Unearthed: The Mining Issue」の一部です。