CDC研究所の人員削減により、数千の尿と組織サンプルが腐敗の危機に瀕している

ここ数週間で突然職を失った7人の連邦政府職員は、人間の尿から冷凍されたげっ歯類の臓器まで、数千点もの生物学的サンプルがウェストバージニア州の政府研究所に放置され、腐敗していくのではないかと懸念を表明している。職員らによると、サンプルにはネズミから採取された肺、脾臓、脳などが含まれているという。トランプ政権は今月初め、国立労働安全衛生研究所（NIOSH）が管理する施設で働く職員の約3分の2を解雇または休職処分にした。職員らはこれらのサンプルを放置した。

NIOSHの研究者たちは、アメリカ人が職場で曝露する化学物質やその他の物質の影響を調べる実験の一環として、組織サンプルを採取しました。サンプルの一部は、常に華氏-112度（摂氏約-44度）に保たれる冷蔵庫に保管され、他のサンプルは液体窒素で保管されています。連邦政府内の誰かが液体窒素が完全に蒸発しないように監視し続けなければ、サンプルは最終的に解凍され、腐敗し始めるだろうと、こうした物質を扱う3人の研究員は述べています。

「普通の冷凍庫では、それらを長期間保存することはできません。生存できないからです」と、モーガンタウンNIOSH施設の毒物学者カイル・マンドラー氏は言う。彼は、NIOSHによる最近のいわゆる人員削減の際に休職処分を受けた。「期限は刻々と迫っており、刻々と近づいています」

これまでNIOSHを監督してきた米国疾病対策センター（CDC）は、サンプルの行方に関するWIREDの質問を保健福祉省（HHS）に照会した。HHSは公式コメントを拒否した。しかし、WIREDがHHSに連絡を取ってから数時間後、NIOSHの現職員は、残っていた職員の一部が上層部から突然、液体窒素のレベルが「監視されている」と告げられたと語った。

職を失ったNIOSHの研究者の一人は、WIREDの取材に対し、サンプルは腐敗させなければおそらく破棄されるだろうと語った。その過程では、サンプルをバイオハザードバッグに入れ、第三者機関に焼却処理を依頼することになるだろう。実験で使用した化学物質など、研究室にある他の物質がどうなるかは不明だ。この研究者は、解雇の朝に大量の化学物質が届いたと語った。

モーガンタウンの施設には、CDCが「タイムカプセル」と呼ぶ、ブラックラングの犠牲者の病変のある肺を含む歴史的な組織サンプルも保管されている。WIREDの取材に応じたNIOSHの現職員と元職員は、これらのサンプルに関する計画は知らないと述べた。「私はこれらのサンプルを実際に見て、手に取りました」とマンドラー氏はWIREDに語った。「世界中探しても、このような組織バンクは他にありません。」

1970年にリチャード・ニクソン大統領によって署名され成立した労働安全衛生法の一環として設立されたNIOSHは、労働関連の傷害および死亡の原因に関する研究を行う責任を負っています。また、様々な有害物質の安全な曝露レベルなど、連邦政府の職場規制の策定にも貢献しています。

3月下旬、HHS長官ロバート・F・ケネディ・ジュニアは、HHSの常勤職員1万人の削減を含む「抜本的再編」計画の一環として、NIOSHをCDCから「健康なアメリカのための局」と呼ばれる新しい組織に移管すると発表した。

NIOSHモーガンタウン施設の労働者で、組合代表としてWIREDの取材に応じたキャシー・ティニー・ザラ氏は、職を失う前、施設の研究者たちは湾岸戦争の兵士がマスタードガスにさらされてどのような影響を受けたか、妊娠中の労働者がPFAS化学物質にさらされてどのような影響を受けたか、製造業の労働者がナノ粒子を吸入した後に肺線維症を発症する仕組みなどを積極的に研究していたと語る。

モーガンタウンの研究者2人（本記事の他の研究者と同様に、職業上の影響を避けるため匿名を条件に提供）によると、解雇された同僚たちは、農業従事者が大麻草の粉塵を吸入することでどのような影響を受けるか、また化学消毒剤への曝露と喘息の関連性の可能性についても研究していたという。研究所はまた、米軍が派遣中に曝露する可能性のある化学物質の迅速毒性試験の開発も開始しようとしていた。

マンドラー氏は、石材のカウンタートップの製造、切断、設置を行う作業員が、わずか数年で珪肺症（肺の瘢痕化と炎症を引き起こし、呼吸困難を引き起こす、致命的となる可能性のある病気）を発症し始める理由を調査していたという。一般的に、作業員は現場で数十年を過ごした後に珪肺症を発症する傾向があるとマンドラー氏は言う。

「私より若い男性たちがテーブルの向かいに座り、こうした被曝のせいで自分の肺の中で溺れそうになっていると感じ、子どもたちの成長を見届けられないと話すのを聞いたことがある」とマンドラー氏は言う。

マンドラー氏はさらに、職を失ったNIOSH職員の中には、様々なブランドの市販合成石英の粉塵に曝露された後の肺組織の反応を検査していた者もいたと付け加えた。カウンタートップなどによく使われるこの素材は、純粋な天然石英に曝露された場合よりも重篤な肺損傷を引き起こすと考えられているとマンドラー氏は言う。製造工程に何らかの原因があるのではないかとマンドラー氏は考えているが、NIOSHの研究チームが解散された今、科学界が根本原因を解明するにはさらに時間がかかるだろうと懸念している。

人員削減の影響を受けたモーガンタウンの研究者3人は、WIREDの取材に対し、人員削減後、施設の生物サンプルを誰が管理するのか、サンプルの保管はどのように移管されるのか、そして最終的な運命はどうなるのか、一切の情報を受け取っていないと語った。ある研究者は、NIOSHの複数の部門が丸ごと廃止されたため、施設で自分たちが管理していたサンプルの責任を誰が負うのかさえわからないと述べている。

別の研究者は、解雇が起こったとき、彼らが受けた唯一の指示は「購入カードと乗車カードを破棄すること、そして整備士が車まで私物を運ぶのを手伝うこと」だったと述べている。

研究者によると、CDCのガイドラインでは、職員は物理的なサンプルとそれに付随する個人識別情報を鍵のかかる場所に保管するよう指示されており、アクセスは許可された特定の職員のみに許可されているという。「同僚たちと私は、この責任を非常に真剣に受け止めていました」と研究者はWIREDに語った。「多くの人がサンプルとその取り扱いについて、機密情報であろうとなかろうと、それがどうなるのかを心配しています。」

マンドラー氏と解雇された他の2人の研究者によると、最近の人員削減以前から、トランプ政権が1月に命じた連邦政府支出凍結により、モーガンタウン施設の液体窒素供給は「危機的」レベルまで低下していたという。供給を再開するまでに数週間を要した。

NIOSHの凍結組織には、げっ歯類から採取されたサンプルに加えて、市販の不死化細胞株も含まれています。これらの細胞は無限に増殖し、小さな組織サンプルをより容易に実験できる大きな細胞へと成長させることができます。マンドラー氏はWIREDに対し、不死化細胞の小さな容器1つが約600ドルで、彼のチームだけでも突然解雇されるまで100個近くの不死化細胞を準備していたと述べています。NIOSHの様々な研究チーム全体で、購入した凍結容器と組織サンプルの合計は「数百万ドル」に上るとマンドラー氏は見積もっています。

マウスとラットの細胞は、モーガンタウン施設内で直接飼育されている生きた動物から採取されており、通常は獣医師やその他のサポートスタッフによって管理されています。LinkedInへのコメントによると、モーガンタウン研究所の担当獣医師であるスティーブン・ハーベイ氏も、人員削減の一環として職を失いました。

マンドラー氏によると、ハーヴェイ氏は職を失ったにもかかわらず、動物たちの世話を続け、研究を続けているという。ハーヴェイ氏はWIREDのインタビュー依頼を断ったが、LinkedInのメッセージで、研究所は「動物を安楽死させていない」とし、「動物たちのために良い解決策を見つけようとしている」と述べた。ティニー＝ザラ氏によると、モーガンタウンの研究所で飼育されている約700匹のげっ歯類のうち、約600匹が近隣の大学に移送されたという。

NIOSHピッツバーグ施設の研究者の一人は、空気中の塵や化学物質の量を監視する機械の開発と改良に注力しているが、政府が購入した高価な機器がNIOSHのさまざまな施設で無駄になる可能性もあると懸念しているという。

研究者によると、NIOSHのピッツバーグ施設には数百台の機械があり、その多くは数万ドル相当の価値があるが、正常に動作し続けるためには頻繁に使用、校正、整備する必要があるという。具体的には、X線回折計と呼ばれる装置が挙げられている。これは小さな物理的サンプル中の元素を同定する装置で、常時稼働しているはずだという。

研究者は、新型コロナウイルス感染症の流行中に自ら直接体験した経験から、長期間使用されていない機器の修理には多額の費用がかかり、たとえ修理が成功したとしても数週間かかる可能性があることを認識しているという。今、彼らはこれらの機器とその特殊な検査能力が放置され、無駄になってしまうのではないかと懸念している。

「数百万ドル相当の設備やインフラを研究室に残さなければならない状況になる可能性がある」と研究者はWIREDに語った。

訂正 2025 年 4 月 17 日 午後 5 時 13 分 (東部夏時間)：この記事は、引用された労働者の 1 人が雇用されている国立労働安全衛生研究所の特定の施設を明確にするために更新されました。