ケンタッキー州の山岳地帯で、ビットコイン採掘の夢は悪夢に変わった

2024年10月21日午前7時

ビットコインが絶好調だった頃、ケンタッキー州の小規模工業施設のオーナーたちは中国企業と仮想通貨マイニングの提携を結んだ。しかし、その後事態は悪化した。

ケンタッキー州東部、アパラチア山脈の麓にある小さな町、ジェンキンスから続く行き止まりの道に、ミントグリーンの屋根の大きな倉庫が建っている。数軒の商店と道路を共有しているが、周囲は広大な野原と木々に囲まれた斜面に囲まれている。倉庫内には、何千台ものコンピューターがラックに積み重ねられている。しかし、どれも一度も電源が入ったことはない。

この倉庫は、ケンタッキー州上院議員ブランドン・スミス氏が2005年に共同設立したモホーク・エナジー社が所有する。同社は当初、石炭採掘によって荒廃した景観の再生を目的としていた。しばらく活動休止状態にあったモホーク社は、2022年にスミス氏がHBTPower社と契約を結んだことで復活した。HBTPower社は当時、中国の仮想通貨取引所Huobiが所有していた企業で、Huobi社は倉庫をビットコインマイニング事業に利用したいと考えていた。

この契約に基づき、モホークは倉庫に必要な電力インフラを整備し、故障した機器を修理することを約束した。その見返りとして、HBTはモホークに対し、月額ホスティング料金、マイニング収益の一部、そして関連する光熱費を支払うこととなった。

スミス氏は、この協定によって税収が生まれ、元炭鉱労働者の雇用が創出され、修理技術者として訓練を受けられるようになることを期待していると述べた。ジェンキンスでは石炭産業はずっと前に撤退し、埋蔵量は枯渇したため、人々は職探しに追われている。最新の国勢調査データによると、現在、住民の3分の1以上が貧困線以下の生活を送っている。「あるタイプの炭鉱から新しいタイプの炭鉱へと移行するというアイデアに魅力を感じました」とスミス氏は語る。「今こそ、東ケンタッキー州で私たちの時代が到来する時だと思いました。追いつき、テクノロジーの未来に貢献できるのです。」

しかし、幸先の良いスタートを切った後、モホークとHBTの関係は悪化し、ついに崩壊した。「一度も電源が入ったことがありません。中に入ると、まるでウィリー・ウォンカのような魅力的な雰囲気が漂います」とスミス氏は語る。「それが災難と化してしまったのです」

2023年11月、HBTは連邦裁判所に訴訟を起こし、モホークが適切な電力インフラの設置や特定の電力補助金の確保を怠り、採掘設備の売却を試みたことなど、複数の点で契約違反を犯したと主張した。「結局のところ、今回の紛争の原因は、モホークが義務を基本的に履行していないことにあります。期限通り履行しなかっただけでなく、多くの点で全く履行していなかったのです」と、法律事務所DLAパイパーの国際紛争解決専門家でHBTの代理人であるハロウト・サムラ氏は述べている。

モホークはHBTを相手取り訴訟を起こし、様々な違反行為を争うとともに、HBTが賃料、人件費、設備費など70万ドル以上を滞納していると主張した。同社はまた、契約期間中の収入損失と、設備が敷地内に残っているため新たなテナントを誘致できないことに関連する損害賠償も求めている。「Huobiは、今となっては不利な契約だと考えているだけで、未払いの資金を支払わずに契約を解除しようとしている」と訴状には記されている。

未解決のままのこの法的紛争は、ビットコインマイニング事業の失敗をめぐって、中国企業と米国農村部の工業施設所有者との間で繰り広げられている一連の争いの一つに過ぎない。ケンタッキー州の施設所有者にとっては、休耕期に新たな事業に参入する絶好の機会と思われていたものが、悪夢と化した。彼らは、数十万ドルに上るホスティング料金と光熱費の未払いを抱え、回収の手段もほとんどないと主張している。中国側も同様に不満を抱いている。「HBTPowerは、この機会が最終的にこのような結果に終わったことを明らかに遺憾に思います」とサムラ氏は述べている。

ビットコインマイニング（一連の取引を処理し、仮想通貨の報酬を受け取る権利をコンピューターが競い合う）は、産業規模の施設を所有・運営する大企業によって支配されている。しかし、2021年と2022年には、ケンタッキー州を含む米国の田舎で、電力が利用可能な場所であればどこでも、小規模な事業が急増し始めた。「多くの家族経営の店がオープンしました」と、仮想通貨マイニングプロジェクトのコンサルティングを行い、自社施設を運営するSabre56のCEO、フィル・ハーベイ氏は語る。「アパラチア地方は常に優れた電力源でした。」

これらの小規模施設は市場の空白を埋めていた。中国における仮想通貨マイニングの禁止により、企業は数百万ドル相当のマイニング機器の新たな保管場所を模索していた。「多くの裕福な中国企業が影響を受けました」とハーベイ氏は言う。「これらの機器が停止するたびに、収益が失われているのです。」一方、ビットコインの価格が急騰し、それに伴ってマイニングの収益性も高まるにつれ、マイニング企業や投資家グループは、どこに配備するかを考えることなく、大量のビットコインマイニング機器を買いだめし始めたとハーベイ氏は言う。

過熱した市場の中で、マイニング機器の所有者は、小規模施設の所有者と短期間でホスティング契約を結びました。所有者の中には、経験がなく専門知識が不十分な人もいましたが、彼らは機器の設置とマイニング作業の代行に同意しました。

しかし、ビットコインが熱いうちに打開しようと急ぎすぎたせいで、ホスティング関係を急いで結んだことが、多くの提携を失敗に導いたとハーベイ氏は指摘する。双方によるデューデリジェンスが不十分だったこと、施設の設営や機器の配備が遅れたこと、支払い条件をめぐる紛争など、様々な摩擦があったとハーベイ氏は指摘する。「雪だるま式に悪化し、結局は皆が互いに不満を募らせるだけなんです」とハーベイ氏は言う。

ハーベイ氏によると、アメリカ市場は一部の中国企業が予想していたよりもコストが高く、官僚主義的だったものの、施設オーナーの傲慢さも問題を引き起こし、中には手に負えない状況に陥った者もいたという。「どんな規模のビットコインマイニング事業でも、運営は冗談ではありません」と彼は言う。「中国人との取引が難しいからといって、彼らが悪いわけではありません。責任は両社にあると言えるでしょう。」

HBTとの紛争でモホーク社を代理する法律事務所、アンナ・ホワイトズ法律事務所は、ケンタッキー州で複数の小規模施設の所有者を代理し、中国人パートナーとの同様の法的紛争を扱ってきた。同事務所の創設者で弁護士のアンナ・ホワイトズ氏によると、これらの事例はモホーク社の事例とは異なるものの、共通点があるという。「中国と関係のある企業は、出所が不明瞭な機械を出荷し、3ヶ月間集中的に採掘した後、代金を支払わずに操業を続けるというパターンが見られた」とホワイトズ氏は主張する。

一部の事件は示談で解決しましたが、ホワイトズ法律事務所は依頼人の守秘義務を理由に詳細を明らかにすることができません。しかし、他の事件は依然として解決が遅れています。

スミス氏がかつて共同所有していたバイオフューエル・マイニング社は、ホワイトズ氏が中国で経営されていると考えている2社、トウジ・テック社とVCVパワー・ガンマ社との法廷闘争に巻き込まれている。証券取引委員会（SEC）の提出書類によると、両社ともデラウェア州に設立されているものの、業務は中国語で行われており、米国に登録されている住所では連絡が取れないとホワイトズ氏は主張する。「どの国の外国企業にとっても、米国の投資家や政府機関からの監視を緩めるために短期的な事務所を借りるのはごく普通のことです」とホワイトズ氏は言う。

バイオフューエル社は、どちらのケースでも、両社は中国からケンタッキー州東部のホスティング施設に機器を出荷し、生成されたビットコインを持ち去り、未払いのエネルギー料金とホスティング料金として数十万ドルを残したと主張している。

バイオフューエルは2022年初頭にトウジと6万ドルで和解したが、採掘設備を返却したにもかかわらず、合意に基づいて支払われるべき金額を受け取っていないと主張している。

VCVとの未解決の争いにおいて、ホワイト氏によると、バイオフューエルはケンタッキー州マーティン郡巡回裁判所から採掘設備の売却許可を得て、未払い金の一部を回収したという（金額は確認していない）。しかし、損害賠償はまだ支払われていないとホワイト氏は主張している。VCVは連絡に応答しなくなったとホワイト氏は主張している。

バイオフューエルはその後、ホスティング事業の失敗により解散し、廃業に追い込まれました。「文字通り家を失い、すべてを失いました。経済的に破綻しました」と、バイオフューエル・マイニングの元CEO、ウェス・ハミルトン氏は語ります。「この件の全てに、本当に憤りを感じています。」

WIREDはコメントを求めてVCVとTouziに連絡を取ったが、返答はなかった。

モホーク社やバイオフューエル社のような企業には、財務的な回復策はほとんど残っていません。モホーク社のケースのように、いわゆる特別目的会社（SPE）と取引している場合、状況はさらに困難になります。これらの会社は親会社によって特定の事業のために設立されているため、米国での長期的な事業運営能力について懸念する必要はありません。

「米国外の相手方から損害賠償を回収するのは確かに困難です」と、法律事務所ホワイト・アンド・ケースの国際商事訴訟部門パートナー、キム・ハブリン氏は述べる。「米国に所在する必要がない企業が訴訟を無視するリスクは確かにあります。」

ケンタッキー州の施設所有者が裁判で勝訴したとしても、賠償金の回収は困難になる可能性があります。「判決は実質的に紙切れです。判決が価値を持つためには、資産や現金に換金する必要があります」とハブリン氏は言います。相手方が支払いを拒否し、回収対象となる米国内の資産がない場合、それが不可能になることもあります。

紛争開始からほぼ1年が経過した現在も、モホーク社の訴訟は法的に宙ぶらりんの状態が続いている。モホーク社にとって痛手となるのは、裁判長がHBT社の訴え棄却申し立てを却下したことだ。却下理由は、モホーク社の主張が十分な裏付けになっていないというものだった。また、モホーク社の反訴を仲裁へと持ち込んだ。仲裁とは、公開の法廷ではなく、私的に紛争を解決する場である。ハブリン氏は、米国以外の当事者は「双方の自国の法廷を排除する」方法として仲裁を好む傾向があると説明する。「中立的な立場を確保する手段として、どちらの国にも仲裁地を置けない」のだ。連邦裁判所では12月、モホーク社に対し、保有する残りのHBT機器の売却を差し止める差し止め命令を発令すべきかどうかを検討する審理が並行して予定されている。

スミス氏は、請求額全額の回収を諦めた。「損益分岐点について議論すること自体が、ほとんど馬鹿げている」と彼は言う。

2023年9月に放送されたPBSのインタビューで、モホーク・エナジーの施設を宣伝したスミス氏は、ジェンキンスに進出したすべての企業がこの地域を去るわけではないことを証明したいと述べた。「私は彼らのテープカットに立ち、そして去っていくのを見てきました。誰もがそうではないということを人々に知ってもらうために、何かしたいのです」と彼は語った。

昨年HBTとの関係が破綻した後、スミス氏はモホーク炭鉱がまたしても失敗に終わる可能性に直面している。施設が稼働していないため、同社は技術者として雇用していた元炭鉱労働者を解雇せざるを得なくなった。（当時、何人の従業員を雇用していたかは不明である。）

モホーク鉱山は、スミス氏が期待したような形でジェンキンスを再活性化させることはそもそもなかったのかもしれない。「農村地域がビットコインマイニング施設から得られる恩恵はごくわずかだと思います。雇用創出という点でも、多くの場合、ごくわずかです」とコンサルタントのハーベイ氏は言う。「衰退する地域社会にとって、ビットコインマイニング施設は救世主ではないことは確かです」

それでも、スミス氏は新たなパートナーを得て、仮想通貨マイニングプロジェクトを救済できるという希望を抱き続けている。「この問題が解決し、誰かが名乗り出て、この地域に私たちが望んでいたビジョンを実現させてくれることを願っています」と彼は言う。「この地域に進出できる場所があることに、どこかの大企業が気付いてくれることを、毎日願っています」

そうでなければ、モホークのビットコイン採掘への関与は教訓となるだろう。「これらの家族が収入を失うのを見るのは本当に辛かった。私たちはジェンキンスで最も大きな収入源の一つだった」とスミス氏は言う。「私がここで法廷で弁論していることは、さらに傷口に塩を塗るようなものだ」

訂正: 2024 年 10 月 23 日午前 11 時 (東部夏時間): 機器のメンテナンスに関する Mohawk の日常的な責任を明確にするために記事が更新されました。