Drive.ai、テキサス州フリスコで自動運転車サービスを開始

自動運転車の地理的分布が進化する中で、アリゾナ州は人気の高い避暑地となっている。天候に恵まれ、政府の介入も最小限であるため、2トンのロボットを太陽の下でテストするのはまるで楽しいことのようだ。しかし、こうした場所ではよくあることだが、混雑が進むほど、人々はそこへ行きたがらなくなる。マウンテンビューに拠点を置くスタートアップ企業Drive.aiが、自社のロボットカーをグランドキャニオンではなく、ローンスター州の奥地へ持ち込むのは、おそらくそのためだろう。

同社は7月から、ダラス・フォートワース都市圏の北端に位置する人口16万4000人のテキサス州フリスコ周辺で、無人運転車両群を運行させる。本日発表されたこの6ヶ月間の実証実験では、人間の安全オペレーターが運転席に常駐し、車両が混乱したり不具合が生じたりした場合に制御を引き継ぐ準備を整える。これは、Drive.aiにとって初の大規模な有人車両運行の取り組みであり、テキサス州における初の導入となる。ウェイモはオースティンで試験運用を行っているが、このサービスは一般向けに定期的に運行される予定だ。

Drive.aiのサービスは、タクシーサービスというよりは、空港シャトルのようなサービスになるだろう。同社のオレンジと青の目立つ日産NV200バンは、厳密にジオフェンスで囲まれたエリア内でのみ、固定ルートに沿って走行する。

Drive.aiは詳細をほとんど明らかにしていないが、そのようなルートの一つは、市内南部のオフィスパークの従業員を、ビル間や近隣のスタジアムやマンション群まで無料で送迎するというもの。乗降場所は固定されているため、車両は安全な駐車スペースを探す必要がない。

「ジオフェンスで囲まれた地域を選択し、パートナーと協力することで、自動運転車の長所を活かしつつ、短所を軽減することができます」と、Drive.aiの取締役であり、人工知能の第一人者であるアンドリュー・ン氏は語る。

当面は、誰もがこのように車両を管理することになるでしょう。あらゆる状況に対応できる車を作るのはあまりにも困難です。世界はあまりにも複雑です。車両を固定ルート、あるいは少なくとも限られたエリアに限定することで、常に最新の地図を入手でき、工事など状況が複雑になる可能性も把握でき、最もシンプルな状況に絞り込むことができます。技術の有効性が証明され、誰もが自信を深めるにつれて、事業を拡大していくことができます。

画像にはタイヤホイール、マシンスポーク、合金ホイール、車のホイールが含まれている場合があります

実際、Drive.aiはこのプロジェクトの後期段階では、人間のバックアップドライバーを廃止し、乗客をサービスを通して誘導する人間の「付き添い」を助手席に配置したいと考えています。そして、自動運転に取り組むほぼすべての企業と同様に、Drive.aiも遠隔地で待機し、車両を監視し、必要に応じて指示を出す人間を配置する予定です。

Drive.aiは、この分野の多くの企業の中でも、車両が周囲の世界とどのように対話するかという点において際立っています。なぜなら、コンピューターに任せてしまうと、歩行者に手を振ったり、自転車に乗っている人に視線を合わせてこちらの存在を知らせたりするといった人間の能力が失われてしまうからです。

「全方向への通信が可能で、道路上の他の車両と意思疎通を図り、会話できる必要があります」と、Drive.aiの共同創業者兼社長であるキャロル・ライリー氏は2016年、同社がメッセージを表示できる屋根搭載型の「看板」の試験運用を開始した際にWIREDに語った。フリスコの試験運用では、日産のバンの四方にパネルが設置され、「横断待機中」「路肩に停車」「乗客進入中」といったメッセージが表示される。

そして今、おそらく、「ロボット革命発祥の地、テキサスへようこそ。」

ロボ革命