科学者たちはついに異常気象と気候変動を結びつけた

2018年の夏は、例年通りの夏ではありませんでした。6月から7月にかけて、北半球全域で記録的な猛暑が続きました。日本では、国内史上最高気温41.1度を記録し、2万2000人以上が熱中症で病院に搬送されました。カリフォルニア、ポルトガル、そして北極圏にまで及ぶ北方では、数ヶ月にわたる異常な乾燥に伴って大規模な山火事が発生し、猛暑が続きました。

長年、こうした極端な現象の説明を求められてきた気候学者たちは、使い古された言い回しに頼ってきました。「単一の気象現象を気候変動に帰することは不可能だ」と、彼らは繰り返し述べています。そして、彼らの言う通りです。気象は本質的に予測不可能です。極端な現象は、地球の気温レベルに関わらず、必ずどこかで発生し、必ずしも特定の原因に結びついているわけではありません。

オックスフォード大学環境変動研究所（ECI）の副所長フリーデリケ・オットー氏にとって、この対応には欠点がある。「科学者が答えなければ、誰かが答えを出すことになりますが、それはたいてい規模には興味がなく、自分の思惑に囚われた人々です」と彼女は言う。オットー氏は、気候変動が特定の異常気象の発生確率を高めたのか低くしたのか、科学者が発言し始められるのではないかと考えた。

現在、オットー氏は「極端現象の帰属」と呼ばれる、成長著しい科学的運動の中心にいます。彼女の目標は？ 極端な気象現象を特定し、気候モデルを用いて、過去120年間に人類が地球の気温を1度も上昇させていなかった世界で、同じ現象がより多く発生する可能性があったか、あるいはより少なく発生する可能性があったかを判断できるようにすることです。

オットー氏によると、数年前までは、その関連性をある程度正確に示すことは不可能だったという。しかし2004年、英国気象庁のピート・ストット氏が科学誌ネイチャーに、気候変動が数万人の死者を出した2003年のヨーロッパ熱波のリスクを少なくとも2倍に高めたことを示す論文を発表した。その12年後、アメリカ気象学会誌は、極端現象のアトリビューションという新しい分野に丸ごと1号を割いた。その序文で、編集者たちは、一部の現象に対する気候変動の影響を高い確度で検出できるようになったと主張した。「この時初めて、一連の現象を人為的な気候変動に起因するものと断言できたのです」とオットー氏は言う。

2014年後半、オットー氏は世界気象アトリビューション（WWA）イニシアチブの設立に尽力しました。これは、ECI、オランダに拠点を置く赤十字・赤新月社気候センター、そしてオランダ王立気象研究所の共同プロジェクトです。このプロジェクトの目的は、異常気象と気候変動の関連性を明らかにするだけでなく、異常気象が実際に発生している最中に、その分析結果をリアルタイムで提供することで、関係者が疑問を解消できるようにすることでした。

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7月、ヨーロッパの大部分がまだ異常な高温に見舞われていた頃、オットー氏は今年の熱波に関する分析を発表しました。彼女はアイルランド、デンマーク、オランダ、ノルウェー、スウェーデン、フィンランドの7地点における気温測定値を調べ、様々な気候モデルを用いて、気候変動のない世界で同じ気温が発生する確率を推定しました。

これを実現するために、オットー氏は2つの気候モデルを用いて数百回のシミュレーションを実行しました。これらは、降雨量、風、気温、気圧といった変数を考慮した天気予報で用いられるモデルと同じ種類のものです。2つのモデルで変更された唯一の変数は、大気中の温室効果ガスの濃度です。温室効果ガスは気候変動の主な要因であるためです。一方のモデルは現在の大気を、もう一方のモデルは1900年以降に温室効果ガスの濃度が上昇していなかった場合の、私たちが暮らしていたであろう世界をモデル化しています。これら2つのモデルを用いて数百年にわたる気象をシミュレートすることで、オットー氏と彼女の同僚たちは、気候変動の有無による世界の気象の変化を比較することができます。

北欧の熱波に関しては、分析は明確な結論を示しました。人間活動による気候変動により、このような気温上昇は少なくとも2倍の確率で発生しています。言い換えれば、もし人間活動が地球温暖化を1度も引き起こしていなかった世界に住んでいたとしたら、この夏の熱波の発生確率は半分だったでしょう。

気温が31度をわずかに下回るデンマークのコペンハーゲンでは、気候変動によってそのような気温が発生する確率が5倍に上昇しました。スウェーデンのリンシェーピングでは、6倍に上昇しました。これは、気象要因のリアルタイムでの作用です。「気候変動は、そして今回の熱波の場合に実際に起こったように、ある事象の発生確率を変化させます」と彼女は言います。

可能性や偶然という言葉は不正確に聞こえるかもしれませんが、これは研究者が10年前に特定できたであろうものよりもはるかに確かなものです。オットー氏は自身の分析を喫煙とがんに関する研究と比較しています。個々の肺がん症例が喫煙によって引き起こされたと断言することは不可能ですが、喫煙とがん発症の可能性との間に直接的な関連性を見出すことは可能です。

オットー氏と同僚たちはこれまで、2018年7月初旬に日本で発生した200人の死者を出した大雨や、昨年北米全域で発生した異常な寒さの冬など、数々の異常気象を分析してきた。しかし、これらの分析では必ずしも気候変動と異常気象の関連性が明らかになるわけではない。2015年にエチオピアで発生した干ばつは、国内で約1,000万人に影響を与えたが、オットー氏と同僚たちは気候変動の影響は見出せなかった。

気候変動が極端な気象現象の原因ではない事例を見つけることは、気候変動が原因である事例を見つけることと同じくらい価値があります。オットー氏は、個人や政府が彼女の分析結果を活用し、気候変動の影響から将来を守ることを望んでいます。「このプロジェクトの主な動機の一つは、気候変動が既に今日進行しており、私たちの日常生活に影響を与えているということです」と彼女は言います。英国では、極端な気象現象のアトリビューションは既に地域における洪水リスクの評価に活用されており、オットー氏は、この分野が確立されるにつれて、この種の分析がより広く利用されるようになると期待しています。

「世界の多くの地域では、まだ非常に新しい科学です」と彼女は言う。しかし、この新興分野は、政府が過去に何が起こったかを考えるのではなく、将来何が起こるかについて意思決定を始めるのに役立つ可能性がある。「気候変動があるのに過去だけを見ても正しい答えは得られません」とオットー氏は言う。現在、WWAの分析は、温暖化が全く起こらない世界と1度温暖化した世界を比較しているが、オットー氏は、今世紀末までに起こると予測されているように、世界がさらに1度温暖化した場合の気象変化を予測するモデルも運用している。もしそうなれば、今夏のコペンハーゲンで観測された気温は、将来4倍の確率で発生することになる。

そして、私たちが注目すべきは、こうした極端な気象現象であり、地球温暖化という見出しの数字だけではありません。「地球の平均気温が人を死なせるわけではありません」とオットー氏は言います。「人を死なせるのは、極端な気象現象なのです。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。