巨大貨物船をスエズ運河から出すという荒唐無稽な物流

スエズ運河は人類史上最大の近道かもしれない。エジプトの北東端を貫く全長190キロメートルの水路は、地中海と紅海を結び、アジア・ヨーロッパ航路を航行する船舶にとって、アフリカを6,000マイルも周回する手間を省く。12日間の航海が12時間の航海に短縮されるのだ。世界の貿易量の12%を占めるこの青い海路をめぐり、列強と21世紀の海賊たちは争いを繰り広げてきた。

しかし、この重要な貿易動脈は今、封鎖されている。火曜日の朝、世界最大級の貨物船の一つであるエバーギブン号が、中国からロッテルダムへ向かう途中、運河を北上中に電源喪失に見舞われ座礁した。全長400メートルのこの船は、エンパイア・ステート・ビルとほぼ同じ長さだ。そして、最も狭い部分でも幅205メートルしかない水路に横向きに閉じ込められた。

船の移動競争は3日目に入った。この痛ましいほどゆっくりとした危機のなか、石油、自動車部品、消費財を積んだ少なくとも150隻の船がスエズ運河の両岸に停泊している。地球の遥か彼方へと向かう約100億ドル相当の燃料と製品が、今や水上交通渋滞に巻き込まれている。一方、22万トンの巨大船の横には小型掘削機が停泊している様子が写真に撮られ、その操縦者はインターネット上の有名人となっている。

それ以来、タグボート、浚渫船、そしてもちろん掘削機が現場に待機しています。しかし、航行が再開されるまでにどれくらいの時間がかかるのかは不明です。スエズ運河はアフリカとアジアを隔てています。つまり、エバーギブン号は現在、二つの大陸にまたがっていることになります。船尾はアフリカ海域に、船首はアジアの陸地に停泊しているのです。

浚渫船とタグボート

元商船員でノースカロライナ州キャンベル大学の歴史学准教授であるサル・メルコリアーノ氏によると、スエズ運河を再び通行させるには、浚渫とタグボートによる現在の戦略が依然として最善策だという。「船が陸に上がると、船底が押しのけられます。船首が土砂の上に乗ります。その土砂をどかしてから、タグボートで船を引き上げたいのです。」

スエズ運河の水位が自然と上昇しているため、浚渫船団がスエズ運河で作業を続けています。これはエバーギブンにとって朗報です――もし全員が本船に辿り着くことができれば。「彼らはどこにいる？南か北か？運河を塞いでいるから。もし間違った位置にいたら、大変なことになる」とメルコリアーノ氏は言います。

エバーギブン号の船首は運河の東岸に押し込まれ、岸に押し付けられました。しかし、泥を少し掘り出して船を引っ張るほど簡単な作業ではありません。「衝突によって船と泥の間に吸引力が生じ、船が壊れにくくなることがあります」とメルコリアーノ氏は付け加えます。引っ張るのではなく、船首を回すのが最善の方法のようです。「タグボートを使って船首を2時の方向、船尾を8時の方向に向けた状態ではなく、反時計回りに回して船尾を再び6時の方向に向けた状態に戻す必要があります。」

水曜日の夜、エバーギブンの技術マネージャーであるベルンハルト・シュルテ・シップマネジメントは、浚渫船が船体の周囲の砂や泥を除去する作業を行っていると述べた。タグボートはエバーギブンのウインチと連携して船体の移動作業を行っている。しかし、作業の進捗は遅い。エバーギブンはわずかに揺れたかもしれないが、依然として完全に動けていない。

負担を軽減する

エバーギブン号に現在積載されている2万個のコンテナの一部を降ろし、22万トンの積載重量の一部を軽減するのは、一見簡単なことのように思えます。しかし、実際にはそう簡単ではありません。「コンテナを降ろすのは実際には非常に困難です」とメルコリアーノ氏は説明します。「クレーンがエバーギブン号に到達できる港は多くなく、十分な数のコンテナを降ろすために持ち込める浮きクレーンを見つけるのはほぼ不可能です。ですから、軽量化は非常に困難です。」

しかし、船首が東岸に押し付けられているという点では、船体の大きさと重量を考慮する必要がある。運河の幅よりも船体の長さが長いことを考えると、懸念されるのは船首と船尾が両方とも陸に接岸し、船体中央が浮いてしまうことだ。「まるで車をブロックの上に乗せ、そのブロックを両方のバンパーの下に置いたようなものです」とメルコリアーノ氏は付け加える。「その間にたわみが生じないようにしたいですし、船体に負担がかかるのが懸念されます。船は浮くように設計されているのではなく、浮くように設計されているのです。」

最悪のシナリオは、エバーギブン号を押し出そうとして船体に亀裂が生じることだ。「燃料流出だけでなく、船体損失も考えられます」。そうなると、船を移動させるための大規模な引き揚げ作業が必要となり、物資や残骸の回収のため運河は数ヶ月間閉鎖されることになる。

ルート変更

エバーギブン号の進捗がひどく遅々としており、この船がオースティン・パワーズの三点旋回ミームの題材になりつつある今、スエズ運河の北と南で建造中の船舶の列は、今のうちに諦めるべきだろうか？錨を上げて航路を変更し、出航すべきだろうか？「いや、まだだ」と、リアルタイム海上トラッカーであるMarineTrafficのゲオルギオス・ハツィマノリス氏は言う。「航路変更には12～13日余計に航海日数が増え、燃料費も相当なものになる」

残念ながら、ルート変更は数世紀前のケープルート、つまりアフリカを迂回するルートを取ることを意味します。「たとえ明日でも、アフリカを2週間かけてヨーロッパやアジアまで行くより、1日か2日列に並ぶ方がましです」とハツィマノリス氏は付け加えます。莫大な費用もかかります。料金は様々ですが、スエズ運河を横断する典型的な航海は50万ドル以上かかります。引き返してアフリカへ向かえば、最終的な請求額は大幅に増えるでしょう。そして、誰がその費用を負担するかという問題も生じます。「チャーター会社がその追加費用を負担するかどうかはわかりませんし、船会社も負担しないでしょう。」

船のルート変更が不可能なら、貨物は代替できるだろうか？ 複雑な物流と本国送還ミッションで、貨物を陸路で降ろして輸送することになるのだろうか？ 「タンカーでコンテナを陸揚げするのは無理だ。あれだけの量を輸送できるほどのトラックの数は見つからないだろう」とハツィマノリス氏は説明する。「荷物をエジプトに届けることはできるかもしれないが、中国にどうやって届けるというのか？ 一番簡単なのは、辛抱強く待つことだ。」

ドイツ南西部に拠点を置く貨物輸送会社に勤めるライナー・ケラー氏は、自社の貨物をエバーギブン号に積んでいると語る。「枕カバーから自動車製造用のケーブルやワイヤーまで、あらゆるものを積んでいます。これらの貨物はロッテルダム港に到着する予定で、最終目的地はドイツです。当社はこれまでもこの船、そしてこの運河を定期的に利用してきました。」

忍耐の限界が迫っているにもかかわらず、現時点では輸送ルート変更の計画はない。「当社は船会社が提供する船舶スケジュールに従って本船のコンテナスロットを予約しているだけなのに、お客様から既に非常に不快な反応をいただいています。」

待つ

エバーギブン号の電力供給が停止した正確な原因、そしてどのようにして水路を横切って横たわってしまったのかは、依然として不明です。スエズ運河庁によると、同船は強風と砂嵐で操舵不能に陥ったとのことです。残念ながら、船を元の位置に戻してスイッチを入れ、操舵して去らせるほど容易なことではありません。「エジプト側の優先事項はエバーギブン号ではありません。運河に水の流れをつけて船を横に寄せることでしょう」と、スエズ運河を3回航行したメルコリアーノ氏は言います。「道に迷うことはなく、一方通行なので航行は容易ですが、砂嵐が発生すると視界が完全に失われる可能性があります。」

高速道路のような路肩がないため、船は長く海上に座礁したままでいることはできない。その運命はグレート・ビター・レイクにあるかもしれない。スエズ運河を北上する約3分の1地点、エバーギブンの現在地から北へ30キロメートルの地点にあるこの塩水湖は、追い越しレーンとして利用されており、船舶はそこに停泊できる。また、ここは黄艦隊（六日間戦争の結果、スエズ運河に取り残された約12隻の艦船）の最後の安息の地でもある。エバーギブンが海に引き取られるどころか、近くの港まで曳航される可能性が高い。そこで積荷を降ろし、軽微な修理が行われる。「必要であれば造船所まで曳航する必要があるでしょう」とメルコリアーノ氏は付け加える。「船体検査のためにドック入りする必要があるかもしれません」。

メルコリアーノ氏によると、3月末には満潮が来るため、救助隊にとってエバーギブン号を移動させる絶好の機会となる。しかし、それまで待つことは、新型コロナウイルス感染症の影響から立ち直ろうと猛スピードで航行していた世界の海運にとって壊滅的な打撃となるだろう。取引が3日間遅れるだけでも大きな波及効果があり、燃料費の上昇につながる可能性がある。「多くの人が計画変更を余儀なくされるでしょう」とハツィマノリス氏は説明する。「エバーギブン号はロッテルダムに向かっており、多くのコンテナを鉄道で中央ヨーロッパと東ヨーロッパへ輸送する予定でした。鉄道会社は運行スケジュールと輸送能力を調整する必要があるでしょう。」

今のところ最善の策は、ただじっと待って、エバーギブンが比較的早く安全に曳航されることを祈ることだ。「スエズ運河は『チョークポイント』と呼ばれていますが、今見ている状況はまさにそれを如実に物語っています」とメルコリアーノ氏は言う。「もし運河が閉鎖されれば、私たちの物流とサプライチェーンがいかに脆弱であるかが明らかになります。私たちは皆、ジャストイン、ジャストアウトの物流に依存しているのです。それがスエズ運河の重要性なのです。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。