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子供の頃、アーケードのレースゲームにいつも夢中でした。特に、操作部にフォースフィードバックが搭載されていて、ハンドルを通して仮想の道路を想像できるのが気に入っていました。
大人になってゲーミングPCを手にし、これらのことを再発見した時、世界を駆け巡っていた頃から多くのことを見逃していたことに気づきました。ここ数年、いわゆるシミュレーションレースにどんどんハマっていくにつれ、ロジクールのコントローラーとゲーミングシートを次々と買い替えてきました。それら、そして何百時間もプレイしてきたゲームは、スポーツの未来に対する私の考え方を根底から変えました。
レーザーマッピングされたコース、エンジン、タイヤ、ブレーキなどの徹底的なシミュレーションにより、シミュレーションカーの運転は実車の運転に驚くほど近い（私は運転したことがないので、そう感じます）。ただし、死ぬことはなく、恥をかくことしかできません。
本物のレーシングドライバーたちと、非常にハイレベルなリアルゲームで競い合うことができます。彼らはゲームをトレーニングツールとして活用することが多いのです。3度のF1ワールドチャンピオンに輝いたマックス・フェルスタッペンが、数千ドルで誰でも楽しめるシミュレーションレースについて語る様子を聞くと、実際の車を運転する時間と同じくらい、あるいはそれ以上に重要だと思えてくるかもしれません。
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ずる賢くなる
写真: ロジテック
ロジテック
G Pro レーシングホイール
ここ数ヶ月テストしているLogitech Proシリーズのシートとホイール（1,000ドル）は、実車さながらの素晴らしい仕上がりです。取り外し可能な合成皮革製のホイールには、両側にクリック感のある金属製のシフトボタンが付いており、前面にも多数のボタンがあります。ダイレクトドライブモーターは、過酷なコーナーも再現できるほどの強力なパワーを発揮します。さらに、再現したい車種に応じて、ブレーキペダルが底付きするまでの圧力を調整することも可能です。
写真: ロジテック
ダイレクトドライブホイールとペダルは、対応するレーシングシートに取り付けることができますが、ロジクールの特別版Playseat Trophy（599ドル）との組み合わせが最適です。これは金属製の筒状の椅子で、通常の車（フェラーリを運転している場合を除く）よりもお尻が地面に低く、足が空中に高く位置します。まるでハンモックに寝ているような感覚で、ルイス・ハミルトンがF1コックピットで簡単に眠ってしまうと言うのも納得です。
この1,600ドルのLogitechのセットアップ以外にも、ThrustmasterやFanatekなど、たくさんの選択肢があります。私が使っているセットアップは一番安いものではありません。Logitechならそれなりのホイールとペダルが手に入りますし、Playseatの安いチェアも数百ドルで買えます。もっと安いセットアップでも何年も使い続けてきました。ご想像の通り、Logitech Proシリーズも決して高価なものではありません。ハードコアなドライバーはシートにフォースフィードバック機能を追加し、シミュレーターのセットアップは数万ドルにもなります。これは違います。
シート、ホイール、ペダルをテレビの前に設置し、Amazonで買った長めのHDMIケーブルを使ってパソコンに接続しています。そして、毎回のプレイでは、安価なワイヤレスキーボードとマウス（お気に入りの爽やかな飲み物の横に置いています）を使っています。最近のテレビのほとんどは、特に120Hzのリフレッシュレートを備えたテレビは、ゲーミングモニターとして十分な性能を備えています。
週末の戦士たち
お気に入りのゲーム（最近はF1 2023かAssetto Corsa Competizione。世界の有名トラックの多くを走る GT3 および GT4 カーのシミュレーター）を起動すると、レースはビデオゲームというよりも、ジム通いや勉強会のように思えてきます。
退屈で疲れることもあります。たいていの場合、コースを覚えたり、タイヤの温度と空気圧を適正に調整して車をセッティングしたり、誰かにぶつからないように祈ったりするだけです。シミュレーションレースはマリオカートとは明らかに違いますが、参加したオンラインセッションの中にはそう思わないものもあります。レース開始から30分で壁にぶつからないように、あるいはスピンアウトする可能性のある危険なオーバーテイクを試みるには、かなりの忍耐力が必要です。
レースの喜びは普遍的です。雨の中、最終ラップのオーバーテイクでモナコをオンラインで制した時のことを覚えています。まさに衝撃的でした。ほんのわずかな費用で、裕福な新人ドライバーのスピードの世界を旅することができるのです。レーザーマップで描かれたモンツァを、デジタルフェラーリで何百周も走ってきました。あまりにも何度も走ったので、あのサーキットを普通の車で走れると確信しています。タイトなコーナーと大きなコンクリートのバリアが立ち並ぶモナコは、F1ゲームでは毎シーズン、数日（とピリッとした飲み物）かけて走っています。
シミュレーションレースのおかげで、本物のレーシングドライバーの真のスキルを改めて実感しました。私がプレイするほとんどのゲームでは、オーバーテイク、DRS、デファレンシャル調整、シフトチェンジなど、必要なボタン全てを押すことはできません。上位争いを続けるために、あらゆるアシストに頼らざるを得ません。フェルスタッペンやハミルトンをはじめとする多くのレーシングドライバーは、ラップごとに驚くほど変化の少ない気温と、とてつもない重力に耐えながら、こうしたことをこなしています。まるでジョシュア・ベルが、どんどん熱くなる炭の上を歩きながら、クラシックバイオリンを静かに演奏しているのを見ているかのようです。
私や多くのフェイクレーサーにとって、シミュレーションレースは現実のリスク（あるいは費用、天候、あるいは美味しい飲み物の不足）なしにトラックを走れる素晴らしい方法です。世界の名所を実際に走り回り、ペダルやホイールの操作を現実に近い形で再現して腕試しができるのです。そして、車内に入って愛犬に夕食を与えることもできます。
スポーツがこれほど現実に近く、これほど手軽に楽しめるなんて、信じられないくらい馬鹿げていると思うかもしれませんが、それだけではありません。ハミルトンの異父兄弟であるニコラスは、身体に障害を持つシムレーサーからプロドライバーに転身しました（車は改造してあります）。パッドを使う場合でも、ステアリングホイールとペダルを使う場合でも、シムレーシングは、年齢、場所、身体能力に関係なく、誰もがより安全で手軽にレースに臨めることを意味します。主要ゲームのチーム、トーナメント、その他多くのイベントにサインアップできます。トップレベルのiRacingなどのシムレーシングゲームでは、現実世界と同じように、より速い車でレースをする前に、セーフティポイントを獲得し、下位クラスで時間を費やす必要があります。十分に上達すれば、文字通り、本物のF1ドライバーが休みの週にレースをしている相手とレースをすることになるかもしれません。
シミュレーションレーシングのもう一つの大きなメリットは、別の意味でお金を節約できることです。このシミュレーションのセットアップがあまりにも素晴らしく、マッスルカーを買いたいという中年期の衝動を一瞬で鎮めてくれました。ミッドエンジンのフェラーリGT3でピザのスライスの間を走り、壁に激突させてリセットボタンを押せるようになると、本物の車のオイル交換（ましてやフロントエンドの交換など）なんて想像もつきません。フェラーリのドライバー、カルロス・サインツが長年フォルクスワーゲン・ゴルフを乗り回していた理由がよく分かります。
長い時間と、傷んだ手を経て、やっと一つだけ買ったものがある。赤、黄、緑のカスタムレーシンググローブで、手首には自分の名字が刻印されている。モンツァに実際に行くことはないかもしれないけど、まあ、見た目は重要だ。たとえそれが私の空想の中だけだとしても。
